La forêt les avala tandis que la patrouille s'enfonçait dans la zone frontalière, progressant en formation serrée, silencieuse et méthodique.
Moreau marchait d'un pas régulier, maîtrisé.
Renaud cheminait légèrement sur sa droite, ajustant son MAS-36 tout en marmonnant dans sa barbe.
« J'aime toujours pas ça. »
« C'est la deuxième fois que tu le dis », murmura Moreau en retour, baissant la voix.
« Cette fois, je le pense », répliqua Renaud, changeant de prise. « T'as jamais remarqué comme ça devient silencieux juste avant que tout parte en vrille ? »
Moreau ne répondit pas tout de suite. Il l'avait remarqué.
Aucun bruit lointain d'animaux de ferme, aucune charrette ne cliquetait sur les routes au-delà des arbres au petit matin.
Même les oiseaux s'étaient tus.
Ce n'était pas naturel.
La patrouille appliquait la doctrine de l'Armée Française pour la reconnaissance en zone frontalière.
Leur formation était échelonnée, déployée en couches pour réduire la vulnérabilité.
Tout devant, les deux éclaireurs de tête avançaient avec au moins vingt mètres d'avance, fusils levés, yeux rivés sans cesse sur la lisière des arbres.
Ils étaient les premiers à repérer la moindre anomalie et les premiers à disparaître si quelque chose tournait mal.
Derrière eux, le gros de l'infanterie progressait en lignes lâches mais structurées, espacées de cinq mètres — assez proches pour rester en vue les uns des autres, assez éloignés pour qu'un seul explosif ou une rafale ne fauche pas plusieurs hommes d'un coup.
Le Renault R35 suivait prudemment en queue de peloton, sa tourelle pivotant lentement tandis que le chef de char balayait le secteur aux jumelles.
L'opérateur radio marchait juste devant le blindé, restant à portée de transmission mais gardant ses distances pour ne pas être compromis si le véhicule était touché.
La voix de Moreau était basse mais ferme lorsqu'il donna ses ordres à voix basse. « Éclaireurs de tête, échelonnez votre progression. Je veux que l'un de vous couvre toujours pendant que l'autre avance. Personne ne s'engage à l'aveugle dans une clairière. Chefs de groupe, gardez vos hommes en vue, mais ne vous groupez pas. On maintient une formation disciplinée. »
« Compris, mon capitaine », acquiesça l'un des sergents, Dubreuil, rajustant son casque avant de se retourner pour vérifier ses hommes.
Moreau garda un visage impassible.
1936 devait être le moment.
C'était l'année où Hitler enverrait ses troupes en Rhénanie, violant les traités, testant la résolution du monde.
Mais pour l'instant, en mai 1935, ils n'étaient pas censés faire quoi que ce soit.
Renaud lui lança un regard de travers. « C'est une sacrée question de se demander dans quoi bordel on s'apprête à fourrer le nez ? »
Moreau exhala par le nez, jetant un œil vers le chemin brumeux devant eux. « C'est ce qu'on va découvrir. »
La patrouille progressait depuis une heure quand Moreau leva le poing — un ordre silencieux.
Les hommes s'immobilisèrent net, se baissant légèrement, fusils prêts.
Devant eux, les arbres s'ouvraient sur une étroite clairière où une vieille route gravillonnée traversait le bois, parallèle à la ligne de démarcation.
Moreau s'agenouilla, passant sa main gantée sur la terre.
Le sol était bouleversé.
Pas par des piétons.
Des pneus.
Des gros.
Le sergent Bisset, l'éclaireur le plus expérimenté, vint se poster à ses côtés.
Le vétéran deixou échapper une longue expiration, frottant son pouce le long de l'une des empreintes. « Mon capitaine... c'est frais. »
L'estomac de Moreau se noua. « Depuis combien de temps ? »
Bisset passa ses doigts dans la terre, testant l'humidité. « Un jour. Peut-être moins. »
Renaud s'accroupit à leurs côtés, le visage assombri. « C'est du poids militaire. »
Moreau ne répondit pas.
Il le savait déjà.
Ce n'était plus une simple patrouille de routine.
Il lança une rapide série de signaux manuels silencieux.
La patrouille modifia immédiatement sa formation, s'éployant en un arc plus large, ajustant ses positions pour créer des champs de tir croisés tout en gardant une progression prudente.
Les éclaireurs avancèrent plus lentement, se mettant à l'abri plus souvent, fusils désormais en permanence à l'épaule.
Moreau fit signe à l'opérateur radio. « Prévenez le poste. Dites-leur qu'on a trouvé des traces de véhicules fraîches qui s'enfoncent dans le bois. »
L'opérateur ajusta son casque, la voix basse alors qu'il transmettait le rapport. La réponse du poste fut un silence momentané, puis un simple accusé de réception.
Moreau se tourna à nouveau vers les traces.
« Direction ? » demanda-t-il.
Bisset pointa plus loin dans la forêt.
Moreau hocha la tête. « On suit. »
Renaud soupira, réajustant son fusil. « Bien sûr qu'on suit. »
La patrouille avança prudemment, suivant les traces de pneus qui serpentaient à travers les sous-bois.
Le bois s'épaississait, s'assombrissait, se refermait sur eux.
Le Renault R35 peina sur le terrain accidenté, son moteur grognant tandis qu'il slalomait entre grosses racines et terre détrempée.
Puis, à travers la brume, ils la virent.
Une position en bois, faite de sacs de sable et de madriers, se tenait près de la route.
Le drapeau français pendait encore mollement sur le flanc de la construction, mais la porte était entrouverte.
Moreau leva à nouveau le poing.
Arrêt.
Écartez-vous.
Restez prêts.
Les hommes s'éparpillèrent, formant un arc défensif lâche.
Le chef de char à l'intérieur du Renault ajusta légèrement la tourelle, s'assurant d'avoir une ligne de visée.
Moreau et Renaud s'avancèrent les premiers.
La porte en bois grinca doucement lorsque Moreau la poussa.
À l'intérieur, tout était d'un calme surnaturel, intact.
Les armes toujours sur les râteliers.
Les gamelles sur la table, de la nourriture à moitié mangée encore dedans.
Un poste radio dans un coin, le journal de bord ouvert.
Moreau s'approcha et lut le dernier message inscrit.
« Mouvement non identifié le long de la démarcation... »
Il n'avait jamais été envoyé.
Il se tourna vers Renaud. « Ils n'ont même pas eu le temps d'appeler à l'aide. »
Renaud scruta la pièce silencieuse, la mâchoire crispée. « Aucune lutte. Aucun corps. »
L'estomac de Moreau se tordit.
S'il y avait eu attaque, ils se seraient battus.
S'il y avait eu accident, on aurait trouvé quelque chose.
Mais il n'y avait rien.
Un cri vint de la périphérie.
« Mon capitaine ! Par ici ! »
Moreau fut dehors en quelques secondes.
Un éclaireur était à genoux près de la route, tendant un petit fragment de métal.
Moreau le prit, le retournant entre ses doigts. Courbé, épais... indéniablement un morceau de chenille.
Renaud se pencha, voix basse. « Dis-moi que c'est pas ce que je crois. »
Moreau ne répondit pas tout de suite.
Le fragment était frais.
Renaud exhalait. « Bon, » marmonna-t-il, « je crois qu'on vient de mettre le doigt sur un truc qu'on n'était pas censés trouver. »
Moreau fixa les arbres noyés dans le brouillard.
L'Allemagne n'était pas censée être là.
Pas encore.
Mais quelque chose avait changé.
Et pour la première fois, il ne savait pas ce qui allait suivre.