Trois jours.
Trois longs jours d'exercices, de manœuvres et d'ajustements.
Trois jours à lutter non seulement contre la doctrine dépassée de l'armée française, mais aussi contre des problèmes logistiques qui avaient surgi comme par enchantement.
Au début, tout s'était déroulé sans accroc.
Les équipages de chars progressaient, leur coordination s'affinait à mesure qu'ils s'adaptaient à la guerre de mouvement plutôt qu'au lent appui d'infanterie.
Même les officiers sceptiques avaient commencé à entrevoir les avantages de la vitesse sur le positionnement statique.
Puis les problèmes d'approvisionnement avaient commencé.
Le deuxième jour, les livraisons de carburant étaient arrivées en retard.
Les mécaniciens qui travaillaient sur le Somua avaient signalé que certaines pièces étaient soudainement « retardées » à cause d'une confusion logistique.
Les munitions à blanc pour les exercices avaient été redirigées vers une autre unité sans préavis.
Moreau savait exactement ce qui se tramait : Clément resserrait l'étau.
Rien n'était frontal. C'était la mort par mille coupures.
Mais ils s'étaient adaptés. Des solutions de contournement avaient été trouvées, des sources alternatives sécurisées, et l'entraînement avait continué.
Et maintenant, il se dirigeait vers le bureau du colonel Perrin, le rapport final en main.
Le parquet en bois craqua sous ses bottes lorsqu'il pénétra dans l'aile administrative de la base.
À l'intérieur, l'air était saturé d'odeur d'encre, de papier et de poussière, l'atmosphère familière de la bureaucratie militaire.
Un commis, derrière un petit bureau près de l'entrée, leva les yeux.
Son uniforme était impeccable, mais ne portait aucune trace du service de terrain — l'un de ces officiers qui n'avaient jamais quitté le confort de l'état-major.
« Capitaine Moreau, » le salua le commis en ajustant ses lunettes. « Vous venez voir le colonel Perrin ? »
« Oui, » répondit Moreau en brandissant le dossier. « Rapport d'entraînement. »
Le commis lui lança un regard compatissant, comme s'il savait déjà que porter des rapports à Perrin n'était jamais une partie de plaisir. « Il est à l'intérieur. Il vient de finir ses briefings du matin. »
Moreau acquiesça, contourna le bureau. Il inspira profondément avant de frapper à la porte.
Une voix rauque répondit. « Entrez. »
Il poussa la porte et entra.
Le colonel Jean Perrin était assis à son bureau, sa large carrure légèrement voûtée alors qu'il feuilletait une pile de rapports.
La lumière matinale filtrant par la petite fenêtre derrière lui projetait de longues ombres sur la surface encombrée du bois.
Moreau salua. « Capitaine Moreau, je me présente, mon colonel. »
Perrin leva les yeux, posa son stylo. Son expression demeura fermée.
« Ah, Moreau. L'amateur de chars. »
Le titre n'était pas tout à fait moqueur, mais pas flatteur non plus.
Moreau garda le visage neutre. « Le rapport d'entraînement, mon colonel, » dit-il en s'avançant et en posant le dossier proprement sur le bureau de Perrin.
Perrin le saisit, l'ouvrit avec un soupir. « J'imagine que tout s'est bien passé ? »
Moreau hésita une fraction de seconde. « Il y a eu... des complications logistiques. Mais les exercices ont été menés comme prévu. »
Perrin lui lança un regard aigu par-dessus le dossier. « Des complications logistiques ? »
Moreau maintint un ton égal. « Retards de carburant, fournitures manquantes, certains réacheminements. »
Perrin exhalait par le nez, tournait une autre page. « Je vois. Et avez-vous déposé des réclamations auprès du service logistique ? »
Moreau choisit ses mots avec soin. « Non, mon colonel. Les problèmes étaient gérables, et je ne voulais pas ralentir l'entraînement. »
Le regard de Perrin s'attarda sur lui un instant avant de revenir au rapport.
Il savait.
Bien sûr qu'il savait.
Il avait passé assez de temps dans l'armée pour reconnaître le sabotage silencieux d'un ennemi politique.
Moreau patienta pendant que Perrin parcourait les pages de données, d'observations et de recommandations.
« C'est... détaillé, » marmonna Perrin en arrivant à une section d'analyse technique. « Évaluations de performance, relevés de consommation, tests comparatifs de vitesse. La plupart des officiers m'envoient une page ou deux de remarques générales. »
« J'ai pensé qu'une analyse complète serait plus utile, mon colonel, » répondit Moreau.
Perrin émit un son entre le grognement et le ricanement. « Oui, oui. Vous et les vôtres, vous adorez les rapports. »
Cela piqua plus qu'il n'aurait dû. *Les vôtres*.
Moreau savait ce qu'il voulait dire.
Il avait lu assez de récits sur la France d'avant-guerre pour savoir que des hommes comme Perrin considéraient les réformateurs du char — des officiers comme de Gaulle, comme Moreau lui-même — comme des théoriciens, des rêveurs, des hommes qui aimaient les concepts plus que la réalité brutale de la guerre.
« Voyons... » marmonna Perrin en atteignant la section des conclusions.
Il fronça légèrement les sourcils. « Vous suggérez une augmentation des exercices de manœuvre à grande vitesse ? »
« Oui, mon colonel. Le Somua S35 a donné des résultats significativement meilleurs lorsqu'on l'a laissé opérer à pleine mobilité. Les Renault étaient plus lents, mais ils restaient plus efficaces en mouvement qu'en tirant depuis des positions statiques. »
Perrin posa le rapport, se massa les tempes. « Et vous croyez vraiment que ce genre de guerre fonctionnerait dans un vrai conflit ? »
Moreau savait que c'était le moment décisif.
« Je le crois, mon colonel, » dit-il, gardant une voix ferme sans arrogance. « Les Allemands se réarment. Ils testent des stratégies de chars rapides et coordonnés en Espagne. Si nous ne nous préparons pas à ce type de guerre, nous serons en position de désavantage avant même le premier coup de feu. »
Perrin exhalait lentement. « Vous supposez, bien sûr, que la prochaine guerre sera mobile. Vous supposez qu'on ne pourra pas les tenir aux frontières. Vous supposez qu'ils contourneront les défenses fixes. »
L'estomac de Moreau se noua légèrement. Il savait qu'ils le feraient. Il l'avait vu se produire dans l'histoire. Mais il ne pouvait pas le dire.
« Je crois, mon colonel, qu'il est de notre devoir de nous préparer à toutes les possibilités, » dit-il prudemment. « Si nous ne comptons que sur les défenses fixes, nous deviendrons rigides. Et la rigidité perd les guerres. »
Perrin resta silencieux un long moment.
Il tambourina des doigts sur le bord du rapport, son expression indéchiffrable.
« Vous êtes ambitieux, Moreau. L'ambition peut être dangereuse dans cette armée, » dit-il enfin.
« Vous avez de la chance que votre rapport soit bien écrit, et que vos exercices aient été conduits dans le règlement. Sinon, j'aurais été obligé de vous sanctionner. »
Moreau maintint sa posture droite. « Je comprends, mon colonel. »
Perrin soupira à nouveau et se renfonça dans son fauteuil. « Votre entraînement continuera, pour l'instant. Mais gardez à l'esprit — »
Il fixa Moreau d'un regard pointu. « Vous vous êtes fait des ennemis. Je n'ai pas besoin de vous le dire. »
« Non, mon colonel, » répondit Moreau. « Vous n'avez pas à le faire. »
« Bien, » grommela Perrin en refermant le dossier. « Alors vous pouvez partir. »
Moreau salua sèchement avant de se tourner pour sortir.
Juste au moment où il atteignait la porte, Perrin parla à nouveau. « Moreau. »
Il s'arrêta, se retourna.
« Vous avez remué la boue, » dit Perrin. « Assurez-vous de ne pas finir par vous noyer dedans. »
L'avertissement était clair.
D'un signe de tête silencieux, Moreau ressortit dans le couloir, refermant la porte derrière lui.
La lumière du matin lui cingla le visage lorsqu'il retrouva l'air libre.
Renaud l'attendait non loin, adossé à une jeep, les bras croisés.
« Alors ? » demanda Renaud en haussant un sourcil.
Moreau exhalait lentement. « L'entraînement continue. »
Renaud esquissa un sourire. « On dirait que vous avez survécu à la première bataille, alors. »
Moreau baissa les yeux vers ses mains, qui tenaient encore un exemplaire de rechange du rapport. « Pour l'instant. »
Il savait mieux que quiconque que c'était loin d'être fini.
La paperasse était bouclée.
Les exercices étaient justifiés. Mais Clément n'allait pas s'arrêter là.