La patrouille avançait dans le sous-bois détrempé.
Le moral des hommes était bas, non seulement à cause de l'épuisement, mais parce qu'ils savaient avoir trahi la confiance de ces soldats qui pouvaient avoir été capturés par les Allemands pour avoir défendu leur propre terre.
Moreau les menait d'un pas régulier, ses bottes s'enfonçant légèrement dans le sol humide.
Renaud marchait à ses côtés, les bras croisés sur la sangle de son fusil, le visage crispé par une frustration à peine contenue.
Puis une voix s'éleva.
« Capitaine ! Un message arrive ! »
Cette voix soudaine les fit se retourner vivement tous les deux.
L'opérateur radio s'était arrêté quelques pas derrière eux, courbé sur son matériel.
Son casque était plaqué contre son oreille, et ses doigts couraient déjà, griffonnant rapidement sur un bloc-notes.
Le crépitement des parasites de transmission emplissait l'air autour de lui.
Moreau et Renaud échangèrent un regard avant de revenir vers lui.
Le reste des hommes s'immobilisa instinctivement, des murmures de curiosité parcourant la patrouille.
Moreau s'accroupit près de l'opérateur radio, observant sa transcription. « Qu'est-ce que c'est ? »
Les yeux de l'opérateur se levèrent, son visage tendu. « Monsieur... ce n'est pas du Commandement de Verdun. »
L'estomac de Moreau se noua.
C'était inhabituel.
Très inhabituel.
Il regarda le crayon de l'opérateur tracer des traits courts et précis, ses mains stables malgré la tension de son visage.
C'était un télégramme codé, chiffré, quelque chose qui n'était pas censé passer par les canaux radio standards.
« De qui vient-il ? » demanda Renaud, fronçant les sourcils.
La main de l'opérateur hésita une fraction de seconde avant qu'il n'avale sa salive et lève les yeux. « Du colonel Pierre Perrin, monsieur. »
Moreau sentit son souffle se bloquer un instant dans sa poitrine.
Renaud poussa une expiration brusque, ses doigts se crispant sur la sangle de son fusil.
« Vous plaisantez », marmonna Renaud, secouant la tête.
« Pas de blague, monsieur », dit l'opérateur. « Il arrive à l'instant. »
Sa voix baissa légèrement, la pression qu'il subissait doublant en un instant.
« Et monsieur... c'est direct. Un canal sécurisé. »
Les yeux de Moreau se plissèrent.
Ce n'était pas normal.
Les officiers supérieurs ne contournaient pas la procédure standard à moins que la situation n'exige une discrétion absolue.
La transmission continua, la radio crépitant par rafales sèches.
Le crayon de l'opérateur grattait le bloc-notes, brisant le silence entre eux.
Finalement, après une longue pause, il se redressa, exhalant. « Monsieur... le message est complet. Je vais le lire maintenant. »
Moreau hocha la tête, et la patrouille se resserra légèrement, la tension montant à chaque seconde.
L'opérateur se racla la gorge et commença à lire.
URGENT – AU CAPITAINE ÉTIENNE MOREAU – 3E DÉTACHEMENT BLINDÉ
IGNORER L'ORDRE DU HAUT COMMANDEMENT DE VERDUN. DIRECTIVE MODIFIÉE PAR CANAL NON AUTORISÉ.
ORDRE DU COMMANDEMENT COMPROMIS. POURSUIVRE L'ENQUÊTE. CONFIRMER LA PRÉSENCE MILITAIRE ÉTRANGÈRE. RÉCUPÉRER TOUTES LES PREUVES DES PERTES D'ACTIFS FRANÇAIS. PRIORITÉ : RÉCUPÉRATION DU RENSEIGNEMENT.
RAPPORT COMPLET À TRANSMETTRE PAR FRÉQUENCE CHIFFRÉE 8. NE PAS UTILISER LES COMMUNICATIONS MILITAIRES STANDARDS.
CODE D'AUTORISATION : 13-PIERRE-22-VERDUN.
GARANTIR LA CONFIDENTIALITÉ DE L'OPÉRATION. NE FAIRE CONFIANCE À AUCUN CANAL NON VÉRIFIÉ.
PERRIN.
Le silence.
Les doigts de Moreau se crispèrent en un poing.
Ce code d'autorisation.
Ce n'était pas un simple signal.
C'était la clé de chiffrement personnelle de Perrin, un code utilisé uniquement pour les directives contournant la hiérarchie standard, celles qui venaient directement de Perrin lui-même sans contrôle.
Moreau ne l'avait vu qu'une fois auparavant, quand Perrin gérait encore du renseignement classé venant de Paris.
Et maintenant, il l'envoyait directement à Moreau, court-circuitant toute la chaîne de commandement.
Renaud poussa un court rire sans humour. « Merde. »
La patrouille resta d'un immobilité mortelle, attendant la réaction de ses officiers, attendant quelque explication à la folie qui venait de se dérouler.
Moreau prit une respiration lente, sa mâchoire se durcissant.
Toute la situation venait de basculer.
Trente minutes plus tôt, le Haut Commandement leur avait ordonné de faire demi-tour.
Maintenant, Perrin leur disait que cet ordre était compromis.
Quelqu'un au Haut Commandement avait interféré avec leur mission.
Quelqu'un dans leurs propres rangs voulait enterrer l'affaire.
Renaud se passa les deux mains sur le visage avant d'expirer bruyamment. « Bon. Posons les choses à plat. Le Haut Commandement nous dit de rentrer. On trouve tous ça suspect. Et maintenant Perrin nous dit de l'ignorer et de continuer parce que quelqu'un au Commandement couvre quelque chose ? » Il leva les bras au ciel.
« Mais qu'est-ce qui se passe, bordel ? »
Moreau resta silencieux un long moment avant de se retourner vers l'opérateur. « Rien d'autre ? C'était tout ? »
L'opérateur hocha la tête. « Oui, monsieur. Le message a été coupé après la transmission. Pas de suite, pas d'instructions secondaires. »
Moreau se détourna, frottant ses doigts contre sa tempe.
Il sentait le poids de la décision qui s'imposait à lui, le risque de ce que cela signifiait.
Ils avaient deux options.
La première : suivre les ordres du Haut Commandement. Retourner à Bouzonville. Faire comme si de rien n'était.
Cela les mettrait à l'abri, mais cela signifierait fermer les yeux sur des preuves claires d'activité allemande et de soldats français disparus.
Cela signifierait aussi que quelqu'un dans leur propre hiérarchie venait d'enterrer la vérité avec succès.
La seconde : suivre les ordres de Perrin. Enquêter plus loin. Ce qui voulait dire désobéir au Haut Commandement et s'engager sciemment en territoire dangereux.
S'ils avaient tort, si cela se retournait contre eux, Moreau et ses hommes en paieraient le prix.
Renaud se tourna vers lui, la voix plus basse maintenant. « Tu fais confiance à Perrin ? »
Moreau n'hésita pas. « Oui. »
Renaud छोड़ा un long soupir, ses doigts tapotant machinalement sur la crosse de son fusil. « Alors je suppose qu'on sait déjà ce qu'on va faire. »
Moreau prit une grande inspiration avant de se retourner vers la patrouille.
Les hommes regardaient, attendant sa décision.
Il porta son regard sur eux — ils remettaient déjà leurs ordres en question, déjà soupçonneux.
S'il leur ordonnait de faire demi-tour, ils n'y résisteraient pas, mais ils sauraient que quelque chose n'allait pas.
Il redressa les épaules, sa voix stable. « Vous avez tous entendu le message. Le colonel Perrin nous donne l'ordre direct de poursuivre notre enquête. Cela veut dire que ce n'est pas une simple patrouille disparue, qu'on nous manipule délibérément. On garde la discipline. On avance avec prudence. On suit les preuves. Si quelqu'un a des doutes, qu'il le dise maintenant. »
Personne ne parla.
Le message avait tout dit.
Moreau se tourna vers Renaud.
« En route. »
La patrouille fit demi-tour une fois de plus.