La patrouille avançait.
La forêt dense qui les entourait, humide de la brume matinale, avalait leur présence tandis qu'ils gagnaient du terrain.
Cinq kilomètres s'étaient écoulés depuis qu'ils avaient quitté le camp abandonné derrière eux.
Ils étaient loin en territoire inconnu, suivant des traces laissées par un ennemi dont ils n'étaient même plus certains qu'il fût allemand.
Le silence parmi les hommes n'était pas seulement de la discipline, c'était de la tension.
Ils s'étaient préparés à affronter des Allemands, voire peut-être des irréguliers espagnols.
Mais maintenant, quelque chose n'allait pas.
Un sifflet aigu déchira l'air.
Trois coups, le signal de l'éclaireur.
Moreau leva immédiatement le poing, immobilisant toute la patrouille.
Les hommes se figèrent instinctivement, leurs armes se déplaçant légèrement tandis que les yeux scrutaient les arbres devant eux.
Le bruit du moteur du Renault R35 baissa quand l'équipage coupa les gaz, le laissant tourner au ralenti dans un ronronnement sourd.
Personne ne bougea.
Renaud exhalait, serrant son fusil plus fort. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Marchand surgit du fourré, se déplaçant vite mais prudemment.
Il était légèrement essoufflé, son uniforme maculé de boue après avoir rampé dans les sous-bois.
Il alla droit vers Moreau, le visage tendu.
« Mouvement devant, mon capitaine. »
Les yeux de Moreau se durcirent. « Hostile ? »
Marchand hésita. « C'est là le problème. Ce ne sont pas des Allemands. Ce sont des Français. »
Silence.
Les sourcils de Moreau se froncèrent. « Répète. »
Marchand se lécha les lèvres. « J'en ai compté au moins une vingtaine. Ils portent l'uniforme français. Armés. Je n'ai pas pu distinguer d'insignes depuis ma position. »
Un murmure parcourut la patrouille.
Quelques-uns des plus jeunes échangèrent des regards inquiets.
L'ennemi qu'ils s'apprêtaient à affronter n'était pas censé être français.
Renaud plissa les yeux. « T'es sûr ? T'as pas confondu dans la brume ? »
Marchand lui lança un regard vif. « Je reconnais un uniforme français quand j'en vois un. Ces hommes sont des nôtres. »
Moreau serra la mâchoire.
Des troupes françaises ?
Ici ?
Ça n'avait aucun sens.
Aucune unité de la défense frontalière en place n'avait été affectée à ce secteur.
C'était trop profond dans la forêt, trop près de l'inconnu.
Renaud lasciò échapper une expiration rauque. « Merde... Qu'est-ce qu'un groupe de soldats français fout là ? »
Moreau ignora la question pour l'instant. Il se retourna vers Marchand. « Ils t'ont vu ? »
Marchand secoua la tête. « Non, mon capitaine. Je suis resté bas. Ils ne faisaient pas de reconnaissance active. C'était plus comme... s'ils attendaient quelque chose. »
L'estomac de Moreau se noua. « Attendre quoi ? »
L'expression de Marchand s'assombrit. « J'en sais rien. »
Moreau porta son regard vers ses hommes.
Il sentait leurs yeux sur lui, en attente d'ordres.
Il inspira profondément.
Il n'y avait que deux possibilités.
La première, c'était une patrouille amie qui se serait retrouvée assignée ici sans que personne n'en soit informé.
Peu probable, vu la rigidité avec laquelle les itinéraires de patrouille étaient planifiés.
Deux... ils n'étaient pas censés être là.
Moreau se tourna de nouveau vers Marchand. « Tu as dit pas d'insignes ? »
Marchand acquiesça. « Rien de visible. Uniformes réglementaires, mais pas de marques. Pas d'insignes régimentaires. »
Moreau échangea un regard avec Renaud.
C'était inhabituel.
Les soldats français portaient toujours des insignes régimentaires.
Pas d'insignes signifiait qu'ils opéraient soit officieusement, soit qu'ils cachaient leur appartenance.
Renaud se passa une main sur le visage. « Bon, admettons une seconde qu'ils ne sont pas là en amis. Comment on gère ? On peut pas juste débarquer et demander : "Pardon, mes amis, mais qu'est-ce que vous foutez là ?" »
Moreau esquissa un léger sourire mais ne répondit pas tout de suite.
Son esprit calculait déjà.
Ils devaient approcher prudemment. Si c'étaient des amis, toute agressivité pouvait virer au désastre.
S'ils ne l'étaient pas... les choses allaient devenir dangereuses très vite.
Moreau exhalait. « On a besoin de plus d'infos avant de bouger. Marchand, à quelle distance tu peux t'approcher sans être repéré ? »
Marchand réfléchit un instant. « Cinquante mètres, peut-être moins si j'utilise le terrain. »
« Fais-le. Récupère ce que tu peux : noms, insignes, armement. N'engage pas. Si tu es repéré, replie-toi immédiatement. »
Marchand hocha la tête. « Compris. Donnez-moi dix minutes. »
Il disparut à nouveau dans les arbres, se mouvant rapidement et sans bruit.
Moreau se tourna vers Renaud. « Il faut être prêts pour les deux cas. S'ils sont amis, pas de problème. S'ils ne le sont pas... il faut qu'on maîtrise la situation. »
Renaud lui lança un regard entendu. « Ce qui veut dire qu'on flanque. »
Moreau acquiesça. « Tu prends la moitié de la section, tu contournes par leur flanc droit. Moi je prends l'autre moitié et je vais à gauche. Le char reste au centre comme élément de dissuasion. Si ça tourne mal, on les prend en tenaille des deux côtés. »
Renaud esquissa un demi-sourire, ajustant la sangle de son fusil. « Tu t'attends à une bagarre. »
La mâchoire de Moreau se raidit. « Je m'attends à des réponses. D'une façon ou d'une autre. »
Renaud inspira à fond et se tourna vers ses hommes. « Bon, vous avez entendu le capitaine ! Première section avec moi, deuxième section avec le capitaine. Gardez vos sûretés enclenchées, mais soyez prêts à tout. On ne tire pas sans ordre. »
Les hommes se divisèrent en deux formations, se glissant silencieusement vers leurs positions respectives.
Moreau se tourna vers Lavelle, le chef de char du Renault R35.
« Garde ta position ici. Si ça tourne au vinaigre, tu ne tires pas sans mon ordre. »
Lavelle, un vétéran buriné, acquiesça fermement. « Compris, mon capitaine. Et si on engage ? »
La voix de Moreau était calme. « Alors on finit ça vite. »
Les hommes se dispersèrent dans les arbres, chaque groupe gagnant sa position de flanc avec une précision disciplinée.
Moreau progressa prudemment avec sa section, chaque pas mesuré, son fusil désormais décroché de son épaule.
Le sol sous leurs pieds était souple, l'humidité absorbant le bruit.
Devant, au-delà de la brume, se trouvait un groupe de soldats français qui n'étaient pas censés être là.
Puis, soudain, Marchand réapparut des arbres, se déplaçant plus vite qu'à l'aller.
Il n'était parti que depuis huit minutes à peine.
Moreau l'arrêta net. « Rapport. »
Le visage de Marchand était tendu. « J'ai pu mieux voir. Leurs mouvements, leurs uniformes... je reconnais leur régiment maintenant. »
Moreau plissa les yeux. « Continue. »
Marchand inspira. « C'est un régiment basé à Paris. »
Silence.
L'estomac de Moreau se décrocha.
Un régiment parisien ?
Ce n'était pas seulement inhabituel, c'était impossible.
Son esprit se mit à tourner à plein régime.
Une compagnie stationnée à Paris n'aurait aucun ordre ni objectif aussi loin au sud, en plein secteur frontalier.
Aucune route de patrouille standard.
Aucun déploiement d'urgence.
Ce qui ne voulait dire qu'une chose.
C'étaient les ennemis.