Au loin, des rangées de soldats s'exerçaient au fusil, leurs cris se mêlant au bruit des bottes au pas et aux coups de marteau lointains venus du parc automobile.
Mais aujourd'hui, son attention se portait sur quelque chose de bien plus important : le premier test de tactiques mécanisées.
Il s'approcha d'une petite clairière où les chars avaient été préparés pour l'exercice du jour.
Trois véhicules attendaient : deux chars légers Renault FT et un Somua S35.
Renaud était déjà là, les bras croisés, observant les mécaniciens finir leurs derniers contrôles.
« Tu y vas vraiment, hein ? » marmonna Renaud en jetant sa cigarette dans la terre.
Toujours sceptique, même après avoir tout vu.
On ne peut pas lui en vouloir entièrement — l'environnement en France était tel qu'aucune pensée d'avant-garde ne pouvait être acceptée, même avec des résultats.
« Bien sûr. » Il s'approcha pour inspecter les chars.
Renaud secoua la tête. « Je pige toujours pas. Tu risques gros pour une partie de cache-cache glorifiée avec trois boîtes de conserve. »
Il esquissa un sourire. « C'est pas du cache-cache, c'est de la guerre de mouvement. »
Renaud ricana. « Essaie de dire ça à Perrin. »
Il rassembla la petite équipe de chefs de char et de conducteurs, étalant une carte sommaire sur le capot d'une voiture d'état-major.
« Bon, écoutez bien », dit-il en pointant la carte. « Voici comment on va mener l'exercice d'aujourd'hui. »
Les hommes se penchèrent, leurs visages mêlant curiosité et sceptique.
La plupart n'avaient jamais participé à une manœuvre de chars indépendante — ils avaient l'habitude de travailler sous les ordres directs de l'infanterie.
« Ceci n'est pas un exercice d'avance lente standard. On ne va pas ramper en avant, attendre l'appui d'artillerie, et avancer en formations rigides », continua-t-il. « Au lieu de ça, on utilisera la vitesse du Somua et la maniabilité des Renault pour exécuter une percée. »
Il désigna le terrain. « On simule une ligne défensive ennemie ici. » Son doigt traça la zone centrale de la carte.
« Les Renault avanceront en attaque de diversion, attirant l'attention. Pendant ce temps, le Somua flancera à grande vitesse, les frappera sur le côté, et se retirera avant qu'ils ne puissent réagir. »
L'un des chefs de char, le sergent Marchand, fronça les sourcils. « Mon capitaine, c'est... pas comme ça qu'on a été formés. On doit avancer avec l'appui de l'infanterie, garder un rythme lent et régulier. »
Il acquiesça. « Je sais. Et c'est exactement le problème. »
Marchand échangea un regard avec un autre officier, le caporal Boucher, qui hésita avant de parler.
« Mon capitaine, si on fait ça sans infanterie... on sera pas exposés ? »
« Pas si on bouge assez vite. » répondit-il. « Le problème avec notre doctrine, c'est qu'on traite les chars comme des blockhaus mobiles, pas comme des unités d'attaque rapide. Si on reste immobiles, l'artillerie et les canons antichars nous feront en pièces. Si on bouge vite et qu'on frappe d'angles inattendus, on contrôle la bataille. »
Marchand fronça les sourcils. « Mais quid des ordres du commandement ? Si le colonel Perrin apprend... »
Il leva la main. « C'est un exercice approuvé. Perrin nous a donné la permission de faire des exercices avec les véhicules. Il n'a pas dit comment on devait les mener. »
Renaud renifla. « C'est une façon dangereuse de jouer sur les mots. »
Il esquissa un sourire. « C'est aussi comme ça qu'on obtient des résultats. »
Les chefs de char semblaient encore sceptiques, mais ils ne refusaient pas catégoriquement. C'était un début.
« Bon », dit-il en roulant la carte. « Montez à bord et commençons. »
Le premier défi fut simplement de faire coordonner les chars.
Tandis que les équipages grimpaient dans leurs véhicules, il s'installa au poste de chef de char du Somua, saisissant les commandes.
Le moteur ronronna, son grondement diesel profond emplissant l'air.
Il ajusta le périscope, balayant le champ de vision.
Devant, les Renault FT étaient déjà en position, leurs minuscules tourelles pivotant maladroitement.
Leurs équipages peinaient à garder la formation — ils n'avaient pas l'habitude de bouger sans ordres explicites de l'infanterie.
« D'accord, Renault, avancez à demi-vitesse », ordonna-t-il par la radio.
Les vieux chars gémirent en se mettant en marche, leurs chenilles soulevant la poussière.
Vint ensuite le tour du Somua.
Il tapa sur l'épaule de son pilote, Lefèvre. « Au signal, je veux une accélération maximale vers le flanc droit. On tient le flanc cinq secondes, puis on se retire avant qu'ils ne puissent réagir. »
Lefèvre se tourna par-dessus son épaule. « Mon capitaine, ce truc est rapide, mais la tourelle est lente. Si on fonce trop vite, on aura peut-être pas le temps de tirer avant de devoir repartir. »
Il acquiesça. C'était un problème.
Contrairement aux chars allemands, la rotation de tourelle du Somua était poussive.
S'ils allaient trop vite, elle ne pourrait pas suivre la cible.
« Alors on pré-visera », décida-t-il. « Orientez la tourelle vers la zone d'impact avant de partir à la charge. Comme ça, pas besoin d'ajuster en mouvement. »
Lefèvre grinça. « Belle idée, mon capitaine. »
Les Renault atteignirent la zone cible, tirant des cartouches à blanc pour simuler un feu de suppression.
Leurs mouvements étaient lents, prévisibles — exactement ce qu'attendait la doctrine française.
Puis vint le Somua.
« Feu ! » ordonna-t-il.
Le moteur rugit, et le char bondit en avant, projetant de la terre alors qu'il fonçait sur le terrain découvert.
« Vingt mètres ! » annonça Lefèvre.
La zone cible se profilait devant eux.
« Tourelle verrouillée ? » demanda-t-il au tireur.
« Verrouillée ! »
« Feu ! »
Le canon de 47 mm tonna, le recul secouant la caisse tandis qu'un impact direct pulvérisait le poteau cible.
« Recul ! »
Lefèvre passa la marche arrière, et le Somua fila se remettre à l'abri, disparaissant de la ligne de mire ennemie avant qu'ils ne puissent réagir.
Un tir net. Une percée textbook.
Mais au lieu d'acclamations, ce qu'il entendit, ce fut... le silence.
Renaud s'approcha depuis l'arrière des chars, bras croisés.
Marchand, Boucher et les autres chefs restaient plantés là, fixant le champ, l'air d'avoir vu un fantôme.
Renaud siffla bas. « Ben, ça, c'était nouveau. »
Marchand s'avança, secouant la tête. « Mon capitaine... j'ai jamais vu un char bouger comme ça. »
« Maintenant, si. » dit-il simplement.
Boucher cligna des yeux. « C'était... rapide. Trop rapide pour que qui que ce soit puisse réagir. »
« C'est le but », dit-il. « La vitesse gagne les batailles. »
Marchand semblait toujours pas convaincu. « Mais dans une vraie bataille, ils auraient des renforts ? De l'artillerie ? Plus de canons antichars ? »
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« Bien sûr », acquiesça-t-il. « C'est pour ça qu'on ne ferait pas ça seuls. La clé, ce n'est pas la vitesse seule — c'est la coordination. On bouge vite, on travaille avec d'autres unités blindées, et on frappe là où l'ennemi ne s'y attend pas. »
Marchand échangea un regard avec Boucher.
Le scepticisme était encore là, mais maintenant il y avait autre chose aussi.
De la curiosité.
Renaud ricana. « Tu leur rentres dans le crâne, en fait. »
Il sourit légèrement. C'était la première étape.
Mais juste au moment où il allait appeler un autre exercice, une voix dure traversa le champ.
« Capitaine Moreau ! »
Il se tourna.
Près du poste d'observation se tenait le commandant Clément, bras croisés, le visage de pierre.
Renaud jura entre ses dents. « On dirait que ton exercice "approuvé" vient d'attirer l'attention de quelqu'un. »
Il exhalait lentement. C'était prévisible.
Le changement ne vient jamais sans résistance.
Il brossa son uniforme et redressa sa casquette.
« Bon », marmonna-t-il, « voyons dans quel pétrin je suis. »