Le convoi roula sur les routes sinueuses.
Plus ils s'approchaient de Bouzonville, plus les hommes se taisaient.
Ce n'était pas de la peur, du moins pas au sens classique, mais un sentiment d'incertitude exacerbé.
Moreau le percevait à la manière dont ils serraient leurs fusils, aux conversations qui se raccourcissaient, et à la façon dont même Renaud, d'ordinaire le premier à lancer une blague, restait silencieux à ses côtés dans l'autochenille de tête.
Le petit bourg de Bouzonville apparut enfin au détour d'un virage.
Moreau aperçut le clocher de l'ancienne église qui s'élevait au-dessus des toits, sa croix se découpant sur le ciel du soir.
Au-delà de la ville, la frontière se profilait à quelques kilomètres à peine, une lisière de forêts denses et de champs ouverts s'étendant vers l'horizon.
À cette distance, impossible de discerner quoi que ce soit d'anormal.
La frontière paraissait aussi calme que toujours.
Les véhicules ralentirent à l'approche du poste de contrôle de la garnison, un petit avant-poste militaire constitué de fortifications en sacs de sable et de baraquements en bois.
Des soldats français tenaient le périmètre, certains appuyés sur leur MAS-36, d'autres engagés dans la conversation.
Un corps de garde bordait la route, sa sentinelle s'avançant la main levée pour ordonner l'arrêt du convoi.
Moreau se leva de son siège, ajusta sa casquette et fit signe à la colonne de s'arrêter.
Il sauta de l'autochenille, ses bottes heurtant la terre sèche avec un bruit mat.
Renaud le suivit, s'étirant les bras avant d'expirer bruyamment.
« Eh bien, nous y sommes, » marmonna Renaud. « La lisière de la civilisation. »
« Pas tout à fait, » répondit Moreau. « Mais presque. »
Le garde, un jeune caporal, se raidit au garde-à-vous à leur approche.
Son uniforme était impeccable, mais la fatigue lisait dans ses yeux, celle des longues nuits sans événement à surveiller un ennemi qui n'était pas censé être là.
« Capitaine Moreau, 3e Division Blindée, » se présenta Moreau en tendant ses ordres. « Nous sommes en mission de reconnaissance du secteur. Qui commande ? »
Le caporal hésita une seconde avant de s'effacer. « Le lieutenant Berger commande la garnison, mon capitaine. Il est à l'intérieur. »
Moreau acquiesça. « Très bien. Continuez. »
Tandis que le convoi pénétrait dans l'avant-poste, Moreau inspecta rapidement les lieux.
Les soldats en poste étaient peu nombreux, à peine un peloton renforcé, et ils se mouvaient avec la lassitude désinvolte d'hommes qui n'avaient pas vu l'action depuis longtemps mais restaient constamment sur le qui-vive.
Quelques autochenilles Citroën-Kégresse étaient garées près d'un hangar de ravitaillement, ainsi que deux ou trois camions Hispano-Suiza probablement affectés au soutien logistique.
Ni blindés lourds, ni artillerie, ce n'était pas une position conçue pour résister à une attaque sérieuse.
Ils étaient là pour observer.
C'était tout.
Moreau se tourna vers Renaud. « Faites débarquer les hommes. Je veux un état complet de nos chars, autochenilles et liaisons radio dans l'heure. »
Renaud hocha la tête, déjà en train de hurler des ordres aux hommes, pendant que Moreau entrait dans le petit bâtiment de commandement en bois, où une poignée d'officiers étaient réunis autour d'une grande table, des cartes déployées devant eux.
Le lieutenant Berger leva les yeux de ses notes, un homme dans la quarantaine, fatigué mais au regard vif, vêtu d'un uniforme légèrement froissé.
Il se leva à l'approche de Moreau, tendant la main.
« Capitaine Moreau, » dit Berger. « On m'avait dit que Verdun envoyait quelqu'un, mais je ne m'attendais pas à du blindé. »
Moreau serra sa main fermement. « Considérez ça comme une police d'assurance. »
Berger esquissa un sourire, désignant la carte sur la table. « Vous êtes ici pour les rapports, alors. »
Moreau tira une chaise, jetant un œil à la carte de secteur détaillée. « J'imagine que vous avez des yeux sur la zone ? »
Berger acquiesça, tapotant un crayon sur une case quadrillée marquée le long de la frontière. « Nous avons reçu de multiples signalements civils d'activité inhabituelle près de ce secteur. Il y a quelques nuits, un groupe d'agriculteurs a affirmé avoir vu des véhicules bouger dans les bois de l'autre côté du fleuve, bien à l'intérieur de la zone démilitarisée. Personne n'a pu voir clairement, mais ce n'était pas des Français. Nos propres patrouilles ont signalé des lueurs étranges au loin, des bruits de moteurs là où il ne devrait pas y en avoir. Pas de traces de campements, mais nous suspectons un mouvement nocturne. »
Moreau fronça les sourcils. « Et qu'a dit le commandement ? »
Berger soupira. « Rien d'utile. Ils nous ont ordonné de continuer à surveiller sans rien provoquer. Pas d'affrontement direct, mais j'ai des hommes qui jurent être surveillés quand ils patrouillent. »
Moreau échangea un regard avec Renaud, qui venait d'entrer dans la pièce, les bras croisés.
« Vous croyez à une simple manipulation psychologique ? » demanda Renaud.
Berger secoua la tête. « J'aimerais pouvoir dire oui. Mais quelque chose ne va pas. Et il y a deux jours, nous avons envoyé une petite patrouille, trois hommes, itinéraire standard. Ils ne sont jamais revenus. »
Un silence s'installa dans la pièce.
Les doigts de Moreau tambourinèrent sur la table tandis qu'il en pesait les implications.
« Aucun appel de détresse ? » demanda-t-il.
Berger secoua la tête. « Pas de coups de feu non plus. Ils ont juste... disparu. »
Moreau exhalait lentement, son esprit passant déjà en revue les possibilités.
Perdus ? Improbable.
Désertion ? Impossible.
Embuscade ? Le plus probable.
« Nous partons demain matin pour ratisser le secteur, » annonça Moreau. « Nous aurons besoin de la pleine coopération de vos hommes. »
Berger acquiesça. « Bien sûr. Nous fournirons des guides connaissant le terrain. Mais prudence. S'il y a quelque chose là-bas, ça nous observe déjà. »
Moreau se leva, roulant légèrement les épaules. « Alors nous veillerons à observer en retour. »
Lorsqu'ils sortirent, la température avait légèrement baissé.
Les hommes installaient déjà le camp pour la nuit, certains empilant les caisses, d'autres vérifiant leurs fusils sous la lueur des lanternes.
Les mécaniciens effectuaient les derniers contrôles sur les Renault, s'assurant qu'ils étaient pleins et prêts à rouler.
Renaud alluma une cigarette, observant la scène avec une nonchalance forcée. « Donc on va juste marcher dans le noir demain et espérer ne pas se faire tirer dessus ? »
Moreau eut un sourire en coin. « C'est le plan. »
Renaud expulsa une longue traînée de fumée. « Parfait. »
Moreau se dirigea vers sa tente de commandement, sortit une carte vierge et y marqua les itinéraires de recherche potentiels.
Il connaissait la routine : envoyer des patrouilles, établir le contact avec les locaux, écarter les explications évidentes.
Mais quelque chose dans cette mission semblait différent.
La patrouille disparue n'était pas un accident.
Les signalements n'étaient pas de simple paranoïa.
Quelque chose se tramait en Rhénanie avant l'heure, et ils allaient découvrir exactement quoi.
Que Paris le veuille ou non.