L'opérateur radio était accroupi près du camion abandonné, tournant les molettes de son poste portable avec des mains rapides et exercées.
L'antenne dressée vers le ciel captait le faible bourdonnement de la statique tandis qu'il tentait de capter la fréquence de commandement.
Moreau se tenait à côté, les bras croisés, le visage impénétrable tandis qu'il observait l'opérateur travailler.
La patrouille entière s'était déployée en positions défensives autour de la clairière, les yeux scrutaient sans cesse la lisière dense des arbres.
Ils étaient maintenant au cœur des bois, assez loin pour que si quelque chose tournait mal, les secours n'arriveraient pas à temps.
« Transmission établie, Capitaine », dit enfin l'opérateur radio, plaquant le casque contre son oreille. « Canal sécurisé. »
Moreau prit le combiné, la voix calme. « Commandement Verdun, ici le Capitaine Moreau, détachement de reconnaissance affecté à la patrouille frontalière de Bouzonville. Me recevez-vous ? »
Un silence.
Puis un crépitement de statique.
« Ici Commandement Verdun. Je vous reçois, Capitaine. »
Moreau exhala légèrement. « Nous avons identifié de multiples indices de présence militaire étrangère dans notre secteur de patrouille. Traces de véhicules, mouvements blindés probables, et signes de disparition de personnel au dernier poste de contrôle. De plus, nous avons localisé un transport militaire français abandonné portant des traces d'affrontement possible. Du sang sur place. Aucun corps retrouvé. »
Silence.
La radio restait ouverte.
Moreau échangea un regard avec Renaud, qui se tenait près de lui, les bras posés sur son fusil.
Quelque chose n'allait pas.
Après près de trente minutes d'attente, à répéter leurs constatations, à entendre de vagues assurances de l'autre côté, la radio crépita à nouveau.
« Capitaine Moreau, ordres du Haut Commandement. Vous devez regagner immédiatement le poste de Bouzonville. N'engagez pas le combat. N'enquêtez pas davantage. Annulez la patrouille et rendez-vous compte. »
Moreau cligna des yeux.
Il n'était pas sûr d'avoir bien entendu. « Commandement Verdun, confirmez la dernière transmission », dit-il lentement.
« Vous nous ordonnez d'abandonner une enquête active sur la disparition de personnels français et la présence d'indices ennemis ? »
Une pause plus courte cette fois.
« Confirmé, Capitaine. Rentrez immédiatement. »
La liaison coupa.
La patrouille resta dans un silence stupéfait, le seul bruit étant le lointain bruissement du vent dans les arbres.
Les hommes se tournèrent vers Moreau, la confusion et l'incrédulité gravées sur leurs visages.
« Ils sont fous ? » marmonna enfin l'un des plus jeunes soldats. « On a des hommes disparus, du sang par terre, et ils nous disent de juste partir ? »
« Merde ! » cracha un autre soldat, envoyant une pierre dans les fourrés. « Ils veulent qu'on fasse semblant de n'avoir rien vu ! »
Les murmures enflèrent, la frustration tournant à la colère.
Un sergent jura entre ses dents.
Un autre soldat, des plus têtes brûlées, fracassa son poing contre la flanque du camion. « Ces salauds à Paris nous prennent pour des cons ? » grogna-t-il.
« C'est de la trahison ! Il faut continuer les recherches ! »
Avant que Moreau ne puisse réagir, Renaud était déjà en mouvement.
Il saisit le soldat par le col et le plaqua violemment contre le camion.
« Surveille ton langage », grogna Renaud, le visage à quelques centimètres de celui du plus jeune.
Son sourire habituel avait disparu, son expression était froide, dangereuse. « T'es un soldat, pas un révolutionnaire de café. Tu ne remets pas les ordres en cause. »
Sa poigne se resserra. « Et tu ne parles pas de trahison. Pas ici. Pas devant ces hommes. Pas à moins de vouloir finir devant un conseil de guerre, ou pire. »
Le jeune soldat avala sa salive, sa rage initiale cédant devant la prise de conscience soudaine que Renaud ne plaisantait pas.
Il acquiesça raide, et Renaud le lâcha, reculant d'un pas.
Renaud se tourna vers le reste de la patrouille, la voix tranchante et autoritaire. « Vous avez tous quelque chose à dire ? Vous voulez désobéir ? Très bien. Mais je vous le promets : si quelqu'un désobéit à la chaîne de commandement, je l'abattrai moi-même avant que le Commandement n'ait l'occasion de le faire. »
Il balaya leurs visages du regard, laissant ses mots faire effet. « C'est clair ? »
La patrouille garda le silence.
Les hommes n'étaient pas contents, mais ils avaient compris.
Moreau observait l'échange, le visage impassible.
Il savait que Renaud faisait ce qui devait être fait.
Laisser les hommes se défouler, c'était une chose.
Les laisser commencer à parler de désobéir aux ordres ?
C'était comme ça que les hommes disparaissaient.
Après une longue pause, Renaud se tourna vers Moreau, l'expression insondable.
Moreau fit un petit signe de tête. « Bon travail. »
Renaud souffla, se passant la main sur la mâchoire. « Fallait bien que quelqu'un le fasse. Tu sais comment ça marche. Si ces propos s'ébruitent, le Commandement s'arrangera pour que ce soient les hommes — pas eux — qui en paient le prix. »
« Ils le paient déjà, le prix », marmonna Moreau.
Renaud esquissa un sourire amer. « Ouais. Mais au moins, ils sont encore en vie. »
Moreau exhala, se massant la tempe.
Il s'écarta de la patrouille un instant, s'enfonçant légèrement dans les bois où personne d'autre ne pourrait les entendre.
Renaud le suivit sans un mot, marchant à ses côtés tandis qu'ils fixaient la lisière silencieuse des arbres.
« Ils nous prennent pour des imbéciles », marmonna Renaud sous cape.
« Parce qu'ils pensent qu'on l'est », répondit Moreau. Sa mâchoire se crispa. « Mais ils ne font même pas semblant de le cacher. C'est ça qui m'inquiète. »
Renaud acquiesça lentement, les yeux revenant vers le camion abandonné. « C'est politique. Pas militaire. »
« Ils préfèrent faire semblant que ça n'est pas arrivé plutôt que de gérer l'affaire », dit Moreau, la voix basse et amère. « Quelqu'un ne veut pas que ça sorte. Quelqu'un au Haut Commandement sait déjà ce qui se passe ici. »
Renaud secoua la tête. « Et ils ne veulent pas qu'on soit impliqués. »
Le silence s'installa entre eux.
Un instant, aucun des deux ne parla.
Moreau entendait les conversations lointaines des hommes derrière eux, qui continuaient à marmonner entre eux, toujours frustrés.
Il inspira lentement, sachant qu'ils n'avaient d'autre choix que d'obéir.
Ils avaient découvert quelque chose qu'ils n'auraient pas dû, et on les retirait avant qu'ils n'en apprennent davantage.
« En route », dit enfin Moreau, redressant les épaules.
Renaud soupira, lança un dernier regard au camion avant de cracher par terre. « Putains de bureaucrates. »
Moreau se retourna vers la patrouille, la voix stable. « Rangez le matériel. On rentre. »
Les hommes ne bougèrent pas tout de suite.
Leurs visages en disaient long : la frustration, la méfiance, la colère qui bouillonnait sous la surface.
Mais cette fois, personne ne prit la parole.
Ils étaient des soldats.
Ils obéissaient aux ordres.
La formation se reforma.
Le char Renault R35 pivota lentement, inversant sa route.
Les semi-chenillés soulevèrent de la poussière en entamant leur retraite lente.
Moreau porta un dernier regard sur la clairière, sur les arbres, sur les taches de sang sur le camion qui n'auraient jamais de réponses.
Puis il se détourna.
Renaud marchait à ses côtés tandis qu'ils avançaient, la voix à peine un murmure. « Tu vas pas en rester là, hein ? »
Moreau esquissa un petit sourire.
« Non. »