La marche avait été implacable, mais la tension n'avait fait que s'alourdir.
Chaque kilomètre parcouru les rapprochait du quartier général, mais aussi de l'inconnu.
« Marchand ! » appela Moreau, les yeux rivés vers l'avant.
Son éclaireur se tourna immédiatement, ajustant son fusil sur son épaule. « Mon capitaine ! »
La voix de Moreau était ferme, autoritaire.
« Je veux des yeux devant. Plus de putain de surprises. Prenez vos hommes les plus rapides et foncez. N'engagez pas le combat sauf si c'est absolument nécessaire. Si vous voyez quoi que ce soit de suspect, signalez-le immédiatement. C'est compris ? »
Marchand acquiesça sèchement. « Compris. On sera des fantômes. »
« Assurez-vous-en, parce que si on tombe dans une autre merde, je vous jure que quelqu'un va payer. »
Sans un mot de plus, Marchand et deux autres éclaireurs s'élancèrent en avant, disparaissant dans les arbres.
Il n'avait pas confiance.
Pas un seul putain de brin.
Marchand se mouvait comme un fantôme parmi les arbres, ses pas étouffés par le sol forestier détrempé.
Ses hommes le suivaient de près, respiration régulière, yeux balayant chaque angle possible.
La base n'était plus qu'à trente kilomètres.
Trop proche.
Trop facile.
Quelque chose clochait.
Marchand s'arrêta net, levant le poing.
Les deux autres éclaireurs se figèrent.
Il s'accroupit bas, observant à travers les broussailles.
Puis, il vit.
Son sang ne fit qu'un tour.
« Merde… »
Devant lui, bloquant la seule route directe vers le quartier général, se dressait une barricade lourdement fortifiée.
Sac de sable, abris de fortune, et au moins cinquante hommes.
Et ils ne se contentaient pas de monter la garde.
Ils étaient prêts pour la guerre.
Mitrailleuses installées sur des défenses en bois.
Tireurs d'élite postés dans les arbres et sur les crêtes surplombantes.
Une putain de zone de tir.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » chuchota l'un des éclaireurs.
Marchand ne répondit pas.
Sa respiration était lente, contrôlée, son cœur martelant sa cage thoracique.
Il devait s'approcher.
Faisant signe à ses hommes de tenir leur position, Marchand rampait en avant, progressant centimètre par centimètre vers la barricade.
Les troupes de l'autre côté parlaient, aboyaient des ordres.
Puis, il l'entendit.
« Les ordres sont clairs. Si quelqu'un approche, tirez d'abord. Pas d'avertissement. Pas de putain de négociations. »
Le cœur de Marchand cognait contre ses côtes.
Ce n'était pas qu'un blocus.
C'était une embuscade.
Marchand se retourna, levant la main pour signaler à ses hommes de reculer.
Ils avaient ce qu'il leur fallait.
Mais juste au moment où il bougea, son pied heurta une pierre instable.
Un craquement sec résonna dans la forêt silencieuse.
Merde.
L'ennemi se retourna vers le bruit.
« QUI EST LÀ ?! »
Marchand resta figé.
Pendant une fraction de seconde, rien ne bougea.
Puis
« FEU ! »
Le monde explosa en tirs.
Les balles déchiraient les arbres, hachant l'écorce et soulevant la terre.
Marchand se jeta sur le côté, roulant dans un fossé tandis qu'une grêle de plomb déchirait l'endroit où il se trouvait à l'instant.
Ses hommes se dispersèrent.
L'un plongea derrière un tronc abattu, hurlant alors qu'une balle lui effleurait l'épaule.
L'autre s'écrasa au sol, rampant dans la boue pendant que la pluie de balles continuait.
« REPLI ! BOUGEZ ! » hurla Marchand, sa voix à peine audible dans le chaos.
Un tireur d'élite le prit pour cible.
Marchand le sentit.
Ce bref instant avant la mort.
Puis
Un coup de feu.
Pas le sien.
Pas celui de l'ennemi.
Son éclaireur — celui à l'épaule blessée — avait tiré le premier.
La tête du tireur d'élite bascula en arrière, son fusil tombant de l'arbre.
Marchand n'attendit pas pour voir s'il était mort.
Il courut.
Ses poumons brûlaient, ses jambes hurlaient, mais il ne s'arrêta pas.
L'ennemi tirait encore, les balles sifflant près de ses oreilles, brisant des branches tandis qu'il traversait les fourrés.
Finalement
Le silence.
Les tirs cessèrent.
Ils y étaient arrivés.
De justesse.
Moreau avait entendu les coups de feu dès le début.
Quand Marchand jaillit de la lisière, couvert de boue et de sang, Moreau savait déjà.
Ils marchaient droit dans un putain de massacre.
Marchand n'eut pas besoin de dire un mot.
Ses yeux disaient tout.
Moreau se tourna vers Renaud.
« Combien ? »
Marchand haletait. « Cinquante, au moins. Des fortifications. Des mitrailleuses. Des snipers. Une zone de tir. Ils ne gardent pas la route. Ils nous attendent. »
Une froide rage s'installa dans le ventre de Moreau.
Ce n'était pas une erreur.
C'était une putain d'exécution.
Il se tourna vers ses hommes, la voix tranchante, autoritaire.
« Chargez toutes les putain d'armes. Ce n'est pas une confrontation. C'est la guerre. »
Les soldats bougèrent vite, fusils cliquetant, chargeurs claquant en place.
« Renaud. Tu prends la moitié des hommes et tu passes par la gauche à travers les arbres. Pas de putain de chemin direct. Ils nous feraient en morceaux. »
Renaud acquiesça. « Compris. Et pour le char ? »
La mâchoire de Moreau se crispa. « On l'utilise pour attirer le feu. Poussée frontale. On le garde en mouvement. On s'approche, puis on brise leurs putaines de lignes. »
Un soldat, plus jeune, avait l'air nerveux.
« Mon capitaine… ils ont plus d'hommes, des canons plus lourds… nous sommes en infériorité numérique. »
Moreau se tourna vers lui, les yeux froids.
« T'as peur, soldat ? »
Le soldat se raidit. « Non, mon capitaine. Juste… c'est du suicide. »
Moreau laissa échapper une lente expiration. Puis il s'avança, baissant la voix.
« Ils veulent qu'on craque. Ils veulent qu'on panique. Ils veulent qu'on s'agenouille pour qu'ils nous mettent une balle dans la tête. Vous savez ce que j'en dis ? »
Les hommes le regardaient, tendus. En attente.
Les lèvres de Moreau se tordirent en un rictus dangereux.
« Je dis qu'ils peuvent aller se faire foutre. »
Renaud laissa échapper un rire. « Putain, oui. »
Moreau se tourna vers le chef de char.
« Démarre le moteur. Charge le canon principal. Dès qu'on a un tir net sur ces putains de fortifications, je veux une puissance de feu qui leur fasse pisser la culotte. »
Il grimaça. « Avec plaisir, mon capitaine. »
Dès que Moreau eut fini de hurler ses ordres, le camp fourmilla d'activité : fusils chargés, chargeurs claqués en place, bottes raclant la terre, hommes se préparant à la guerre.
Puis, sur le côté, un rire lent et moqueur s'éleva.
Moreau tourna la tête vivement.
Le lieutenant capturé, toujours ligoté, était affalé contre un arbre, son uniforme sali.
Mais il grinçait.
« Je vous l'avais dit, pas vrai, Moreau ? Conseil de guerre… ou la mort. »
Sa voix suintait la satisfaction, même dans son état.
Il laissa échapper un autre rire bas, délibéré.
« On dirait que vos supérieurs ont choisi la mort pour vous. Cinquante hommes, une position fortifiée, des mitrailleuses, et pas de renforts ? Vous avez déjà perdu. »
La mâchoire de Moreau se crispa, mais avant qu'il ne puisse parler
Un soldat bougea le premier.
Un coup de pied brutal s'abattit sur les côtes du lieutenant, l'envoyant valser sur le côté, toussant et haletant.
Puis un autre soldat intervint.
Puis un autre.
Poings et bottes pleuvaient, la vengeance jaillissant de chaque coup.
« Putain de chien traître ! »
« Vous croyez que c'est drôle ?! C'est vous qui nous avez vendus ! »
Les prisonniers — chacun d'entre eux — étaient soudain à la merci de soldats français furieux.
Il n'y eut aucune hésitation.
Ils n'étaient plus seulement des captifs.
C'étaient des hommes morts qui n'avaient pas encore cessé de respirer.
Moreau n'intervint pas.
Pas cette fois.
Il regarda la rage se déchaîner, les hommes piétiner et frapper, toute la frustration et la haine déborder.
Même les plus jeunes soldats se joignirent à la mêlée, poings s'écrasant sur des visages, bottes s'enfonçant dans des ventres.
C'était une vengeance pure, brute, non filtrée.
Quand l'assaut cessa, les prisonniers gisaient inconscients, visages tuméfiés, le sang s'écoulant dans la terre.
Moreau s'avança enfin, jetant un coup d'œil au visage ruiné du lieutenant.
Sa respiration était encore superficielle, mais il ne rirait plus de sitôt.
Un rire sec brisa le silence.
Moreau se tourna pour voir Renaud à ses côtés, bras croisés, secouant la tête avec un sourire.
« Bon… » ricana Renaud. « Au moins, on n'aura pas à s'inquiéter qu'ils créent des problèmes en arrière-ligne. »
Moreau laissa échapper une lente expiration, jetant un regard vers le champ de bataille devant eux.