La caserne fourmillait d'activité, les ordres fusant dans tous les coins de la base.
Les bottes martelaient la terre, le métal cliquetait au rythme des armes qu'on ajustait.
Moreau venait à peine de sortir de sa chambre, boutonnant encore sa vareuse, quand il aperçut
Renaud adossé à un poteau en bois, les bras croisés, observant l'agitation.
Moreau fronça les sourcils. « Renaud. Qu'est-ce qui fout le camp ? »
Renaud souffla bruyamment par le nez, se décollant du poteau. « Le général a ordonné une exécution publique. Les traîtres. Tous. »
Moreau s'immobilisa, les yeux écarquillés.
« Tous ? Publiquement ? »
Renaud acquiesça. « Trente minutes. En plein dans la cour centrale. »
Moreau se massa la tempe, l'esprit en ébullition.
Il connaissait le climat politique à Paris.
Le Ministère de la Guerre n'allait pas apprécier, pas plus que les bureaucrates qui rêvaient de balayer toute cette ordure sous le tapis.
Et pourtant…
Il ne put s'empêcher d'admirer le vieux général pour ça.
Malgré toute la lâcheté dans les rangs, toute la corruption et la pourriture, il restait des hommes comme le général Delon, des hommes qui connaissaient la vérité et qui rendaient la justice, coûte que coûte.
Peut-être que l'Armée française n'avait pas totalement dégénéré.
Peut-être que, quelque part sous les couches d'arrogance et de paperasserie, subsistaient encore ceux qui comprenaient ce qui était juste.
Les trente minutes suivantes furent chaotiques.
Les soldats déboulèrent de leurs baraquements, formant les rangs dans la cour.
La nouvelle s'était propagée comme une traînée de poudre, emportant avec elle une explosion d'émotions.
Certains acclamaient, hurlant des louanges au général.
D'autres maudissaient les traîtres à pleins poumons, jurant de venger leurs camarades tombés.
« Justice pour les morts ! » hurla quelqu'un.
« Pour la France ! » rugit une autre voix.
« Mort aux traîtres ! »
L'énergie était fiévreuse, électrique, dangereuse.
Les hommes voulaient du sang.
Les chants et les cris ne s'arrêtèrent que lorsque le général monta sur l'estrade surélevée au fond de la cour.
Derrière lui se tenaient le colonel Perrin et le commandant Varenne.
Au geste de Delon levant la main, le silence tomba.
Il promena son regard sur les hommes rassemblés, ses soldats, son armée.
Puis, il parla.
« Je sais que quoi que je fasse ce soir, votre colère restera. » Sa voix était grave, inébranlable.
« Je sais que vous avez souffert. Que vous avez saigné. Que vous avez perdu vos camarades, vos amis, vos frères. Je le sais parce que je l'ai ressenti moi aussi. »
Il laissa ses mots flotter dans l'air glacé de la nuit, laissant ses hommes savourer chaque phrase.
Puis, il continua.
« Un soldat ne se bat pas parce qu'il hait ce qui est devant lui. Il se bat parce qu'il aime ce qui est derrière lui. »
Les hommes l'écoutaient, les yeux rivés sur lui.
« Nous sommes plus que de simples hommes avec des fusils. Nous sommes le rempart qui se dresse entre notre nation et ceux qui voudraient la voir tomber. Et quand l'ennemi se dresse face à nous, nous n'hésitons pas. Nous ne faiblissons pas. »
Son expression s'assombrit, sa voix devint froide et ferme.
« Mais que se passe-t-il quand l'ennemi est à l'intérieur ? Quand le poignard dans notre dos est tenu par l'un des nôtres ? »
Une rumeur sourde parcourut les rangs, la colère couvant sous la surface.
« Les traîtres ne méritent pas la miséricorde. Les traîtres ne méritent pas l'honneur. Ils ne méritent pas de porter l'uniforme qu'ils ont déshonoré. »
Les hommes se mirent à remuer, les poings serrés, les mâchoires contractées.
Delon releva le menton. « Et ce soir, ils auront ce qu'ils méritent. »
Les portes des cellules s'ouvrirent en grand.
Les traîtres furent traînés dans la cour, certains à peine capables de tenir debout, le visage tuméfié et meurtri par les interrogatoires.
D'autres étaient inertes, le corps brisé par la torture, accrochés à la conscience par un fil.
Certains pleuraient, suppliant qu'on leur laisse la vie.
D'autres fixaient les soldats avec défi, crachant des malédictions même tandis qu'on les forçait à genoux.
Delon leur désigna du geste.
« Regardez-les. Regardez bien. Voilà ce qui arrive quand on trahit ses frères. Voilà ce qui arrive quand on vend son âme. Quand on sert ceux qui voudraient voir votre pays brûler. »
Il saisit cette occasion pour adresser un avertissement bien au-delà de cette base.
Parce qu'il sait que ses mots parviendront bientôt à Paris. Peut-être est-ce ainsi qu'il commence à nettoyer la pourriture.
Alors, il leva la main.
Vingt soldats firent un pas en avant, fusils au poing.
Le commandant Varenne prit position derrière eux.
Sa voix résonna dans la cour comme une condamnation à mort.
« CHARGEZ ! »
Le cliquetis métallique des culasses qu'on armé emplit l'air nocturne.
Les traîtres se mirent à sangloter.
À hurler.
Certains maudissaient.
D'autres priaient.
Le regard de Delon resta glacial.
« EN JOUE ! »
Moreau vit les canons des vingt fusils s'aligner sur les corps brisés des condamnés.
Une fraction de seconde, tout fut immobile.
Puis
« FEU ! »
Le tonnerre.
La fusillade éclata, les détonations sèches ricochant dans la nuit.
Les balles déchiquetaient la chair, réduisant les corps en lambeaux, peignant le sol en rouge.
Certains traîtres s'effondrèrent sur le coup, le crâne fendu.
D'autres convulsèrent violemment, le corps secoué par les projectiles qui les traversaient.
La cour ne resta silencieuse qu'un instant.
Puis, les soldats explosèrent en acclamations.
Cris de victoire, de soulagement, de justice emplirent l'air.
Certains crachèrent sur les cadavres mutilés, d'autres levèrent le poing en signe de défi.
Moreau ne cilla pas.
Renaud, à ses côtés, exhalait lourdement.
Le général Delon observait ses hommes.
Puis, il fit un nouveau pas en avant, sa voix portant par-dessus le tumulte.
« C'est pour ça que nous nous battons. C'est pour ça que nous tenons. Une nation n'est pas seulement sa terre, ni ses villes. Ce sont les hommes et les femmes qui la défendent. C'est l'esprit qui refuse de se briser. »
Pendant que Delon parlait, le colonel Perrin tira le commandant Varenne sur le côté, voix basse.
« Il y aura des conséquences pour ça. »
Varenne ne broncha pas.
« Oui. Il y en aura. »
Les yeux de Perrin se plissèrent. « Et le général ? Tu penses qu'il s'en sortira ? »
Pour la première fois de la nuit, Varenne ricana.
« Colonel, tu ne comprends pas. S'il n'avait pas fait ça, peut-être qu'il y aurait eu un problème à Paris. Mais maintenant ? »
Il esquissa un sourire en coin.
« Même ces lâches éviteront de le frôler. Ils savent qui il est. Et ils savent exactement à quel point il peut devenir dangereux s'on le pousse trop loin. »
Perrin souffla brutalement.
Puis, ensemble, ils se tournèrent vers les soldats qui hurlaient.
L'épuration était terminée.
Mais la guerre ?
La guerre ne faisait que commencer.