L'air humide du matin collait à la peau de Moreau tandis qu'il serrait la jugulaire de sa calotte.
La garnison était sur pied bien avant l'aube, les soldats s'affairaient entre les dépôts de ravitaillement, le ravitaillement en carburant des véhicules et la vérification de leurs armes.
Il se tenait près du Citroën-Kégresse de tête, observant les ultimes préparatifs.
Renaud était adossé au flanc du semi-chenillé, les bras croisés, regardant les fantassins boucler leurs vérifications d'équipement.
Il prit une longue respiration lente avant de marmonner : « Je déteste les patrouilles du matin. »
Moreau esquissa un demi-sourire, roula des épaules en vérifiant la sangle de son étui à revolver. « Tu déteste toutes les patrouilles. »
Renaud haussa les épaules à moitié. « C'est vrai. Mais je déteste encore plus les patrouilles de frontière. Elles commencent toujours de la même façon : l'ennui, le silence, le lapin mort occasionnel sur la route. Mais elles ne finissent jamais pareil. »
Moreau ne contredit pas.
Ils se préparaient pour une mission de reconnaissance de routine, pourtant il n'y avait rien de routinier dans la situation.
La patrouille disparue laissait trop de questions sans réponse, et les rapports inhabituels d'activité près de la frontière avaient mis tout le monde sur le qui-vive.
Le lieutenant Berger s'approcha, ajustant la courroie en cuir de sa cartouchière à cartes lorsqu'il vint se poster à leurs côtés. « Mes hommes sont prêts. Nous prendrons la route occidentale à travers les terres agricoles et les crêtes. Votre groupe ira à l'est, par la voie forestière. »
Moreau acquiesça. « Si nous trouvons quelque chose, nous ferons signe. Pas de risques inutiles. Gardez les formations serrées. »
Le visage de Berger resta impassible, bien que ses doigts tressaillirent légèrement sur la cartouchière. « J'espère que ce ne sera qu'une longue marche dans la boue, Capitaine. »
Moreau souffla, jetant un coup d'œil à la lisière sombre au loin. « Moi aussi. »
Derrière eux, le convoi était aligné et prêt.
Le char Renault R35 stationnait au ralenti, son moteur ronronnant bas, l'échappement se tordant dans la fraîcheur matinale.
Les sections d'infanterie finalisaient leur équipement, ajustaient les bretelles de leurs fusils, fixaient les poches à munitions et vérifiaient leurs mitrailleuses légères FM 24/29.
« Bien, » lança Moreau, élevant la voix juste assez pour porter auprès du groupe. « Formation de reconnaissance standard. Section de tête, quinze mètres devant. Les semi-chenillés restent à l'arrière. Le Renault garde ses distances mais reste en contact visuel. Personne ne s'isole. »
Les soldats acquiescèrent brièvement, se mettant en place avec une efficacité entraînée.
Renaud vint se poster à ses côtés, son fusil négligemment en bandoulière. « On y va ? »
Moreau soupira, faisant un pas en avant. « Bougeons. »
Le convoi progressa lentement le long du chemin de terre détrempé, coupant à travers des champs ondulants.
Le matin était silencieux, trop silencieux.
Moreau jeta un regard vers une ferme proche, dont la cheminée laissait s'échapper un mince filet de fumée.
Un paysan d'âge mûr se tenait près de la clôture, les bras croisés, le regard rivé sur le convoi qui défilait.
Renaud, marchant à côté du semi-chenillé, tourna légèrement la tête. « Ils nous regardent comme si on était des fantômes. »
« Ils habitent assez près de la frontière depuis assez longtemps pour savoir quand quelque chose ne va pas, » marmonna Moreau.
Alors qu'ils continuaient, ils dépassèrent un groupe d'enfants près d'un puits, leurs grands yeux suivant les soldats qui défilaient.
Une fillette, sept ans tout au plus, chuchota quelque chose au garçon plus âgé à côté d'elle.
Moreau ne distingua que deux mots.
« Les disparus. »
Les disparus.
Renaud jeta un coup d'œil à Moreau. « Ils savent. »
« Bien sûr qu'ils savent, » grommela Moreau. « Les nouvelles voyagent plus vite dans les petites villes qu'à Paris. »
Le chemin de terre se rétrécit à l'approche du dernier poste de contrôle avant la frontière, un petit avant-poste avec des défenses en sacs de sable et une tour de guet en bois surélevée.
Un gendarme se tenait à l'entrée, le fusil en bandoulière, son uniforme légèrement en désordre.
Moreau fit signe au convoi de ralentir.
Il s'avança, observant d'un œil mesuré les soldats stationnés à l'avant-poste.
Ils n'étaient pas nombreux.
Douze hommes, un seul semi-chenillé, et une vieille mitrailleuse Hotchkiss M1914 montée sur la tour.
Ces hommes ne s'attendaient pas à un combat.
Le capitaine de gendarmerie, un homme plus âgé à la moustache épaisse, s'avança, serrant un carnet en cuir usé. « Vous êtes les hommes de Verdun ? »
Moreau acquiesça. « Capitaine Moreau, 3e Division Blindée. Nous sommes là pour enquêter sur la patrouille disparue. »
Le vieil officier exhalait, se frottant l'arête du nez. « Merde... J'ai dit au commandement que c'était sérieux, mais ils n'ont pas voulu écouter. »
Moreau haussa un sourcil. « Que voulez-vous dire ? »
Le gendarme échangea un regard avec l'un de ses hommes, puis fit un pas de plus. « La patrouille ne se contentait pas de reconnaître les chemins habituels. Elle enquêtait sur quelque chose. »
La mâchoire de Moreau se crispa. « Et quoi donc ? »
L'officier hésita avant de tourner les yeux vers la lisière du bois.
« Il y avait des traces dans la forêt, au-delà du vieil avant-poste, des traces lourdes. Des marques de pneus. Pas françaises. Trop larges pour du matériel agricole, et elles ne correspondaient à rien de ce que nous utilisons. »
Moreau sentit une certitude glacée s'installer dans sa poitrine. « Et vous ne l'avez pas signalé ? »
Le vieil officier rit amèrement. « Bien sûr que si. Le commandement a dit que c'était de la "paranoïa". Ils ont affirmé que les Allemands ne seraient pas assez stupides pour risquer un incident ici, pas encore. »
Moreau souffla vivement.
C'était exactement ce à quoi il s'attendait.
Paris ne voulait pas la guerre.
Ce qui signifiait que Paris ne voulait pas de preuves qu'elle avait déjà commencé.
Derrière lui, Renaud se déplaça mal à l'aise. « Donc la patrouille disparue n'a pas simplement eu de la malchance. Ils ont trouvé quelque chose qu'ils n'auraient pas dû. »
Moreau acquiesça lentement, scrute la lisière de la forêt dense. « Et quoi que ce soit, quelqu'un a veillé à ce qu'ils n'en parlent pas. »
L'opérateur radio s'approcha, ajustant son casque. « Capitaine, nous avons confirmé la qualité du signal avec la garnison. Nous ferons un point toutes les trente minutes. »
Moreau hocha la tête. « Bien. Je veux des nouvelles à chaque demi-heure, sans exception. S'il arrive quelque chose, nous n'attendrons pas les ordres d'en haut. »
Les sections de patrouille étaient déjà en train de prendre position, se déployant en formation échelonnée pour préparer le ratissage de la forêt.
Le Renault R35 restait à l'arrière, sa tourelle pivotant légèrement tandis que l'équipage réglait ses visées.
Moreau se tourna vers Renaud. « On avance lentement. On note chaque mouvement, chaque bruit. Si quelque chose parait suspect, c'est probablement le cas. »
Renaud soupira, ajustant son fusil. « Pourquoi ai-je l'impression que ce sera l'une de ces journées ? »
Moreau esquissa un sourire. « Parce que c'en est déjà une. »
La patrouille s'ébranla, disparaissant dans l'ombre de la forêt.
Les arbres se refermèrent sur eux, l'air devint plus froid.
Ils étaient officiellement dans l'inconnu à présent.
Et Moreau savait que quelque chose les attendait dans le noir.