La forêt devenait encore plus étouffante pour eux à chaque pas.
Chaque pas en avant donnait l'impression de s'enfoncer dans l'inconnu.
La patrouille avait progressé avec prudence, méthodiquement, s'assurant d'avoir le contrôle total avant même que l'affrontement ne commence.
Le Renault R35 avançait lentement, inspirant confiance aux troupes par sa masse d'acier et sa puissance de feu.
Sa tourelle était braquée dans la direction du régiment français inconnu, le canon de 37 mm cherchant à améliorer sa visée pour tirer directement sur leur centre.
Moreau s'accroupit, faisant signe à Renaud, qui avait positionné sa section sur la droite.
Trois doigts levés.
Ils étaient prêts.
De ce point d'observation, les soldats ennemis étaient clairement visibles.
Vingt hommes.
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Ils stationnaient en formation lâche, les armes portées négligemment sur l'épaule, trop détendus pour des soldats postés près de la frontière.
Certains fumaient, d'autres marmonnaient entre eux.
Quelques-uns se tenaient au-dessus d'une caisse, penchés sur une carte étalée sur son couvercle.
Moreau fronça les sourcils.
Ils ne patrouillaient pas.
Ils attendaient.
Pourquoi ?
La question le taraudait depuis un moment.
« Marchand, avance. J'ai besoin d'un meilleur visuel. »
L'éclaireur acquiesça brièvement, puis disparut dans les fourrés.
Le reste de la patrouille patienta, tendu.
Des secondes passèrent.
Puis un cri jaillit des rangs ennemis.
« Merde ! On est repérés ! »
L'instant bascula.
Les fusils furent saisis.
Les cigarettes tombèrent au sol.
Les bottes s'ébrouèrent sur la terre.
Le régiment de Paris passa en posture défensive, les corps se raidissant en réflexe conditionné.
Moreau leva immédiatement le poing.
« Tenez votre feu ! N'engagez PAS sans ordre ! »
Le Renault R35 s'ébranla, juste ce qu'il faut, son canon pivotant légèrement pour rendre sa présence impossible à ignorer.
Sur les deux flancs, les hommes de Moreau refermèrent l'étau, verrouillant un périmètre serré autour de l'unité ennemie.
La voix de Renaud claqua comme un fouet.
« LÂCHEZ VOS ARMES ! VOUS ÊTES ENCOERCLÉS ! »
Un silence tendu suivit.
Le régiment de Paris ne baissa pas ses fusils, mais ne les épaula pas non plus.
Certains échangèrent des regards nerveux.
D'autres remuèrent, incertains.
Alors l'un d'eux, un caporal costaud, laissa échapper un ricanement.
« C'est quoi ce bordel ? Vous braquez des armes sur des soldats français ? »
Sa voix trempait d'incrédulité, sa main tressaillant près de la crosse de son fusil.
Moreau ne broncha pas.
« Dites-le-moi, Caporal. Qu'est-ce qu'un régiment de Paris fait dans une zone restreinte près de la frontière, sans autorisation ? »
Le caporal hésita.
Derrière lui, l'un des siens marmonna : « On n'a pas à leur rendre de comptes. »
Moreau soupira.
Mauvaise pioche.
Il fit un pas en avant, le fusil toujours ferme dans sa poigne. « Non, vous n'avez pas à répondre. Mais voici ce qui va arriver si vous ne le faites pas. Mes hommes vous arrêteront. Vos armes seront confisquées. On vous mènera au quartier général, où je devrai expliquer pourquoi une unité non identifiée, en plein secteur frontalier sensible, a refusé de s'identifier. »
Son s'assombrit.
« Et croyez-moi, le Ministère de la Guerre n'aime pas les mystères. »
Le caporal avala sa salive.
Ce n'était pas un lâche, mais ce n'était pas un imbécile non plus.
L'un des plus jeunes soldats de leurs rangs, à peine la vingtaine, prit soudain la parole.
« On mène des exercices. Ordres du haut commandement. »
Moreau ricana, secouant la tête.
« Des exercices ? Sans prévenir les garnisons frontalières ? Sans insignes ? Dites-moi, vous me prenez pour un idiot, ou vous supposez que je suis né d'hier ? »
Le lieutenant de l'unité parisienne — grand, mince, aux yeux froids et perçants — finit par s'avancer.
Son expression était impénétrable, mais Moreau voyait les calculs tourner derrière son regard.
« Vous faites une erreur, Capitaine. »
Moreau haussa un sourcil.
« Moi ? Parce que d'où je me tiens, vous êtes en infériorité de feu, manœuvrés, et à court de temps. »
Le lieutenant inclina légèrement la tête. « Et si nous refusons d'obtempérer ? Êtes-vous prêt à tuer des Français ? »
Les yeux de Moreau ne vacillèrent pas.
« Non. » Il laissa le mot flotter avant d'ajouter : « Mais je suis prêt à vous faire arrêter pour insubordination et espionnage. C'est ce que ça ressemble. Un groupe de soldats français, sans marquage, positionné sur un point stratégique sans ordres clairs ? Ça ne s'efface pas d'un revers de main. »
La mâchoire du lieutenant se crispa.
Renaud, quelques pas derrière Moreau, laissa échapper un soupir excédé.
« Écoute, mon vieux, on sait tous les deux où ça mène. Vous êtes coincés. Si vous deviez être ici, vous auriez du renfort. Vous ne baragouineriez pas des histoires d'exercices. »
Le caporal se tortilla sur place. Ses doigts tressaillirent le long de sa cuisse. « C'est ridicule. On est Français. Vous nous traitez comme l'ennemi. »
Moreau esquissa un sourire. « Alors arrêtez de vous comporter comme l'ennemi. »
Un nouveau silence.
L'un des soldats de l'unité adverse, posté plus près de la lisière, se pencha vers son camarade.
« Qu'est-ce qu'on fout ? » chuchota-t-il, mais le son portait.
Le lieutenant l'entendit aussi.
Ses narines se dilatèrent en un souffle sec.
Il était en train de perdre le contrôle de ses hommes.
Moreau le savait.
Alors le lieutenant soupira.
Et lentement, délibérément, il leva les mains.
Le souffle de Moreau resta calme, son fusil toujours braqué, mais il sut que c'était fini.
Le fusil du lieutenant lui échappa, tombant dans la terre avec un choc sourd.
Un instant passa.
Puis, un par un, le reste du régiment de Paris fit de même.
Le bruit des armes heurtant le sol remplit la clairière.
C'était fini.
Moreau fit signe à Renaud.
Son second s'avança immédiatement, dirigeant les hommes pour récupérer les armes rendues.
Le Renault R35 ne bougea pas, ne broncha pas.
Sa présence restait un avertissement muet.
Moreau inspira profondément et s'approcha du lieutenant.
L'homme l'observait avec attention, ses yeux plus froids maintenant.
Moreau parla le premier.
« Maintenant, vous allez m'expliquer ce qu'un régiment de Paris fait aussi loin en territoire frontalier, sans ordres, sans insignes, sans paperasse. »
Le lieutenant ne répondit pas tout de suite.
Au lieu de cela, il laissa un mince rictus étirer le coin de ses lèvres.
Puis, doucement, il dit :
« Capitaine Moreau. »
Un frisson glacial parcourut l'échine de Moreau.
Il ne s'était pas présenté.
Le lieutenant inclina légèrement la tête, l'étudiant.
Puis, lentement, il ricana.
« Vous avez foutu le bordel dans la fourmilière, Capitaine. »
L'expression de Moreau ne changea pas, mais son esprit s'emballa.
Le lieutenant se pencha légèrement, baissant la voix pour que seuls Moreau et Renaud l'entendent.
« Tenez-vous prêt, Moreau. Soit pour un conseil de guerre... soit pour la mort. »
Les mots restèrent suspendus entre eux, étouffants.
Moreau ne cilla pas.
Mais au fond de lui, il savait.