Moreau tenait le maillon de chenille dans ses mains gantées, son poids plus lourd qu'il n'aurait dû l'être.
Neuf.
Pas rouillé.
Abandonné récemment.
Il n'y avait plus de doute : des blindés allemands avaient traversé cette forêt.
La question était pourquoi, et où étaient-ils allés ?
Le sergent Bisset s'agenouilla près des traces de chenilles, passant ses doigts sur les empreintes.
Il fronça les sourcils. « Mon capitaine... il y a autre chose ici. »
Il fit signe à Moreau de regarder de plus près. Les empreintes dans la terre ne venaient pas d'un seul véhicule.
Moreau suivit la main de Bisset qui désignait plus loin le long du chemin de terre, où les traces devenaient plus chaotiques.
« Tu vois ça ? » continua Bisset. « Plusieurs véhicules. Pas un ou deux, au moins une demi-douzaine, peut-être plus. Et il y a autre chose... »
Il marqua une pause, plissant les yeux vers le sol avant d'écarter une couche de feuilles humides.
En dessous, faibles mais indéniables, des traces de pas.
Le pouls de Moreau s'accéléra.
De l'infanterie.
Ça changeait tout.
Les chars en mission de reconnaissance n'opéraient pas sans appui.
Ce n'était pas juste une manœuvre d'éclaireurs, c'était quelque chose de plus gros.
Il se redressa et se tourna vers Renaud. « Mets les hommes en formation. On avance, lent et en échelon. Personne ne s'isole. Pas de bruit inutile. »
Renaud fit un bref signe de tête et se tourna vers les sections. « Vous avez entendu le capitaine ! Écartez-vous, restez vigilants. Si vous voyez un mouvement, vous signalez d'abord, vous tirez ensuite. »
Les hommes réagirent immédiatement, ajustant leurs positions.
Les éclaireurs repartirent devant, encore plus prudemment, leurs fusils constamment à l'épaule.
L'infanterie se déploya en formation lâche mais disciplinée, veillant à ne pas trop se regrouper au cas où il y aurait une embuscade.
Le char Renault R35 suivit à un rythme lent et calculé, le tireur à l'intérieur gardant un œil constant dans sa lunette.
Moreau jeta un coup d'œil à sa montre.
Ils étaient dans la forêt depuis plus d'une heure maintenant.
Plus ils s'enfonçaient, plus le malaise grandissait.
Il regarda les arbres devant eux.
Aucun signe visible de mouvement ennemi, mais ses instincts hurlaient qu'ils étaient observés.
Puis vint la première vraie rupture dans le silence.
L'un des éclaireurs, un jeune soldat nommé Marchand, leva la main et s'accroupit au pied d'un vieil arbre noueux. « Mon capitaine, par ici, » chuchota-t-il.
Moreau se déplaça rapidement, Renaud juste derrière lui.
Quand il atteignit l'endroit, l'estomac lui tourna.
Marchand pointait un fusil.
Un MAS-36. Français.
Il gisait à moitié enfoui dans la boue, sa courroie tordue et rompue comme s'il avait été arraché de l'épaule de son propriétaire.
À côté, un casque retourné reposait sur le côté, bosselé sur le bord.
Moreau ramassa le fusil, le retourna.
La chambre était vide.
La sûreté désactivée. La dernière personne à l'avoir tenu était prête à tirer.
« Patrouille disparue, » marmonna Renaud.
Moreau acquiesça. « L'un d'eux, en tout cas. »
Bisset s'agenouilla près de la scène, ses yeux expérimentés scrutant les détails.
Il désigna le sol bouleversé qui menait vers les arbres. « Il s'est passé quelque chose ici. Regarde comment la terre est éparpillée ? Quelqu'un a été traîné. »
Moreau suivit la direction indiquée par Bisset.
Les traces s'enfonçaient plus profond dans les bois, loin du chemin.
Pas de course.
Du traînage.
Marchand avala sa salive. « Mon capitaine... on suit ? »
Moreau réfléchit un instant avant de secouer la tête. « Pas encore. On suit les traces de chenilles d'abord. Quoi qu'il se soit passé ici, c'est déjà fait. Si on retrouve les hommes disparus, on les retrouve ensemble. On ne se sépare pas. »
Il n'y eut aucune objection.
Chaque homme là connaissait le risque de poursuivre des fantômes dans les bois.
Si quelque chose était arrivé à la patrouille, ça avait été vite et il n'y avait aucune garantie que ceux qui l'avaient fait ne soient pas encore dans les parages.
Ils continuèrent d'avancer, suivant les traces de chenilles et les empreintes de pas, leur allure plus lente, plus mesurée.
La forêt s'épaississait autour d'eux, le sous-bois devenant plus dense.
Plus ils avançaient, plus le silence devenait anormal.
Renaud marchait juste devant Moreau, son fusil levé. « Y a un truc qui cloche, » marmonna-t-il.
« Des traces aussi profondes devraient mener à un camp, un dépôt, quelque chose. Mais y a rien devant à part des putains d'arbres. »
« À moins qu'ils soient partis à la hâte, » dit Moreau. « Ou qu'ils aient voulu être sûrs qu'on ne puisse pas les suivre. »
Renaud fronça les sourcils. « Tu penses qu'ils savaient qu'on viendrait chercher ? »
Moreau exhalait lentement. « Ils le sauraient s'ils s'attendaient à ce que quelqu'un remarque la patrouille manquante. »
La pensée s'abattit sur eux comme un poids.
Est-ce que ça avait été planifié ?
Est-ce que les hommes disparus avaient été pris comme diversion ?
Si oui, quel était le vrai objectif ?
L'un des éclaireurs devant siffla soudain un signal court et sec.
Moreau leva immédiatement le poing.
La patrouille s'immobilisa, fusils levés, yeux scrutant.
« Marchand, qu'est-ce que tu vois ? » murmura Moreau.
Le jeune éclaireur hésita une seconde avant de pointer vers une clairière juste au-delà des arbres. « Mon capitaine... y a un camion. »
Le pouls de Moreau s'accéléra.
Il fit signe à Bisset et deux autres de prendre large pendant qu'il avançait avec Renaud en rampant.
Lorsqu'ils atteignirent le bord de la clairière, Moreau le vit.
Un camion militaire français.
Abandonné.
La bâche à l'arrière était déchirée, et les portières ouvertes.
Moreau s'approcha, relevant légèrement son revolver en montant vers le côté conducteur.
Le siège était vide.
Du sang sur le volant.
Sec.
Au moins d'un jour.
Renaud regarda à l'arrière, son expression indéchiffrable. « Il transportait des caisses... mais elles ont disparu. »
Moreau scruta la clairière.
Pas de corps.
Pas de douilles.
Juste le camion, planté là, comme si quelqu'un l'avait posé en guise d'avertissement.
Bisset s'agenouilla près des traces de pneus. « Mon capitaine... les traces ne s'arrêtent pas là. Celui qui conduisait, on l'a forcé à descendre. »
Moreau passa une main dans ses cheveux, exhalant lentement.
Ce n'était pas juste une patrouille disparue.
Quelque chose avait été pris dans ce camion, et la patrouille l'avait soit vu, soit gêné.
Et quoi que ce soit, c'était assez important pour que quelqu'un s'assure qu'ils disparaissent.
Il se tourna vers ses hommes, parlant bas mais ferme. « On installe une position défensive ici pour l'instant. On signale ça au commandement, puis on décide comment procéder. »
Renaud le regarda. « Et si le commandement nous ordonne de reculer ? »
Moreau serra la mâchoire. « Alors on saura qu'on tient quelque chose. »