La salle du conseil était glaciale.
Trop glaciale.
Étienne Moreau restait immobile sur la chaise placée au centre exact de la pièce, aucun bureau devant lui, aucun verre d'eau offert.
Juste de l'isolement.
Douze hommes faisaient face à lui, silencieux et raides.
Mais tous portaient la même expression.
Sérieuse et tranchante.
Le colonel Valois siégeait au centre, les doigts joints sous le menton.
À sa droite, le lieutenant-colonel Drouet, nerveux et mâchoire serrée, feuilletait un dossier en tambourinant sur le stylo d'un rythme sec.
Tout à gauche, le général de division Beauchamp, homme de peu de mots jusqu'ici, mais dont la présence pesait le plus lourd, pourtant assis si loin, si seul.
Moreau le détailla deux fois et comprit qu'il était le maître de tout ceci et que, pour une raison quelconque, il voulait le tester.
La partie devenait intéressante.
Valois rompit le silence après avoir entendu sa réponse peu conventionnelle, prêt à en découdre.
« Capitaine Moreau. Vous pouvez vous détendre. »
Moreau resta droit. « Merci, colonel. Mais je reste debout pour la vérité. Même assis. »
Puisqu'il savait qu'ils étaient là pour l'embusquer, il ne leur donnerait pas la satisfaction d'une proie facile.
La bouche de Valois tressaillit. « Espérons que la vérité tiendra bon à vos côtés, alors. »
Il ouvrit un dossier marqué au rouge : Verdun – Audit Sécurité Intérieure.
« Vous étiez stationné sous les ordres du colonel Perrin, chargé de superviser les exercices blindés à Verdun. C'est exact ? »
« Oui. »
« On vous a confié le commandement logistique d'une unité d'entraînement avec autorisation pour des évaluations stratégiques, pas des tests de mise en condition combat. Vos ordres étaient de patrouiller et, comme je le vois, pendant la mission vous avez reçu un ordre de repli. »
« C'était l'ordre, » dit Moreau. « La réalité en a décidé autrement. »
Valois releva la tête. « La réalité ? »
« Il y avait des signes. Patrouilles disparues. Activité à la frontière. Renseignement lent à réagir. J'ai agi pour protéger mes hommes. »
Le stylo de Drouet cessa de tambouriner. « Et ce faisant, vous les avez menés dans un engagement non autorisé qui a laissé vingt et un morts et des dizaines de blessés. »
La voix de Moreau restait stable. « Oui. Nous avons été pris en embuscade. Par des traîtres. Déguisés en uniforme français. Infiltrés dans le commandement français. »
« Vous les appelez traîtres, » dit Drouet. « Pourtant, où est le procès ? La paperasse ? »
Moreau le fixa. « Voulez-vous que je demande aux balles une déposition de témoin, colonel ? »
Quelques membres du comité se regardèrent, surpris par ses mots.
Beauchamp prit enfin la parole, calme et lent. « Les exécutions. Publiques. Devant toute la base. Qui a donné l'ordre ? »
« Le général Delon, » répondit Moreau. « Il a conduit les procès personnellement et rendu jugement. »
Le ton de Valois s'aiguisa. « Et pourtant, des semaines plus tard, on murmure que vous en êtes le responsable. Que vous avez orchestré l'épuration. »
« C'est commode, » répliqua Moreau. « Pour quelqu'un qui cherche à faire porter le crime sans toucher à la corde. »
Drouet se pencha en avant, voix glaciale. « Attention à votre ton, capitaine. Ce n'est pas le front. Nous ne sommes pas vos hommes. »
« Non, » dit Moreau doucement. « Vous ne l'êtes pas. »
Beauchamp l'observa attentivement. « Vous pensez que la chaîne de commandement militaire a été compromise. »
« Je sais qu'elle l'est, » répondit Moreau. « Je l'ai vu. Des hommes utilisant l'uniforme pour faire passer des armes, monter des attaques. Tuer leurs camarades pour protéger des secrets que je n'étais pas censé découvrir. »
Les doigts de Valois se heurtèrent l'un l'autre. « Vous avancez des théories. Des accusations. Mais peu de preuves. »
« Des dizaines de mes hommes ont vu ce qui s'est passé, » répondit Moreau. « Interrogez-les. Interrogez le colonel Perrin. Interrogez le général. »
Valois inclina légèrement la tête. « Le général est actuellement sous examen. Vous le savez. »
« Je sais qu'on le craint, » répondit Moreau. « Par les bonnes personnes. »
Une lueur traversa le regard de Beauchamp — approbation, peut-être.
Ou calcul.
Drouet se leva brutalement, se mit à arpenter la pièce. « Capitaine, ce n'est pas un tribunal pour l'héroïsme. Vous vous êtes fait des ennemis. Dans le commandement. À Paris. Vous avez agi au-delà de votre poste. »
« Et qu'auriez-vous fait, colonel ? » ricana Moreau. « Attendre une permission pendant que les traîtres tuaient d'autres hommes ? Pendant qu'une autre embuscade se produisait sur notre propre sol ? Ou seraient-vous resté assis dans un fauteuil poli à appeler cela une question de perspective ? »
« La perspective évite la guerre civile, » aboya Drouet.
« Non, » dit Moreau, les yeux brûlants. « La perspective cache la vérité derrière le confort. Et le confort tue. »
Beauchamp leva la main doucement.
« Assez. »
Tous se figerent.
Il regarda Moreau avec des yeux perçants. « Capitaine. Si les événements que vous décrivez sont vrais, vous êtes soit un patriote... soit un danger. »
« Je ne suis pas là pour être l'un ou l'autre, » dit Moreau. « Je suis là parce que j'ai fait mon devoir. Et je le referais. »
Valois referma le dossier. « Parlons donc de loyauté. »
Il posa une photo sur la table.
Une image floue de Moreau menant sa colonne hors de la forêt, des prisonniers derrière lui, armes au poing.
« Vous avez fait sortir des soldats français capturés, vos propres frères, sous la menace de vos armes, sur trente kilomètres de territoire. Pourquoi ? »
« Parce qu'ils ont braqué leurs armes sur nous les premiers. Et parce qu'ils n'agissaient pas sous un commandement légal. C'étaient des hommes placés là. »
« Vous n'avez pas à décider qui est français et qui ne l'est pas, » dit Valois froidement.
« Non, » répondit Moreau. « Mais les traîtres prennent cette décision à ma place. »
La pièce retomba dans le silence.
Beauchamp se pencha enfin en avant.
« Capitaine. Je veux que vous m'écoutiez attentivement. »
Moreau acquiesça une fois.
« Il y a des hommes dans cette pièce, » dit Beauchamp lentement, « qui pensent que vous êtes une menace. Il y en a d'autres qui croient que vous êtes une solution. »
« Et vous, général ? » demanda Moreau, sans méchanceté.
Beauchamp esquissa un faible sourire. « Je ne réponds pas aux questions. J'attends que la guerre commence, et puis je regarde qui survit. »
Valois se leva. « Cette audience est ajournée jusqu'à demain. Vous resterez sous surveillance. Aucun contact avec l'extérieur. »
Moreau se leva à son tour, lentement. « Compris. »
Comme il se tournait vers la porte, Valois ajouta doucement : « Faites attention, capitaine. L'histoire a l'habitude d'enterrer les gêneurs. »
Moreau s'arrêta, se retournant. « Les lâches aussi. »
Drouet ricana. « Attention, capitaine. L'arrogance a un prix. »
Moreau soutint son regard sans ciller. « Alors envoyez-moi la facture. Assurez-vous juste qu'elle soit adressée à la vérité. »
Il pivota et sortit, escorté par deux officiers silencieux.
Derrière lui, la pièce redevint silencieuse.
Jusqu'à ce que Beauchamp parle.
« Vous le sentez ? » demanda-t-il doucement.
Valois leva les yeux. « Quoi ? »
« La marée, » murmura Beauchamp. « Elle tourne. Et nous sommes peut-être sur le mauvais rivage. »