La patrouille se remit en marche et cette fois, plus aucune hésitation.
Plus de doute.
L'ordre direct du colonel Perrin avait tranché.
Ce n'était plus une simple patrouille, ils enquêtaient sur quelque chose que quelqu'un au Haut Commandement voulait enterrer.
À mesure qu'ils approchaient du camion abandonné, la tension dans l'air s'épaississait.
Cette fois, ils ne se contenteraient pas de survoler la scène du regard.
Ils allaient la disséquer, mètre par mètre, jusqu'à savoir exactement ce qui s'était passé ici.
Moreau fit signe aux hommes de se disperser. « Bisset, prenez deux hommes. Vous prenez le camion. Vérifiez chaque centimètre, s'il y a un boulon qui bouge, je veux le savoir. »
Bisset acquiesça, désignant deux soldats pour le suivre.
Ils grimpèrent à l'arrière du véhicule avec l'efficacité d'hommes rodés à l'exercice, les mains vives, soulevant les planchers, inspectant les essieux, passant au peigne fin les joints de la tôle à la recherche de la moindre cachette.
Une voix de jeune soldat perça le silence. « Mon lieutenant, par ici. »
Moreau et Renaud se retournèrent tandis qu'un soldat désignait une zone de terre remuée près de la lisière de la clairière.
C'était minime, subtil, ni un trou ni une tombe, mais quelque chose de délibérément posé.
Alors que Moreau s'agenouillait, écartant la terre du bout des doigts, sa main se referma sur un petit bâton de bois.
Il avait été soigneusement enfoncé dans le sol, formant une croix nette.
Un instant de silence.
Moreau le retourna entre ses doigts, son pouls ralentissant légèrement tandis que son esprit se mettait en branle.
C'était délibéré.
Pas le fruit du hasard.
Quelqu'un l'avait placé là pour une raison.
Renaud s'accroupit à ses côtés, fronçant les sourcils. « Tu crois que c'est une marque funéraire ? »
Moreau secoua la tête. « Pas de corps. Pas de sang. Aucune trace d'inhumation. Ce n'est pas une tombe. »
Il fit pivoter le bâton entre ses doigts. « C'est un message. »
Renaud souffla, se décalant sur ses talons. « Quel genre de message ? »
Moreau scruta à nouveau la forme.
La croix n'était pas religieuse, pas un marquage militaire standard.
Et puis il vit l'inclinaison.
La façon dont elle penchait légèrement sur le côté.
Une svastika.
Ou plutôt, une demi-svastika.
L'estomac lui tourna.
Quelqu'un avait placé ça là pour qu'on le remarque.
« Celui qui a mis ça ici voulait qu'on le trouve, » marmonna Moreau. « Il voulait qu'on sache qui était responsable. »
La mâchoire de Renaud se crispa. « Les Allemands. »
Moreau ne répondit pas tout de suite.
C'était évident, et pourtant quelque chose sonnait trop simple.
Renaud se pencha légèrement, baissant la voix. « Tu penses la même chose, non ? »
Moreau exhalait. « Si c'est un message, il est délibéré. S'il est délibéré, il faut se demander pourquoi. »
Il se redressa, jetant un coup d'œil aux traces qui s'enfonçaient plus loin dans la forêt. « Aucune unité allemande ne laisserait sa signature comme ça. Soit ils voulaient qu'on les suive, soit... »
« ...soit quelqu'un veut nous faire croire que c'est eux, » acheva Renaud.
Un silence pesa entre eux.
Avant que Moreau ne puisse répondre, Bisset héla depuis le camion. « Mon lieutenant ! On a trouvé quelque chose ! »
Moreau et Renaud se relevèrent d'un bond, se dirigeant vers le véhicule.
Bisset était accroupi sur le siège conducteur, la main glissée sous le tableau de bord.
Moreau monta sur le marchepied. « Qu'est-ce que c'est ? »
Bisset en retira une feuille pliée, enveloppée dans un morceau de toile. « C'était coincé sous le panneau. Celui qui l'a planquée là ne voulait pas qu'on la trouve facilement. »
Moreau la prit, déroula la toile et découvrit le papier en dessous.
L'encre était baveuse, des mots floutés par l'humidité, mais la langue ne laissait place à aucun doute : l'espagnol.
Renaud regarda par-dessus son épaule, les yeux rétrécis. « Ce n'est pas de l'allemand. »
Moreau ne répondit pas sur-le-champ, parcourant le message avec attention.
L'écriture était hâtive, mais assez lisible pour être déchiffrée.
« Le chargement est sécurisé. Ordres finaux en attente sur le second site. Aucune erreur. »
Au moment où il acheva sa lecture, le silence s'abattit sur les hommes rassemblés autour du camion.
Bisset souffle longuement. « L'Espagne ? Qu'est-ce que l'Espagne vient foutre là-dedans ? »
Moreau roula le papier entre ses mains, l'esprit en ébullition.
Il avait cru avoir affaire à l'Allemagne.
Les traces, la patrouille disparue, le symbole posé délibérément tout pointait vers une opération allemande.
Mais l'Espagne ?
Ça changeait tout.
Renaud se passa une main dans les cheveux. « Quel second site ? Quel chargement ? »
Il jeta un œil aux caisses vidées du camion. « Quoi qu'il y avait là, ce n'était pas du ravitaillement routinier. Si ma vie était un livre, j'aurais définitivement baisé l'auteur pour m'avoir fait une patrouille aussi putain de chiante. »
Moreau plia le papier et le glissa dans sa poche. « On continue. »
Les hommes se reformèrent, resserrant les rangs tandis qu'ils s'enfonçaient plus avant dans les bois, suivant les traces de pneus et les empreintes qui s'éloignaient de la clairière.
Leur progression était lente, méthodique.
Ils n'étaient plus en patrouille standard.
Ils chassaient.
Le Renault R35 suivait au pas.
Les éclaireurs avançaient par petites pointées successives, ratissant chaque clairière, chaque creux de terrain avant de faire signe au reste de l'unité.
Quinze minutes passèrent.
Puis vingt.
Plus ils s'enfonçaient, plus la forêt devenait innaturelle.
Les arbres étaient plus vieux, plus épais.
Le sol plus accidenté.
Puis, enfin, ils le virent.
À travers la brume, au-delà d'une petite crête, un campement émergea.
Moreau leva le poing.
Halte.
Les hommes s'immobilisèrent net, les fusils passant en position d'épaule.
Le campement était petit, une dizaine de tentes au grand maximum, disposées en demi-cercle autour d'une zone de ravitaillement centrale.
Moreau porta ses jumelles aux yeux.
Le foyer au centre laissait encore s'échapper de fines volutes de fumée depuis les braises.
Quelqu'un était là récemment.
Mais plus maintenant.
Renaud ajustait son fusil. « J'aime pas ça. »
Moreau ne répondit pas.
Il scruta les abords du campement, à l'affût du moindre mouvement, du moindre signe de vie.
Rien.
Il baissa les jumelles. « On y va. Doucement. Pas d'erreur. »
Bisset et ses éclaireurs prirent la tête, progressant en formation décalée, fusils levés.
Ils atteignirent la lisière du campement en moins d'une minute, balayant la première rangée de tentes.
Moreau et Renaud les suivirent, pénétrant sur le site abandonné.
Plus ils avançaient, plus l'étrangeté grandissait.
Tout était en place.
Les caisses empilées.
Le feu laissé à couver.
Même les effets personnels étaient encore dans les tentes.
Mais personne.
Moreau entra dans la plus grande tente.
Une carte était toujours épinglée sur une table en bois. Il passa la main sur le papier.
Les marques étaient fanées, difficilement lisibles au premier coup d'œil, mais elles suivaient quelque chose.
Renaud vint se placer à ses côtés. « Ils sont partis en vitesse, » marmonna-t-il. « Mais pas dans la panique. »
Moreau acquiesça lentement.
Ce n'était pas une retraite sous le feu.
C'était un repli.
Un repli planifié.
Bisset fit le tour du périmètre, inspectant le matériel abandonné.
« Pas de corps, » lança-t-il. « Pas de douilles. Aucune trace de combat. »
Moreau s'accroupit près du foyer, fouillant dans les restes calcinés de papier et de tissu.
Ses doigts se refermèrent sur quelque chose de métallique, enfoui dans la cendre.
Un petit insigne de métal.
Il le ressortit, le tournant entre ses doigts.
C'était allemand.
En tout cas, ça devait l'être.
Renaud s'accroupit à son tour. « A l'air authentique. »
Moreau ne le quittait pas des yeux. « A l'air placé. »
Renaud souffla. « Soit les Allemands étaient là et voulaient qu'on le sache, soit quelqu'un d'autre y était et veut nous faire croire que c'étaient les Allemands. »
Moreau fixa les arbres silencieux au-delà du campement.
La réponse n'était pas là.
Mais elle n'était pas loin.
Il glissa l'insigne dans sa poche et se redressa.
« Sergent Bisset, » appela-t-il. « Préparez les hommes. On bouge. »
Renaud lui lança un regard de travers. « Tu sais où on va maintenant ? »
Moreau exhalait, les yeux sur les traces qui s'enfonçaient plus loin dans les bois, depuis le campement.
« Ouais, » marmonna-t-il. « On les suit. »