Le corridor qui menait au bureau du colonel Perrin était plus silencieux qu'auparavant.
L'odeur de vieux papier et d'encre flottait encore dans l'air, mais Étienne la remarqua à peine.
Son esprit filait déjà plus loin.
Il venait de franchir sa première étape.
Deux Renault FT et un Somua S35.
Ce n'était pas grand-chose.
Les Renault étaient des reliques de la dernière guerre : petits, lents et faiblement armés.
Le Somua S35, en revanche, figurait parmi les meilleurs chars de France : rapide, bien blindé, mortel entre de bonnes mains.
Pas de quoi faire basculer le cours de l'histoire. Pas encore.
Mais c'était un point de départ.
« Es-tu vraiment sérieux dans cette histoire ? » La voix de Renaud transperça ses pensées.
Étienne tourna légèrement la tête.
Son lieutenant avait l'air... décontenancé.
« Tu crois vraiment qu'une bande de boîtes de conserve va prouver quoi que ce soit à Perrin ? » ricana Renaud, baissant la voix tandis qu'ils quittaient le bâtiment de pierre.
Étienne inspira profondément.
« Je pense, dit-il lentement, que si nous parvenons à démontrer ne serait-ce qu'une fraction de ce dont les chars sont capables, cela fera parler les gens. »
Renaud renifla. « Parler ? Moreau, l'armée entière parle des chars depuis 1918. Et devine quoi ? Rien n'a changé. Tu crois vraiment qu'un seul exercice avec trois véhicules va faire changer d'avis ces vieux briscards à Paris ? »
Étienne s'arrêta de marcher.
Renaud tira une nouvelle bouffée de sa cigarette, l'observant avec un regard amusé mais sceptique.
« Dis-moi quelque chose, Pierre, reprit Étienne sur un ton mesuré. Quand as-tu vu pour la dernière fois un fantassin semer un char ? »
Renaud cligna des yeux.
« Eh bien, dit-il au bout d'un moment en expulsant la fumée. Jamais, évidemment. »
« Et pourtant, continua Étienne, nous continuons à traiter les chars comme s'ils devaient suivre l'infanterie au lieu de mener la charge. »
Renaud plissa les yeux, son amusement s'estompant légèrement. « Tu es vraiment sérieux là-dedans, pas vrai ? »
Étienne soutint son regard. « Je le suis. »
Renaud poussa un soupir. « Merde. J'espérais que ce n'était qu'une lubie passagère. »
« Ce n'en est pas une. »
Renaud se gratta la nuque, visiblement mal à l'aise maintenant. « Écoute, Moreau. Je t'apprécie. Tu es un bon officier. Mais tu joues avec le feu. L'État-Major n'aime pas les idées radicales. Si tu pousses trop fort, tu finiras muté dans quelque garnison oubliée d'Afrique du Nord. »
Étienne esquissa un sourire. Ce ne serait pas la pire chose.
Au moins, il ne serait pas dans une armée condamnée.
Mais non. Il avait du travail ici.
« Ne t'inquiète pas, dit-il. Je ne suis pas un idiot. Nous ferons l'exercice discrètement. Pas besoin de défier Perrin, il suffit de lui donner des résultats. »
Renaud soupira à nouveau, se frottant le front. « D'accord. Mais si on a des ennuis, c'est de ta faute. »
Étienne ricana. « Noté. »
Le parc moteur était une vaste étendue près des casernes, où des mécaniciens s'affairaient sur des half-tracks, des camions et une poignée de chars.
L'odeur d'huile, de carburant et de métal y était plus forte, mêlée au grondement lointain et intermittent des moteurs.
Étienne et Renaud s'approchèrent d'une rangée de chars légers Renault FT, leur peinture verte terne écaillée par le temps.
L'un des mécaniciens, un homme aux mains striées de graisse et une cigarette au bec, releva la tête.
« Capitaine Moreau, » dit le mécanicien en hochant la tête.
Étienne lui rendit son signe.
Le vieux Moreau devait être connu ici.
« Où est le Somua ? » demanda Étienne.
Le mécanicien esquissa un sourire, s'essuyant les mains sur un chiffon. « Tu parles de la belle ? Elle est là-bas, mon capitaine. On la garde à l'écart de ces vieilles ferrailles. »
Étienne suivit son geste.
Le voilà. Le Somua S35.
Épuré. Fortement blindé. Plus rapide que la plupart des chars français.
Une machine conçue pour la guerre moderne.
C'était l'avenir, mais entre les mains d'une armée qui ne le comprenait pas.
Étienne posa la main sur le métal froid.
Dans une autre ligne temporelle, ce char serait gaspillé, engagé par penny-packets, dispersé en positions défensives au lieu d'être concentré en divisions blindées puissantes.
Pas cette fois.
Pas s'il pouvait l'empêcher.
« Quel est l'état ? » demanda-t-il au mécanicien.
« Les chenilles sont bonnes. Le moteur tourne rond. On a eu un souci avec la rotation de la tourelle, mais c'est réglé, » dit le mécanicien en tapotant le flanc du char comme un père fier. « Il est prêt pour n'importe quoi. »
Étienne hocha la tête. « Bien. »
Renaud s'appuya contre le flanc du Renault FT, bras croisés. « Bon, le génie. Quel est le plan ? »
Étienne le regarda.
« La vitesse, dit-il simplement. Je veux voir à quelle vitesse nous pouvons manœuvrer ces engins. »
Renaud lui lança un regard sec. « Tu te rends compte que les Renault ne sont pas vraiment faits pour la vitesse, hein ? »
Étienne sourit. « C'est pour ça qu'on a le Somua. »
Ce soir-là, après que les rapports furent classés et que la base se fut plongée dans son rythme habituel de fin de nuit, Étienne resta à son bureau, penché sur les cartes.
La lumière vacillante de sa lampe à huile projetait des ombres tremblotantes sur les murs.
Son esprit fourmillait de pensées diverses.
Chaque geste devait être précis.
Chaque mouvement, chaque conversation, chaque exercice devait être calculé au plus juste.
Un faux pas, et il risquait de tout ruiner.
Un coup à la porte le fit lever les yeux.
« Entrez. »
La porte grinça, et Renaud entra, la refermant derrière lui.
Étienne leva un sourcil. « Perrin t'a envoyé me surveiller ? »
Renaud renifla, tirant une chaise. « Non. Mais je me suis dit que je ferais bien d'essayer de comprendre ce que tu fabriques. »
Étienne se renversa légèrement. « Et ? »
Renaud soupira, se massant la tempe. « Regarde. Je ne suis pas aveugle. Je sais qu'on a du retard sur les Allemands. Je sais que nos tactiques sont dépassées. Mais tu parles de changer toute la façon de penser de l'armée. Ce n'est pas quelque chose qu'un capitaine peut faire. »
Étienne hocha la tête. « Je sais. »
Renaud fronça les sourcils. « Alors quel est ton but final, Moreau ? »
Étienne l'étudia un instant.
Combien pouvait-il dire ?
Combien devait-il dire ?
Il prit une grande inspiration. « Mon but est de m'assurer que quand la guerre viendra — et elle viendra — nous ne serons pas pris immobiles. »
Renaud l'observa attentivement. « Et tu crois vraiment que les chars sont la réponse ? »
« Je ne me contente pas de le croire, dit Étienne. Je le sais. »
Renaud exhalé, secouant la tête. « Merde. Tu es vraiment sérieux là-dedans. »
Étienne sourit. « Je te l'avais dit. »
Renaud soupira. « Bon. Je te suis. Mais si ça tourne au fiasco, je demande ma mutation à la cavalerie et je fais semblant de ne t'avoir jamais connu. »
Étienne ricana. « Marché conclu. »
Renaud se leva, s'étirant. « Dors un peu, Moreau. T'as l'air de ne pas avoir dormi correctement depuis des jours. »
Je n'ai pas dormi correctement depuis que je me suis réveillé en 1934.
« Ouais, marmonna Étienne. J'essaierai. »
Alors que Renaud partait, Étienne se pencha en avant, les yeux rivés sur la carte.
Son premier test était prêt.