Le train pénétra dans Paris sous un ciel bas et gris.
Étienne Moreau releva le col de son manteau contre le froid et scruta par la vitre.
« Alors, » marmonna Renaud, traînant son sac.
« Tu crois que Paris a meilleure bouffe que ce qu'on a mangé dans le train. »
Moreau lui lança un regard sec. « J'espère juste que Paris a encore de la bouffe. La dernière fois que je suis venu, tout avait le goût d'avoir été cuisiné pendant la guerre franco-prussienne. »
Renaud esquissa un sourire. « C'est sans doute pour ça qu'on nous rappelle. Reconnaissance culinaire. »
Alors qu'ils quittaient le train, ils réalisèrent une chose.
Paris aurait dû être en ébullition à cette heure, cafés débordant de bruit, piétons envahissant le quai.
À la place, la gare de l'Est semblait vide.
Des soldats restaient immobiles le long des quais, fusils en bandoulière, yeux scrutant les voyageurs d'une vigilance creuse.
Renaud se pencha vers lui, murmurant : « On dirait qu'on vient d'arriver dans une ville en état de siège. »
Moreau hocha lentement la tête, les yeux plissés. « Il s'est passé quelque chose. Quelque chose d'important. C'est un coup d'État ? »
Renaud cligna des yeux, réveillé, et regarda par l'ouverture. « Pas de banderoles. Pas d'affiches de propagande. Pas un coup d'État. »
« Alors c'est quoi, bordel ? »
Deux Citroën noires stationnaient au bout du quai, moteurs tournants.
Quatre hommes en longs manteaux se tenaient près d'elles.
Aucun insigne.
Aucun salut.
Juste des regards froids.
« Capitaine Moreau. Lieutenant Renaud, » dit l'un d'une voix nette. « Vous venez avec nous. Pas de questions. »
Moreau descendit. « C'est le général qui vous envoie ? »
L'homme acquiesça. « Il a dit : "Ne parlez à personne tant qu'on ne vous contacte pas. Moment critique." »
Il s'éclaircit la gorge. « On peut demander où on va ? »
« Vos quartiers assignés. Ordres temporaires. Vous restez sous surveillance discrète jusqu'à nouvelles instructions du général de division Beauchamp. »
Renaud marmonna entre ses dents : « Ça sonne... vaguement menaçant. On entre à Paris et c'est soudain 1914 à nouveau. »
On les escorta par une sortie de service, contournant les grilles principales.
Paris les accueillit comme une maîtresse boudeuse : volets clos, fenêtres obscurcies, patrouilles militaires à chaque coin de rue.
Des barricades bloquaient plusieurs carrefours.
Des véhicules blindés stationnaient au ralenti derrière des sacs de sable. Des mitrailleuses étaient installées sur les toits.
Moreau se pencha vers le chauffeur. « Y a-t-il eu un coup d'État auquel je n'ai pas été convié ? »
Pas de réponse.
Moreau fixa la vitre.
Une douzaine de scénarios défilèrent dans son esprit, aucun ne collait.
Et puis ça le frappa.
« Le Roi. »
Moreau y réfléchit. « Le roi de Yougoslavie. Il devait faire une visite diplomatique... à Marseille, si je me souviens bien. Octobre 1934. Et il a été assassiné. Abattu dans la rue. Avec le ministre français des Affaires étrangères, Louis Barthou. »
Moreau se raidit.
« C'est pour ça le couvre-feu. C'est pour ça les barricades. C'est une putain de crise internationale. »
Le roi Alexandre Ier.
Il ne connaissait pas l'homme, pas vraiment.
Mais il en savait assez pour assembler les pièces.
On l'appelait l'« Unificateur », non ?
Un roi tentant de maintenir uni un royaume fracturé de Croates, Serbes, Slovènes... des cicatrices ethniques tenues par rien d'autre que la pression de sa couronne.
Il avait aboli la démocratie en 1929, proclamé une dictature royale.
Ce n'était pas l'idéal, mais dans un pays saignant de ses conflits internes, peut-être pensait-il que c'était la seule voie.
Et puis Marseille. Le 9 octobre 1934.
Un cortège.
Une poignée de main.
Un chaleureux accueil français.
Et une balle.
Non... plusieurs balles.
Moreau revoyait les images, granuleuses et brutales.
L'assassin avait jailli de la foule, revolver levé.
Le chaos explosa en quelques secondes.
Le roi fut abattu à bout portant.
Son garde du corps tenta de réagir, trop tard.
La foule hurla.
Un sabre fendit l'air.
Et Louis Barthou, le propre ministre français des Affaires étrangères, pris dans les tirs croisés.
Tué non par l'assassin, mais par un tir ami.
Un désastre diplomatique écrit dans le sang sur le sol français.
Deux pays, une scène.
Un roi, un ministre.
Tous deux morts avant l'heure.
Maintenant, Paris était sous couvre-feu.
Et tout prenait sens.
Moreau exhala, un goût amer dans la bouche.
« Ils étaient venus pour une poignée de main, » murmura-t-il pour lui-même, « et ils sont repartis dans des cercueils. »
La voiture tourna un coin, passant devant une rangée d'affiches placardées à la hâte sur un mur.
La plupart étaient arrachées, slogans illisibles.
En passant place Vendôme, Moreau aperçut un vendeur de journaux blotti dans un coin, tenant une pile d'invendus.
Il lut le titre à travers la vitre ruisselante :
ROI DE YOUGOSLAVIE ASSASSINÉ À MARSEILLE
Moreau se redressa net, le souffle coupé.
Ça confirmait son intuition.
« Arrêtez la voiture, » ordonna-t-il.
L'escorte l'ignora.
« Arrêtez cette putain de voiture ! » hurla-t-il à nouveau.
Le chauffeur ne broncha pas.
Renaud se tourna vers lui. « Qu'est-ce qui t'arrive ?
Finalement, il expliqua à Renaud ce qui s'était passé, ce qu'il avait vu dans le journal.
Car avant cela, il ne pouvait pas expliquer son analyse, n'étant nulle part près de l'événement.
Au lieu de cela, cette connaissance surprenante allait lui valoir encore plus d'ennuis.
Moreau s'affala lentement. « Le 9 octobre... 1934. Marseille. Le roi Alexandre Ier de Yougoslavie. Abattu lors d'une visite d'État. Le ministre français des Affaires étrangères, Louis Barthou, tué à ses côtés. »
Renaud cligna des yeux. « Attends, quoi ? »
« Et on n'a pas pu le protéger, » dit Renaud en secouant la tête. « Merde. »
Moreau hocha lentement la tête. « Une attaque contre lui ici est une attaque contre la dignité de la France. Et Barthou... il n'était pas n'importe qui. Il était pro-armée, pro-réarmement. Un des rares politiques qui ne se moquait pas de ce qui arrivait. »
Renaud siffla bas. « C'est grave. »
« Pire que grave, » marmonna Moreau. « C'est une guerre diplomatique avant la vraie guerre. Qui que ce soit qui a fait ça vient de déchirer un trou dans la toile des alliances. »
Renaud se renfonça dans son siège. « Tu crois que c'est les Allemands ? »
La voix de Moreau était plate. « Ou leurs amis. »
Ils arrivèrent dans une résidence gouvernementale du 7e arrondissement, sans enseigne, sans drapeau.
Juste de la pierre, des volets, et des gardes aux visages durs.
La porte s'ouvrit.
On les guida vers deux pièces modestes, communicantes.
Quand les gardes partirent, l'un s'arrêta devant la porte de Moreau.
« Ne sortez pas. Ne répondez pas au téléphone. Le général vous contactera quand ce sera sûr. »
Puis la porte se referma.
Moreau fixa la porte close.
Renaud apparut à ses côtés un instant plus tard. « Alors... on fait quoi ? »
« Maintenant, » dit Moreau grimement, « on attend. »
Il alla à la fenêtre.
Le ciel s'assombrissait.
Paris semblait calme.
Mais seulement en surface.
En dessous, la République tremblait.