La marche était implacable.
Moreau n'accordait aucun repos, pas même une brève halte pour se regrouper.
Les ordres étaient clairs : pas d'arrêt, pas d'interactions inutiles, pas d'hésitation.
Chaque kilomètre parcouru réduisait les risques d'embuscade, mais à peine.
Le Renault R35 ouvrait la colonne, son moteur grognant tandis qu'il roulait sur les chemins de terre et les sentiers forestiers à un rythme régulier, immuable.
Derrière lui, la colonne de soldats marchait, maintenant une formation serrée.
Les prisonniers étaient attachés à l'arrière du Renault, les bras liés, les jambes trébuchant parfois sur le terrain accidenté qui mettait leur endurance à l'épreuve.
« Plus vite ! » aboya Moreau.
Il n'y avait pas de place pour la pitié.
Renaud, marchant à ses côtés, exhala bruyamment. « Tu te rends compte qu'on a couvert près de trente kilomètres en quatre heures ? Ces salauds ne tiendront pas beaucoup plus longtemps. »
La mâchoire de Moreau se crispa. « Ils n'ont pas besoin de tenir. Ils ont juste besoin d'être vivants quand on arrivera chez Perrin. »
Les arbres s'étendaient à l'infini autour d'eux, le feuillage dense s'écartant par moments pour révéler des collines lointaines.
La marche s'était déroulée sans accroc jusqu'ici.
Trop bien.
Et puis, juste devant, un barrage.
Moreau s'arrêta net, levant le poing.
Un groupe de soldats français, une quinzaine, était posté au carrefour.
Leurs uniformes étaient impeccables, bien entretenus, trop propres pour des hommes stationnés aussi loin en avant.
À leur tête se tenait un commandant, ses bottes cirées enfoncées dans la terre, les mains croisées dans le dos tandis qu'il observait l'unité de Moreau approcher avec dédain.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » marmonna Renaud entre ses dents.
Moreau avança, le fusil en main, sans encore l'épauler.
Le commandant eut un rictus. « Le capitaine Moreau, c'est ça ? Quel spectacle. Des soldats français, ligotés comme des criminels, menés par l'un des leurs. »
Sa voix dégoulinait d'arrogance, celle qu'ont seuls les hommes aux fauteuils confortables dans les bureaux parisiens.
Moreau garda un ton calme, mais ferme.
« Écartez-vous, Commandant. Nous avons l'ordre de rejoindre l'état-major immédiatement. »
Le rictus du commandant s'élargit. « Et de quels ordres parlez-vous, Capitaine ? Parce que sauf si j'entends un nom qui vaille le coup, je ne vois pas pourquoi je vous laisserais passer. »
La main de Moreau se crispa légèrement le long de sa cuisse.
« Ordres du colonel Perrin. Directement. »
À ces mots, les yeux du commandant clignèrent — hésitation, peut-être, ou calcul.
Puis il laissa échapper un rire sec.
« Perrin, c'est ça ? L'homme qui croit diriger l'armée ? Dis-moi, Capitaine, tu obéis toujours aveuglément aux ordres ou tu penses par toi-même ? »
La patience de Moreau s'amenuisait.
« Écartez-vous. »
Le rictus du commandant disparut.
Il inclina légèrement la tête, puis poussa un long soupir.
« Non. »
D'un seul mot, ses hommes décrochèrent leurs fusils, les pointant directement sur l'unité de Moreau.
Moreau ne bronchait pas.
Derrière lui, ses propres hommes levèrent leurs armes.
Le commandant soupira théâtralement.
« Bon, reprenons calmement, Capitaine. Explique-moi, très précisément, pourquoi tu fais défiler des soldats français à travers la campagne comme des prisonniers de guerre. »
Moreau serra les dents.
« Baisser les armes. C'est un ordre. »
Le commandant éclata de rire.
« Un ordre ? De ta part ? Capitaine, je ne prends pas d'ordres d'officiers subalternes qui ne savent même pas où ils en sont. Tu n'as aucune autorité sur moi. »
La main de Moreau tressaillit vers son étui.
« Si. Aujourd'hui, j'en ai. »
Le commandant haussa un sourcil. « Ah bon ? Et tu feras quoi si je ne bouge pas ? Tu me tires dessus ? Tu provoques une mutinerie ? Tu arrêtes un officier de l'armée française devant ses hommes ? J'adorerais voir comment ça tournerait pour toi. »
Moreau expira lentement.
Puis, sans hésiter, il se tourna vers le chef de char.
« Sergent Lavelle ! Visez le commandant avec le canon. Tout de suite. »
Un vrombissement mécanique rauque emplit l'air tandis que la tourelle du Renault R35 pivotait, verrouillant sa cible sur le commandant.
Les yeux de ce dernier s'élargirent légèrement.
Moreau avança, la voix tombant dans un ton létal.
« Vous avez cinq secondes, Commandant. Soit vous vous rendez, soit vous crevez. »
Les soldats du commandant se figèrent, les mains crispées sur leurs fusils.
« Tu n'oserais pas. »
Le doigt de Moreau frôla la queue de détente de son pistolet.
« Essaie. »
Le commandant hésita.
Son regard oscilla entre ses hommes, le char, et l'expression imperturbable de Moreau.
Le canon du Renault restait braqué, son tube pointé droit sur sa poitrine.
« Capitaine, tu commets une grave erreur ! » claqua le commandant, sa voix perdant de son arrogance.
Moreau laissa un sourire lent étirer ses lèvres. « Non. L'erreur était la tienne. Tu aurais dû t'écarter quand je l'ai demandé poliment. Maintenant, tu n'as plus le choix. »
Le commandant grinca des dents, les poings serrés, mais il lisait l'issue dans les yeux de Moreau.
Enfin, il expira.
Et il leva les mains.
« Très bien. Tu veux jouer au dictateur, Capitaine ? Soit. Je me rends. »
Moreau n'hésita pas.
« Renaud. »
Renaud s'avança et décocha un coup de poing brutal au visage du commandant, l'envoyant s'écraser au sol.
Le commandant était fou de rage.
Du sang coulait de sa lèvre fendue, mais sa fureur brûlait plus fort que la douleur.
« Vous, putains de bâtards ! » hurla-t-il, luttant pour se relever
Sa voix résonna dans la forêt, brute de fureur. « Vous croyez pouvoir m'humilier ? MOI ? Vous êtes tous des hommes morts ! »
Moreau l'ignora, mais le commandant n'en avait pas fini.
« Je vous ferai exécuter, chacun d'entre vous ! » cracha-t-il, les yeux fous de rage. « Vos familles aussi ! Je m'assurerai qu'on les traîne dans les rues pour les fusiller comme des traîtres ! »
Les soldats se tendirent, certains avançant, les mains crispant dangereusement leurs fusils.
Un soldat, le visage rouge de colère, fit un pas en avant, les poings serrés.
« Ferme ta gueule, pourriture — »
Avant qu'il n'agisse, Renaud bougea le premier.
Son poing s'écrasa sur le visage du commandant.
Puis encore.
Et encore.
Le craquement des os emplissait l'air tandis que Renaud martelait le crâne de l'homme, le sang giclant sur la terre.
Quand Renaud s'arrêta, haletant, les phalanges maculées de sang, le commandant gisait inerte dans la boue, inconscient, le visage à peine reconnaissable.
Moreau soupira. « Bon. C'est une façon de le faire taire. »
Les autres soldats tressaillirent, certains reculant instinctivement.
Le regard de Moreau balaya les quinze hommes restants.
« Vous suivrez mon unité jusqu'à l'état-major. Si l'un de vous cligne des yeux louche, il sera exécuté sur place. Pas d'avertissement. Pas de pitié. »
Les soldats hésitèrent.
Puis, un par un, ils acquiescèrent raide.
Renaud siffa bas, secouant la main. « Merde, ça fait du bien. »
Moreau ne répondit pas. Ses yeux restaient rivés sur le commandant à terre.
Il y avait de la pourriture dans l'armée. Et elle allait plus profond qu'il ne l'avait cru.