La soirée suivante, la chambre privée du Kremlin se remplit à nouveau de fumée et de voix.
Staline était assis à sa place habituelle, la pipe à la main, le regard impénétrable.
Autour de lui, Molotov, Beria, Vorochilov et les hauts responsables du NKVD.
Une carte fraîche de l'Europe de l'Est était étalée sur la table, la Pologne en son centre, comme une charogne prête à être découpée.
« Camarades, commença Staline, d'un ton calme mais tranchant, hier soir nous avons entendu la... suggestion de Molotov. La Pologne comme clé. Un arrangement possible avec Berlin. Ce soir, j'en veux plus. Pas de demi-mots. Parlez franchement. »
Vorochilov grogna, sa moustache tressaillant. « Camarade Staline, avec tout le respect que je vous dois, je vais parler franchement. Hitler est une vipère. Ses discours nous qualifient de sous-hommes, ses généraux crachent sur notre nom. Une alliance avec l'Allemagne, c'est comme serrer la main d'un homme qui cache un couteau derrière son dos. Cela ne sera jamais sincère. »
Beria se pencha en avant, la voix onctueuse. « Kliment Iefremovitch a raison sur le fond. Mais il faut séparer le principe de la réalité. Dans la réalité, la Grande-Bretagne ne se battra pas. La France tergiverse. Les Polonais nous méprisent plus qu'ils ne craignent Berlin. Qui d'autre se dresse entre l'Allemagne et nous ? Personne. »
Molotov prit enfin la parole, d'un ton aussi neutre que s'il lisait un registre. « Et si personne ne se dresse entre nous, alors nous devons décider si la Pologne doit être notre bouclier... ou notre tombeau. »
L'un des hommes du NKVD ricana. « Vous parlez comme si Hitler honorerait un quelconque accord. Il signe un papier, puis le déchire le lendemain matin. »
Molotov ajusta ses lunettes. « Peut-être. Mais si nous gagnons du temps ? Si nous gagnons du terrain ? Si la Wehrmacht marche sur Varsovie pendant que nous nous glissons tranquillement vers Vilnius et Lvov, alors peut-être que le papier tiendra juste assez longtemps. »
Staline tapota sa pipe contre le cendrier, la cendre se dispersant comme de la poussière sur la carte. « Le temps. C'est tout ce qui compte. Sommes-nous prêts pour la guerre maintenant ? »
La table resta silencieuse.
Tout le monde connaissait la réponse.
« Non, dit brutalement Beria. Nos usines sont encore en expansion. Nos chars s'améliorent mais pas assez. Nos avions... pas assez de pilotes, pas assez d'expérience. Nous ne pouvons pas affronter l'Allemagne de front aujourd'hui. »
Vorochilov se braqua. « Mais dans un an ? Deux ? »
Beria étala les mains. « Alors peut-être. Si nous utilisons ce temps à bon escient. »
Staline se renversa, les yeux plissés. « Et Molotov dit qu'Hitler pourrait nous donner ce temps. Pour la Pologne. »
Molotov hocha la tête. « Oui. Pour la Pologne. »
L'homme du NKVD frappa la table de la main. « C'est absurde ! Faire confiance à Hitler ne serait-ce qu'un seul jour... »
Staline le coupa net. « Qui a parlé de confiance ? Je ne fais pas confiance à Hitler. Je fais confiance à l'opportunité. Même un loup peut être mené si vous tenez le bon morceau de viande. »
La pièce retomba dans le silence.
Les mots de Staline portaient plus de poids que ceux de Molotov.
Molotov se pencha en avant, saisissant l'instant. « Camarades, écoutez. L'Allemagne nous hait, oui. Mais Hitler hait la Pologne davantage. Versailles l'a laissé saigner. Dantzig, le Corridor, ce sont ses obsessions. Si nous lui laissons discrètement entendre que nous ne nous y opposons pas... il pourrait trouver utile de nous parler. Pas en amis. Pas en alliés. En partenaires temporaires pour découper un cadavre. »
Vorochilov cracha les mots. « Temporaires jusqu'à ce qu'il retourne son couteau contre nous. »
La voix de Molotov ne broncha pas. « Temporaire suffit. Tandis qu'il marche vers l'ouest, nous construisons à l'est. Tandis que ses soldats meurent à Varsovie, les nôtres s'entraînent à Kiev. Et quand il s'avancera trop loin, nous frapperons. »
Les lèvres de Beria se retroussèrent en un mince sourire. « Et pendant ce temps, que disons-nous à notre peuple ? Que l'Union soviétique, forteresse du socialisme, a embrassé le loup fasciste ? »
La voix de Staline gronda. « Nous ne leur disons rien. Nous leur montrons la force. Que la Pravda écrive sur la vigilance, sur la paix, sur la protection de l'ouvrier. Le peuple croira ce que nous lui dirons. Il n'a pas besoin de savoir qui signe des papiers dans la nuit. »
Molotov inclina la tête. « Exactement, camarade Staline. La diplomatie dans l'ombre. Publiquement, nous restons l'ennemi du fascisme. Privément, nous achetons le temps d'aiguiser notre couteau. »
Vorochilov marmonna. « Vous rendez ça si simple. »
Les yeux de Staline se fixèrent sur lui. « Croyez-vous que le monde est simple ? La Grande-Bretagne dort. La France tremble. L'Amérique regarde. La Pologne fait la fière comme un coq dans une cour qui sera bientôt égorgée. Et nous... nous sommes les seuls qui devons penser clair. Si la route de la survie passe par un pacte avec le diable, alors nous l'empruntons. Mais nous ne lâchons pas le couteau dans notre poche. »
Molotov rebondit sur les mots de Staline. « Et nous gagnons plus que du temps. Nous gagnons du terrain. Si la Pologne est partitionnée, l'Union soviétique repousse ses frontières vers l'ouest. Réfléchissez, camarade Staline, les pays baltes sont déjà à portée de main, mais la Pologne se dresse entre nous et l'Allemagne depuis vingt ans. Si cette barrière tombe, nous choisissons où poser le pied. »
Beria ricana sombrement. « Molotov rêve donc de découper la Pologne en deux. Qui l'eût cru ? »
« Pas des rêves, » répondit froidement Molotov. « Des calculs. Rien de plus. »
Staline tapa la carte du bout de sa pipe. « Et les Allemands ? Supposons qu'ils marchent sur Varsovie avec notre bénédiction silencieuse. Ne deviennent-ils pas plus forts ? Plus riches ? Plus dangereux ? »
Molotov soutint son regard sans ciller. « Oui. Mais ils deviennent aussi arrogants. Ils se croiront invincibles. Ils s'étireront trop loin. Ils commettront des erreurs. Et nous serons prêts quand ils le feront. »
Staline l'étudia longuement.
Finalement, il grogna. « Peut-être avez-vous raison. Ou peut-être êtes-vous un fou. Le temps le dira. »
Vorochilov gronda. « Je dis toujours qu'il faut nous préparer ouvertement à la guerre. Pas d'ombres, pas de chuchotements. Des chars, des divisions, des avions. Qu'Hitler voie notre force et s'étouffe avec. »
Beria ricana. « Et le provoquer à nous frapper avant que nous soyons prêts ? Voulez-vous que l'Armée rouge soit enterrée à Smolensk avant même d'avoir appris à se battre ? »
« Mieux vaut se battre maintenant que s'incliner demain ! » hurla Vorochilov.
Staline abattit son poing sur la table.
« Assez ! La voix de Staline était glaciale, mortelle. Vous parlez de fierté. La fierté ne nourrit pas un soldat. La fierté ne construit pas un char. La fierté ne gagne pas une guerre. Nous avons besoin de temps, pas de slogans. »
Il se tourna vers Molotov. « Vous dites qu'il vous faut du temps pour confirmer votre conjecture. Combien ? »
Molotov répondit calmement. « Des semaines. Peut-être un mois. Je dois m'entretenir avec certains canaux à Berlin. Discrètement. S'il y a du concret, je vous le rapporterai. Sinon, nous n'aurons perdu que le silence. »
Staline hocha lentement la tête. « Faites-le. Mais prudemment. Si une fuite se produit, si Londres ou Paris se doutent de quelque chose, si même les Polonais en murmurent, je vous tiendrai pour responsable. »
Molotov inclina la tête. « Je comprends, camarade Staline. »
Beria marmonna. « Et s'il réussit ? S'il ramène une offre allemande ? »
Les lèvres de Staline se retroussèrent en quelque chose entre un sourire et un rictus. « Alors l'histoire nous maudira comme des démons. Et nous rirons, parce que les démons survivent là où les saints sont massacrés. »
Staline se leva, la pipe à la main. « La séance est levée. Vorochilov, renforcez nos défenses occidentales, mais discrètement. Beria, surveillez Varsovie, surveillez Berlin. Signalez chaque murmure. Molotov, faites ce que vous devez. Mais souvenez-vous que le loup peut sourire avant de mordre. »