3e Division Blindée, Garnison de Verdun
Quartier Général de l'Armée Française, Verdun
7 mai 1935
À : Capitaine Étienne Moreau
Commandant, 3e Division Blindée – Détachement de Reconnaissance
Objet : Mission de reconnaissance à Bouzonville et dans la région frontalière environnante
Capitaine Moreau,
Selon les récents rapports de renseignements, le commandement régional a reçu de multiples comptes rendus d'activités militaires inhabituelles près du secteur de Bouzonville, le long de la frontière est. Bien qu'aucune violation confirmée n'ait été signalée, des observations persistantes émanent de la gendarmerie locale et de sources civiles concernant des mouvements suspects près de la ligne de démarcation. Compte tenu de la sensibilité de la situation, il est impératif de procéder à une évaluation directe.
Vous êtes par la présente ordonné de mener un détachement de reconnaissance à Bouzonville et dans la région frontalière environnante. Vos objectifs principaux sont les suivants :
Examiner la zone pour tout signe de présence, d'activité ou de développement d'infrastructures militaires étrangères.
Recueillir des renseignements auprès des autorités locales et des civils concernant les observations ou perturbations récentes.
Confirmer le statut des patrouilles françaises précédemment affectées à ce secteur.
Observer et rendre compte au commandement de vos conclusions.
En aucune circonstance vous ne devez engager des hostilités ou entreprendre des actions susceptibles d'intensifier les tensions. Toutefois, en cas de confrontation hostile, vous êtes autorisé à prendre les mesures défensives nécessaires pour assurer la sécurité de votre unité.
Votre détachement sera composé d'une compagnie d'infanterie (120 hommes), de deux chars légers Renault R35, d'un véhicule blindé de reconnaissance Panhard 178, et de trois semi-chenilles Citroën-Kégresse P19 pour le transport et la logistique. Cette composition permettra à la fois une mobilité tactique et une projection de force adéquate si le besoin s'en fait sentir.
Vos conclusions me seront rapportées directement à votre retour. En cas de développement urgent, utilisez les canaux de communication de campagne pour transmettre immédiatement les renseignements. Maintenez la discipline radio et soyez attentif à la sécurité opérationnelle.
Cette mission revêt une importance stratégique élevée, et je fais confiance à votre jugement pour l'exécuter avec le professionnalisme attendu d'un officier de votre rang.
Signé,
Colonel Pierre Perrin
Commandant, Garnison de Verdun
Armée Française – 3e Division Blindée
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La lettre reposait sur le bureau de Moreau, l'encre à peine sèche.
Elle portait le cachet du commandement régional, la signature du colonel Perrin.
La formulation était prudente, mais le sens en était assez clair.
Des rapports avaient fait surface au sujet d'une activité inhabituelle près de la frontière, autour de la ville de Bouzonville, et quelqu'un devait être envoyé pour enquêter.
Moreau l'avait lue trois fois, espérant que les mots changeraient, s'adouciraient, modifieraient leur sens.
Ils ne le firent pas.
Les ordres étaient simples : observer, confirmer, rendre compte.
Pas d'engagement sauf si on tirait sur eux.
Une mission de reconnaissance standard, sur le papier.
Il poussa un long souffle, jeta la lettre sur son bureau avant de se lever.
Moreau se dirigea vers le parc automobile, ses bottes craquant sur la terre tandis qu'il traversait la cour.
Renaud s'y trouvait déjà, adossé à une pile de caisses, les bras croisés, l'expression indéchiffrable.
Il avait sans doute appris la nouvelle avant même que Moreau n'ait eu l'occasion de la lui annoncer.
L'information voyage vite dans un endroit comme celui-ci. Renaud observait les mécaniciens vérifier les moteurs des chars Renault R35, leurs mains grasses travaillant efficacement sur la machinerie cliquetante.
À côté d'eux, des fantassins préparaient leur équipement, roulaient leurs paillasses, vérifiaient leurs fusils MAS-36, attachaient leurs porte-cartouches.
Moreau s'arrêta à ses côtés.
Renaud ne le regarda pas, se contenta de secouer légèrement la tête et de laisser échapper un sifflement bas. « Tu veux me dire, fit-il, la voix chargée d'irritation, qu'on va foncer droit sur la frontière, fourrer notre nez partout, et ensuite ? Faire un signe aux Allemands et rentrer à la maison ? »
Moreau esquissa un sourire, jetant un coup d'œil au Renault R35 le plus proche tandis qu'un mécanicien grimpait pour vérifier le mécanisme de la tourelle. « C'est l'idée. »
Renaud ricana. « Je déteste ça déjà. »
« Tant mieux, dit Moreau en ajustant ses gants. Ça veut dire que tu resteras alerte. »
Renaud soupira, se tournant enfin vers lui. « Tu te rends compte de ce que c'est, non ? »
Moreau inclina légèrement la tête, attendant.
« Ils nous envoient parce qu'ils ne veulent pas envoyer quelqu'un d'important, marmonna Renaud. Si on ne trouve rien, ils gagnent. Si on trouve quelque chose, ils feront semblant qu'on n'a rien vu. Dans les deux cas, le commandement pourra dire qu'il a agi de manière responsable. »
Moreau acquiesça légèrement, se frottant le menton en considérant ces paroles.
C'était vrai, bien sûr.
L'armée, surtout à ce stade, essayait encore de se convaincre que l'Allemagne était liée par les traités, qu'Hitler faisait du théâtre plutôt que de préparer la guerre.
Pourtant, les rapports de renseignements affluaient, vagues mais persistants.
Mouvements de troupes inhabituels, activité accrue à la frontière, disparitions inexpliquées.
Ce n'était qu'une question de temps avant que ces rumeurs ne se transforment en quelque chose d'indéniable.
Mais au moins ce ne sera pas avant 1936, qui est l'année prochaine.
Renaud étudia son expression. « Et si on se fait tirer dessus ? »
Moreau exhalait lentement. « Alors on aura juste été très malchanceux. »
Renaud eut un rictus. « La malchance a l'air de nous coller aux basques. »
Moreau secoua la tête, reportant son attention sur les préparatifs.
Le détachement était petit mais bien équipé pour une mission de cette nature.
Une force de taille compagnie, environ cent-vingt hommes, un mélange de fusiliers, de mitrailleurs et d'une équipe de mortier pour l'appui.
Ils avaient deux chars légers Renault R35, lents et sous-motorisés comparés aux panzers allemands, mais assez blindés pour résister aux tirs légers.
Trois semi-chenilles Citroën-Kégresse P19 assuraient le transport et la reconnaissance, et un unique véhicule blindé Panhard 178 était assigné à la tête de l'éclairage.
Les hommes bougeaient avec l'efficacité qui vient de la routine, vérifiant et revérifiant leur équipement, chargeant les munitions de rechange, remplissant les bidons d'essence, assurant les vivres.
Les semi-chenilles étaient chargés de rations, d'eau et de carburant supplémentaire pour le trajet, ainsi que de pièces de rechange en cas de pannes mécaniques.
Les Renault étaient prêts, leur peinture vert terne se fondant dans l'environnement, leurs canons de 37 mm inactifs mais prêts.
Perrin avait choisi Moreau pour cette mission, et cela seul avait son importance.
Il y avait des choix plus sûrs, des hommes qui auraient mené la mission mécaniquement, rapporté que tout allait bien, et serait passés à autre chose.
Moreau n'était pas de ceux-là.
Il regarderait de trop près, poserait trop de questions, et si quelque chose n'allait pas, il le dirait.
C'était ce qui le rendait utile.
C'était aussi ce qui faisait de lui un passif pour certaines personnes dans le haut commandement.
L'après-midi s'use tandis que les vérifications finales s'achevaient.
Moreau se tenait près du semi-chenille de tête, observant les derniers arrimages quand l'un des officiers subalternes s'approcha.
« Capitaine, tout est prêt. Nous pouvons partir dans l'heure. »
Moreau acquiesça, jetant un coup d'œil à Renaud. « Plus de retour en arrière possible maintenant. »
Renaud soupira théâtralement. « J'espérais vraiment une semaine sans histoire. »
Moreau esquissa un sourire, grimpant dans le véhicule de tête. « Tu t'es engagé dans la mauvaise armée. »
Le convoi se mit en mouvement avant le coucher du soleil, soulevant la poussière en quittant la caserne.
La route vers Bouzonville s'étendait devant eux, serpentant à travers collines et champs ouverts, les arbres bordant le chemin se balançant doucement dans la brise du soir.
Le trajet prendrait plusieurs heures, et en chemin, Moreau se cala dans le rythme du voyage militaire.
Les semi-chenilles ronronnaient, leurs moteurs bourdonnant régulièrement. À l'intérieur, les hommes restaient silencieux, certains chuchotant, d'autres fixant simplement la campagne qui défilait.
Le véhicule blindé ouvrait la voie, sa tourelle occupée, les yeux scruttant les alentours pour le moindre signe de mouvement.
Les chars Renault fermaient la marche, leurs chenilles lourdes laissant de profondes empreintes dans la route de terre.
Renaud était assis à côté de Moreau dans le semi-chenille de tête, étirant légèrement les jambes tout en ajustant son casque.
« Tu as déjà pensé à quel point c'est ridicule ? » marmonna-t-il.
Moreau leva un sourcil. « Quelle partie ? »
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Renaud fit un geste vague. « On fonce à la frontière parce que quelqu'un a vu quelque chose, mais personne ne veut vraiment reconnaître ce qu'on pourrait y trouver. »
Moreau se renversa légèrement. « Tu as l'air de remettre en question ta foi en la République. »
Renaud renifla. « J'ai plein de foi en la France. Je n'ai juste pas foi en les types qui la dirigent. »
Moreau eut un sourire en coin. « Ça nous fait deux. »
Le soleil baissait et la route se rétrécissait à mesure qu'ils approchaient de leur destination, les champs cédant la place à des bois plus denses.
La frontière était encore à quelque distance, mais la tension parmi les hommes était déjà perceptible.
Moreau la sentait lui aussi.
Même s'il connaît l'avenir, cela ne veut pas dire que tout sera pareil que dans sa vie précédente.
Dieu sait s'ils sont vraiment tombés sur des troupes allemandes.