Alors qu'il pénétrait dans le parc à moteurs.
Le soleil pointait à peine à l'horizon, mais les mécaniciens étaient déjà au travail, le rythme des cliquetis de clés et le bruit des moteurs comblant le silence de l'aube.
Aujourd'hui était important.
Aujourd'hui, il verrait exactement avec quoi il devait composer.
Près des chars garés, le lieutenant Renaud observait les mécaniciens, une cigarette pendue aux lèvres.
Sa vareuse était déboutonnée, ses manches retroussées, signe qu'il était là depuis un moment déjà.
« T'es levé tôt », marmonna Renaud sans le regarder.
« Toi aussi », répondit-il en s'approchant.
Renaud expulsa une lente volute de fumée. « Je me disais que j'allais voir ce qui t'agite tant. »
Il désigna les chars d'un geste. « Ta "révolution" en action ? »
Son regard se porta sur la rangée de chars Renault FT alignés dans la cour. Le Renault FT – Le Vieux Vétéran
Le Renault FT était une petite machine cubique, sa peinture verte terne écaillée et usée par le temps.
Deux hommes peinaient à s'y faufiler, le chef de char et le pilote.
La tourelle, pourtant révolutionnaire en son temps, paraissait presque comiquement petite désormais.
« Vieux, hein ? » fit Renaud, donnant un coup de pied dans l'un d'eux.
Il acquiesça. « Il date de la dernière guerre. »
Et c'était là le problème.
Le Renault FT avait été à la pointe en 1918, mais en 1934, c'était une relique.
7 mm de blindage, à peine de quoi arrêter des balles de fusil. Un canon de 37 mm SA 18, court et faible, efficace contre les tranchées, mais inutile face à des blindés ennemis.
Et le pire ? Une vitesse maximale de 7 kilomètres à l'heure. Sept.
Il avançait au pas d'un fantassin.
« Tu penses vraiment que ces trucs vont prouver quoi que ce soit ? » demanda Renaud, allumant une autre cigarette.
Il ne répondit pas.
Il ne s'intéressait pas aux Renault.
Son regard dériva vers celui qui comptait vraiment.
Le Somua S35 était légèrement à l'écart des autres, son blindage incliné captant la lumière matinale.
Il était plus grand, plus costaud, plus rapide que le Renault FT.
La tourelle était deux fois plus vaste, le canon plus long et plus puissant.
Contrairement à la silhouette cubique des Renault, le Somua avait une coque profilée et inclinée, conçue pour faire ricocher les obus.
« Celui-là, c'est autre chose », marmonna Renaud, suivant son regard.
Il acquiesça. « C'est le meilleur char qu'on a. »
Renaud ricana. « Si on arrive à le faire tourner. »
Il n'avait pas tort. Les mécaniciens détestaient le Somua.
C'était un cauchemar à réparer, la suspension était capricieuse, et pire encore, la tourelle était un enfer.
Un seul homme devait commander, viser, tirer et recharger, tout à la fois. En plein combat.
« Un chef de char doit commander », murmura-t-il. « Pas tout faire lui-même. »
« Qu'est-ce que t'as dit ? » demanda Renaud.
Il secoua la tête. « Rien. »
« Mm. » Renaud s'appuya contre la coque du Somua, bras croisés. « Bon, prof. Apprends-moi un truc. Qu'est-ce qui rend ce machin si spécial ? »
Il passa la main sur le blindage. « Le canon SA 35 de 47 mm. Il peut percer la plupart des blindages ennemis à un kilomètre. Le canon du Renault est bon pour la ferraille au-delà de quelques centaines de mètres. »
Renaud leva un sourcil. « Aussi loin ? »
Il hocha la tête. « Et le blindage : 40 mm, bien incliné. Il encaisse des coups qui pulvériseraient un Renault. »
« Et la vitesse ? »
Il sourit. « Quarante kilomètres à l'heure. »
Renaud siffla bas. « Donc tu dis qu'il peut semer tout ce qu'on a d'autre. »
« Exactement. »
« Bon », fit Renaud en expulsant sa fumée. « Alors pourquoi ces bêtes-là ne sont-elles pas utilisées correctement ? »
Il inspira. « Parce que l'État-major est coincé dans le passé. »
Renaud fronça les sourcils. « Tu parles de Perrin ? »
Il secoua la tête. « Pas que lui. Tous. » Il désigna les Renault d'un geste.
« Ceux-ci ont été conçus pour la guerre de tranchées. Pour l'appui d'infanterie. Et même maintenant, ils pensent encore que les chars ne doivent être que des blockhaus mobiles. »
« Et toi, tu penses autrement ? »
« Non. » Il se tourna vers lui. « Je pense que les chars doivent être plus rapides que l'infanterie, pas plus lents. Qu'ils doivent mener la charge, pas attendre des ordres. »
Renaud l'étudia longuement. « Tu y crois vraiment, hein ? »
« Je n'y crois pas », dit-il posément. « Je le sais. »
Les mécaniciens terminèrent leurs dernières vérifications, s'écartant du Somua.
L'un d'eux, Durand, s'approcha, s'essuyant les mains sur un chiffon.
« Elle est prête, Capitaine », dit Durand. « Mais essayez pas de la brusquer trop, d'accord ? »
Il sourit. « Promis, rien. »
Renaud grogna. « On fait vraiment ça, hein ? »
« Tu croyais que je plaisantais ? »
Quelques minutes plus tard, ils grimpaient tous les deux dans le char.
Le siège de chef de char était étroit mais familier, et dès qu'il s'y installa, quelque chose se mit en place dans son esprit.
Il connaissait cette machine.
Quelque part, au fond de ses souvenirs, pas de cette vie, mais de celle d'avant, il avait étudié ces commandes.
Il avait lu les plans, les manuels, les rapports de combat.
Il savait conduire cet engin.
Renaud s'installa au poste de pilotage, maugréant entre ses dents. « Je te hais. »
Il esquissa un sourire. « Tu vas l'adorer une fois qu'on avance. »
Durand fit signe depuis l'extérieur. « Tout est bon, Capitaine. Laissez-lui un peu d'espace avant d'ouvrir en grand. »
Le moteur rugit, envoyant des vibrations à travers toute la coque.
Le grondement grave du diesel n'avait rien à voir avec le pétaradage poussif des Renault.
C'était de la puissance.
C'était l'avenir de la guerre.
Renaud appuya sur les commandes, et le char tressauta en avant.
La suspension était rude, la direction lourde, mais il avançait.
Et il avançait vite.
Pas juste vite. Plus vite que tout le reste sur ce terrain.
Il bondissait sur la terre, soulevant la poussière, rugissant à travers la plaine découverte.
Il se pencha en avant, agrippant les poignées de la tourelle, observant le compteur grimper.
S'il pouvait prouver la mobilité et la puissance de feu de cette machine, il pourrait commencer à convaincre les gens.
S'il pouvait montrer que la vitesse et la manœuvre gagnaient les batailles, alors peut-être, juste peut-être, pourrait-il tout changer.
Le char s'immobilisa, le moteur sifflant en refroidissant.
Renaud s'essuya le front. « Bon », admit-il, essoufflé. « C'était... quelque chose. »
Il ricana. « Je te l'avais dit. »
Renaud regarda les Renault, toujours immobiles dans la cour.
« Et maintenant ? » demanda-t-il.
« Maintenant », dit-il en descendant sur le sol baigné de soleil, « on s'entraîne. On peaufine. On devient meilleurs. »
Il se tourna vers Renaud.
« Et quand le moment viendra, on le prouvera. »