L'ambassadeur Charles Dufort se tenait là le lendemain matin, son manteau serré contre lui, tirant sur une fine cigarette tandis que Moreau s'approchait, Renaud quelques pas derrière.
« Vous êtes matinal, Capitaine, » dit Dufort sans le regarder.
« Je pars, » répondit Moreau, sans cérémonie.
Dufort cligna des yeux. « Partir ? Vous voulez dire pour la visite du musée plus tard ? »
Moreau secoua lentement la tête. « Non, monsieur. Je rentre à Paris. »
Dufort se tourna brusquement, la cigarette tremblant légèrement entre ses doigts. « Moreau, vous n'avez pas été sanctionné. Le ministère des Affaires étrangères n'a pas autorisé votre départ. Vos ordres sont de rester ici jusqu'à.... »
Moreau le coupa, la voix basse et amère. « Si j'attends des ordres, il n'y aura plus personne à Paris pour les donner. »
Un long silence s'ensuivit.
Dufort soupira, long et lourd. « Merde, Étienne. Vous êtes sérieux. »
« Avez-vous vu les télégrammes qui arrivent ? Les rapports ? Nous savons tous les deux où cela mène. Et quelqu'un doit l'arrêter. »
« Vous croyez que vous le pouvez ? »
« Non, » dit Moreau posément. « Mais j'essaierai. Et je ne regarderai pas mon pays brûler depuis le balcon d'un autre. »
L'ambassadeur détourna le regard, la tension de sa mâchoire trahissant ses pensées.
Il finit par jeter sa cigarette au sol et l'écrasa sous sa semelle.
« Allez alors, » dit Dufort doucement. « Prenez l'avion. Je me chargerai des excuses plus tard. Quoi qu'il arrive ensuite... au moins vous aurez essayé. C'est plus que je ne peux dire de la plupart des lâches à Paris. »
Moreau le salua.
Dufort lui rendit son salut, net, net, sans hésitation.
« Bonne chance, Capitaine. »
Renaud tapa dans le dos de l'ambassadeur, affichant un sourire crispé. « Gardez le cognac au chaud, monsieur. Nous reviendrons vivants. »
Alors que la Citroën quittait la cour en direction de l'aérodrome qui les attendait, Dufort resta là longtemps à regarder jusqu'à ce que la voiture disparaisse derrière les grilles.
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Le bruit des moteurs du Bloch MB.200 résonnait encore dans les oreilles de Moreau lorsqu'il posa le pied sur le tarmac de l'aérodrome du Bourget.
L'air glacial de Paris lui cinglait les joues comme des gifles, mais ce n'était pas le vent qui lui serrait la poitrine.
Paris, dès l'instant où il atterrit, lui parut faux.
Pas comme une ville en deuil, mais comme une ville au bord de l'effondrement.
Derrière lui, Renaud descendit, secouant sa somnolence et étirant ses jambes raides. « Paris est calme, » marmonna-t-il en se frottant la nuque. « Trop calme. »
Moreau ne répondit pas.
Il scruta déjà le périmètre.
Deux officiers de liaison en trenchs civils se précipitèrent vers eux depuis une Citroën garée à proximité.
« Capitaine Moreau ? » demanda l'un d'eux, essoufflé. « Nous ne savions pas que vous rentriez. Vous n'étiez pas attendu avant la semaine prochaine... y a-t-il eu un changement ? »
« Pas le temps, » répondit Moreau sèchement. « Je dois rejoindre le général Beauchamp. Où est-il ? »
« Au ministère de la Guerre. Mais... monsieur, c'est le chaos. »
« On gérera. Un véhicule est-il prêt ? »
L'autre liaison bégaya. « Nous... nous allions justement en réquisitionner un. »
« Inutile. Faites-nous juste entrer dans la ville. »
La voiture démarra en à-coups et s'engagea sur le boulevard principal.
Dès qu'ils quittèrent l'enceinte de l'aérodrome, les rues du nord de Paris se déployèrent devant eux et ce fut comme s'ils basculaient dans un autre monde.
Paris était en état de siège.
Pas par une armée étrangère, mais par son propre peuple.
Des foules envahissaient les trottoirs et les avenues.
Des anciens combattants en trenchs délavés, médailles épinglées au revers, marchaient côte à côte avec des étudiants aux écharpes usées.
Les manifestants brandissaient des pancartes en bois aux coins noircis :
« Assez de corruption ! »
« Mort aux voleurs ! »
« Rendez la République au peuple ! »
Au passage du carrefour de la rue de Rivoli, Moreau aperçut un groupe de policiers réfugiés derrière une barricade de tramways renversés.
On les bombardait de pierres, de bouteilles, d'injures.
Une petite boutique au coin brûlait.
Personne ne s'arrêta pour l'éteindre.
« Ils ne manifestent plus, » dit Moreau calmement. « C'est un prélude à la guerre civile. »
Renaud, observant la scène avec incrédulité, marmonna : « J'ai vu des fronts plus propres en Artois. »
La Citroën tenta de traverser la place de la Concorde, mais le passage était bloqué.
Les manifestants avaient dressé une barricade avec des caisses, du fil de fer barbelé et des chaises volées dans les cafés environnants.
Un groupe d'hommes aux brassards se tenait derrière, hurlant après la voiture.
« Il faut contourner, » dit le conducteur, visiblement blême.
« Faites-le. Prenez la rue Royale, » ordonna Moreau.
Alors que la voiture contournait le pâté de maisons, Moreau aperçut un journal placardé sur un kiosque en ruines.
« Le Peuple Répond – 200 000 dans les rues »
Et dessous, en plus petit :
« Les appels à la démission du Premier ministre s'intensifient. Le ministère de l'Intérieur sous le siège. »
Lorsqu'ils atteignirent le ministère de la Guerre, Moreau sentit son cœur battre la chamade.
Les pavés derrière eux résonnaient de cris, de pas lourds sur l'asphalte, d'obus lacrymogènes occasionnels.
Il n'attendit pas que la voiture s'immobilise pour en jaillir, Renaud sur ses talons.
À l'intérieur, les gardes du hall le reconnurent instantanément mais ne s'étonnèrent pas de son retour inopiné.
Leurs yeux étaient rivés sur la radio, où un speaker haché tentait de décrire le chaos en cours.
« Foule maintenant devant la Chambre des députés... certains escaladent les grilles... police tente de... pas de confirmation... un agent... »
Moreau gravit les marches de marbre d'une traite, traversa le couloir et pénétra dans le bureau de Beauchamp sans frapper.
Le général était courbé sur un bureau encombré de rapports, manches retroussées, le visage tiré par la fatigue.
Il leva la tête, surpris.
« Moreau ? Qu'est-ce que vous foutez.... »
« Monsieur, » le coupa Moreau, haletant, « je devais revenir. La Yougoslavie n'est plus la crise la plus urgente. C'est la France. »
Beauchamp se leva lentement, le fixant. « On nous avait dit que vous restiez jusqu'au 25. Qu'est-il arrivé ? »
Moreau fit un pas de plus, baissant la voix. « Monsieur, je suis ce schéma depuis le début. Ce n'est pas une simple grogne. C'est une désintégration coordonnée. Et si nous n'agissons pas maintenant, ce sera nous qui fuirons notre capitale. »
Beauchamp cligna des yeux. « Vous croyez que c'est la fin ? »
« Non, » dit Moreau. « Je crois que c'est l'épreuve. Si nous l'échouons, la fin suivra. »
Le général acquiesça lentement et désigna la carte épinglée au mur.
Des cercles rouges entouraient les carrefours stratégiques de la capitale : Bastille, place de la République, Saint-Lazare, la Chambre.
« Nous surveillons l'évolution. Mais c'est pire que nos prévisions. Des armes signalées chez les Croix-de-Feu. Des mutineries isolées dans la police. Le Cabinet est... paralysé. »
Moreau s'approcha. « Alors donnez-leur une raison d'agir. »
Beauchamp croisa les bras. « Vous avez une idée ? »
« Donnez-leur le Premier ministre. Qu'il démissionne. Et les ministres les plus corrompus avec lui. Rendez cela public. Bruyant. Que le peuple sente qu'il a repris quelque chose. »
Le général exhalait. « Vous voulez leur tendre du sang ? »
« Non. Un symbole. Quelque chose qu'ils pourront revendiquer comme une victoire. Alors je sortirai. Je parlerai. Moi. Un officier décoré. Pas de médailles de la corruption, pas d'attaches au parlement. Laissez-moi m'adresser à eux. Qu'ils voient qu'on n'est pas tous des lâches derrière des bureaux. »
Beauchamp en resta coi.
Finalement, il s'assit. « C'est... radical. Limite insoumission. »
« La révolution aussi, monsieur. »
Renaud, qui s'était tu jusqu'alors, fit un pas en avant. « Je suis avec lui, mon général. Si nous n'agissons pas maintenant, nous vivrons peut-être le dernier hiver de cette République. »
Beauchamp les regarda l'un après l'autre.
« Vous deux, vous avez pété un câble. »
« Peut-être, » dit Moreau. « Mais au moins, on en a encore quelque chose à foutre. »
Un silence si profond s'installa que le crépitement de la radio dans le coin sonnait comme le tonnerre.
Beauchamp s'assit.
« Vous croyez vraiment pouvoir les calmer ? »
« Non, » admit Moreau. « Mais je peux les faire écouter. »
Beauchamp se releva.
« Venez, » dit-il enfin. « On va à l'Élysée. »