Au moment où il se tourna pour faire face au commandant Louis Clément, il sut qu'il était dans de beaux draps.
L'officier plus âgé se tenait droit, son uniforme impeccablement repassé, les boutons astiqués jusqu'à briller.
Ses yeux étroits et perçants scrutaient le champ d'entraînement avec un dédain à peine voilé, les bras croisés sur la poitrine.
Tout en cet homme rayonnait l'autorité, la discipline et un attachement rigide à la tradition.
C'était le genre d'officier qui avait passé sa carrière à veiller à ce que rien ne change, que la doctrine soit suivie à la lettre et que le passé dicte l'avenir.
Derrière lui, un couple d'adjudants se tenait au garde-à-vous, le visage impassible.
Il n'y avait pas à s'y tromper sur la raison de la présence de Clément.
Il n'était pas venu là par hasard, il était venu pour lui.
« Capitaine Moreau », répéta Clément, d'une voix brève et glaciale. « Voudriez-vous expliquer... cela ? »
Moreau resta calme, soutenant le regard du commandant sans ciller.
« Un exercice d'entraînement standard, monsieur. Approuvé par le colonel Perrin. »
Sa voix était mesurée, contrôlée.
Il savait déjà que Clément ne se souciait pas de l'autorisation.
Le vrai problème n'était pas la paperasse, mais ce que l'exercice représentait.
Les narines de Clément se dilatèrent légèrement. Son regard se porta vers les cibles d'entraînement encore fumantes, le nuage de poussière qui persistait après la manœuvre rapide du Somua.
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Son expression se durcit. « Ce n'est pas ainsi que nous menons les exercices de chars », dit-il, sur un ton vif de désapprobation.
Le voilà.
La résistance.
La vieille façon de penser.
Moreau avait lu des comptes rendus sur des hommes comme Clément, les avait étudiés dans les livres d'histoire.
Clément n'était pas seulement un obstacle, il était l'incarnation de tout ce qui n'allait pas dans l'armée française en 1934.
Officier de carrière, forgé par les horreurs de la Première Guerre mondiale, il croyait profondément en la défense statique, aux progressions lentes et à la primauté de la coordination de l'infanterie.
Toute sa philosophie reposait sur les leçons des tranchées, sur la conviction que la prudence et une puissance de feu écrasante étaient les seuls moyens de gagner une guerre.
Les hommes comme Clément n'étaient pas incompétents, ils étaient piégés dans le passé.
Ils avaient vu des milliers d'hommes mourir dans des charges vaines à travers le no man's land, avaient vécu Verdun et la Somme, avaient appris à la dure qu'une offensive sans soutien d'artillerie écrasant était un suicide.
Pour eux, la seule façon sûre de combattre passait par des progressions prudentes et méthodiques, où chaque unité était étroitement contrôlée depuis le sommet.
Et maintenant, il fixait un jeune capitaine qui venait de balayer tout cela d'un revers de main.
« J'ai lu votre rapport, Moreau », dit Clément en tapotant le dossier qu'il tenait sous le bras. « Ça ressemble au fantasme d'un gamin. »
Moreau ne réagit pas. « Monsieur ? »
Clément fit un pas en avant, baissant la voix pour que seuls lui, le lieutenant Renaud et les officiers à proximité puissent l'entendre. « Cette armée n'est pas une bande de cavaliers imprudents qui chargent comme des fous. Nous opérons par la discipline, par la doctrine. Nous n'inventons pas des tactiques sur le tas. »
« Avec tout le respect que je vous dois, monsieur », répondit prudemment Moreau, « nous ne sommes plus en 1918. Si nous menons la prochaine guerre comme la dernière, nous la perdrons. »
Les yeux de Clément brillèrent d'irritation. « Et maintenant vous êtes stratège, Moreau ? Un capitaine qui croit soudain en savoir plus que ses supérieurs ? »
Moreau ne bronchait pas. « Je crois que nous devons évoluer, monsieur. Sinon, nous reproduirons les erreurs du passé. »
Clément exhala bruyamment, secouant la tête. « De l'arrogance. Vous et De Gaulle, vous croyez pouvoir renverser un siècle de sagesse militaire du jour au lendemain. »
C'était donc ça. Clément détestait De Gaulle.
Cela en expliquait long.
Déjà, Charles de Gaulle se forgeait une réputation d'agitateur, d'homme qui défiait les doctrines profondément ancrées de l'armée et prônait des divisions blindées indépendantes.
Ses idées étaient radicales, et aux yeux d'hommes comme Clément, dangereuses. Moreau n'avait même pas mentionné De Gaulle, pourtant son propre plaidoyer pour la guerre mécanisée suffisait à le ranger dans le même camp.
Le vrai conflit ici dépassait Clément, voire Perrin. Il s'agissait de la structure même de l'armée française.
Le commandement coulait strictement de haut en bas. On attendait des officiers qu'ils obéissent, pas qu'ils innovent.
Les chars étaient considérés comme des armes d'appoint, jamais destinés à agir de façon indépendante.
La ligne Maginot et une artillerie bien positionnée étaient vues comme la solution ultime à une nouvelle invasion allemande, et toute évocation de guerre de mouvement était rejetée comme imprudente et inutile.
De nombreux officiers supérieurs étaient profondément conservateurs, voyant le changement comme une menace pour leur autorité.
De Gaulle était l'une des rares voix à défendre la guerre mécanisée, et il se heurtait déjà à la résistance du haut commandement.
À présent, Clément voyait en Moreau une extension de cette idéologie.
Clément fit un autre pas vers lui, sa voix tombant à un ton bas mais mortel.
« Écoutez-moi bien, Moreau », dit-il, « et écoutez bien. Cette armée ne vous appartient pas. Vous n'êtes pas un réformateur, pas un révolutionnaire, et certainement pas un général. »
Son ton se durcit. « Vous suivrez la doctrine établie par vos supérieurs. Vous cesserez cette obsession imprudente pour la guerre de chars, et vous vous souviendrez que vous êtes un soldat, pas un théoricien. »
Un silence s'installa entre eux.
Renaud bougea nerveusement à ses côtés.
Les autres officiers à proximité observaient attentivement, attendant de voir comment Moreau réagirait.
Moreau garda une expression impénétrable.
Il savait qu'un seul mot de travers donnerait à Clément exactement ce qu'il voulait : un prétexte pour le faire muter, transférer, ou pire.
« Bien sûr, monsieur », dit-il enfin, d'une voix calme.
Clément l'étudia un instant de plus. Puis, lentement, il se redressa. « Bien. »
Il se tourna pour partir, mais s'arrêta juste avant de s'éloigner.
Il jeta un regard par-dessus son épaule. « Au fait, Moreau ? »
Moreau croisa son regard. « Oui, monsieur ? »
L'expression de Clément restait neutre, mais sa voix était glaciale.
« Je vous aurai à l'œil. »
Sur ces mots, il s'éloigna d'un pas décidé, ses adjudants se mettant au pas derrière lui.
Au moment où Clément fut hors de portée de voix, Renaud poussa un long sifflement.
« Eh bien », marmonna-t-il en se frottant la nuque. « Je dirais que vous vous êtes fait un ennemi aujourd'hui. »
Moreau ne répondit pas tout de suite.
Il réfléchissait encore, assimilait encore la rencontre. Clément avait clarifié sa position : il ne tolérerait aucune déviation.
Mais le commandant n'était pas un imbécile. Il n'agirait pas sous le coup de la colère.
Il attendrait, observerait, puis frapperait quand Moreau serait le plus vulnérable.
Renaud exhalait bruyamment, secouant la tête. « Je ne sais pas si vous êtes brave ou juste fou. »
« Probablement les deux », répondit Moreau avec un rictus, bien qu'il n'y ait guère d'humour dedans.
Renaud ricana, mais son ton redevint sérieux. « Clément est dangereux. Il a des appuis à Paris. S'il veut votre tête, ça ne prendra pas grand-chose. Un mauvais rapport, une accusation d'imprudence, et vous serez sur le prochain transport pour un poste pourri en Algérie. »
« Je sais », admit Moreau.
Ils marchèrent un moment en silence avant que Renaud ne souffle. « Merde. Je suppose qu'il faut juste qu'on soit malins là-dedans, non ? »
Moreau esquissa un sourire. « C'est le plan. »
Renaud afficha un ricanement. « Alors ferais mieux de m'assurer que vous ne vous fassiez pas tuer avant d'arriver à la guerre. »
Tous deux se retournèrent vers les chars, l'odeur d'huile et d'acier encore épaisse dans l'air.
Le Somua était immobile maintenant, un instrument de guerre attendant le bon champ de bataille.
Ce n'était que le début.
Clément était le premier ennemi, mais pas le dernier.
S'ils voulaient changer l'armée, ils devaient se battre pour ça.
Et se battre, ils le feraient.