Le rugissement des moteurs de chars résonna dans les contreforts à l'ouest de Barbastro bien avant que les éclaireurs n'aient confirmé l'itinéraire.
Les nouveaux ordres soudains de Moreau étaient simples.
Vitesse sans fragmentation.
Les chars briseraient la croûte, l'infanterie s'emparerait du cœur, et le génie verrouillerait le tout avant même que la fumée ne se dissipe.
À 0700, la 8e Division Blindée s'élança.
Le capitaine Leclerc se tenait dans son écoutille de commandement, lunettes relevées, le casque crépitant des mouvements des sections.
« Trente secondes avant la crête », dit son tireur.
« N'attendez pas que leur moral craque, dit Leclerc. Foncez simplement. »
Lorsqu'ils atteignirent la crête, ils découvrirent une tranchée nationaliste à peine occupée, canons sans servants, équipages dispersés dans la terre et le béton.
Au moment où ils aperçurent les chars, la moitié abandonna leurs armes.
L'autre moitié tenta de fuir.
La plupart n'y parvinrent pas.
« Ligne de gauche libre », lança le pilote.
« Confirmé et continuez », répondit Leclerc.
Derrière eux, les camions d'infanterie motorisée apparurent comme une horloge.
En quinze minutes, la tranchée était tenue par les Français.
Moreau regarda les marqueurs rouges apparaître sur la carte un à un.
« Alquézar vient de tomber », rapporta l'officier de transmission.
Il jeta un œil au panneau latéral. « Pont du Río Vero intact. Le génie pose déjà la voie dans la pente. »
Moreau acquiesça. « Je veux les relais de communication opérationnels dans trois heures. »
« C'est déjà en préparation. »
Un autre officier entra dans la pièce, salua. « Rapports de la 5e Brigade : Siétamo pris. Zéro perte. »
« Résistance ennemie ? »
« Éparse. Ils n'étaient pas prêts. »
Moreau l'entendit sans broncher.
« Bien sûr qu'ils ne l'étaient pas », murmura-t-il.
Sur la ligne de front près d'Ayerbe, deux chars roulèrent dans une étroite rue pavée.
Un gamin tenant un morceau de pain rassis fixa l'une des tourelles.
Le tireur ne salua pas.
Il n'en avait pas besoin.
Derrière eux arrivaient les véhicules sanitaires, les vivres et les matériaux de construction.
Personne ne cria d'ordres.
Le rythme lui-même était le message.
Dans les collines à l'est de Huesca, le commandement régional de Franco tenta de rallier les troupes en déroute.
Le colonel hurla devant la table de carte. « D'où sortent-ils ? C'était un secteur calme ! »
Son adjoint bredouilla. « Ils ont utilisé le bassin sec et bouclé par le sud. Ils ont traversé le ruisseau pendant l'orage. »
« Impossible ! Ce terrain est infranchissable. »
« Pas pour des chars, dit l'adjoint. Ils n'ont pas pris la route. »
Un autre officier ajouta : « Ils n'attendent plus. Pas de pause, pas de préparation d'artillerie, pas d'ultimatum diffusé. Ils frappent, ils prennent, ils s'enterrent. »
Le colonel serra les dents. « Alors sur quoi diable sommes-nous censés tirer ? »
Il n'y eut pas de réponse.
Au PC, Gamelin arriva sans prévenir.
Il entra pendant que Moreau écoutait le rapport d'un ingénieur de terrain.
« Casbas-Est, trois structures reconstruites pour les transmissions, stocks alimentaires remplis, assainissement déployé. Population coopérative. »
Moreau hocha la tête une fois. « Marquez cette ville comme stable. »
L'ingénieur salua et sortit.
Gamelin referma la porte derrière lui.
« C'est donc le nouveau rythme. »
Moreau ne se retourna pas. « Non, c'est le rythme réel. On rampait avant. »
Gamelin s'approcha de la carte. « Vous avez pris cinq secteurs en trois jours. »
« Quatre de plus ce soir. »
« Vous allez étirer nos lignes au-delà de la soutenabilité. »
« Non, dit Moreau. J'accélère seulement là où nous avons déjà des artères. »
« Et quand les artères se bouchent ? »
« Elles ne se boucheront pas. Le squelette est déjà dessous. »
Gamelin regarda les couches de communication. « Et les pertes ? »
Moreau se tourna vers lui.
« Nous en avons perdu vingt-trois depuis le début de l'offensive. »
Les yeux de Gamelin s'élargirent. « C'est... »
« Parce qu'on ne donne pas de cible à l'ennemi. Quand ils réalisent qu'on arrive, on est déjà passés. »
« Et leurs contre-attaques ? »
« Ils ne peuvent pas s'organiser à temps. Pas de cibles fixes. On leur refuse la friction. »
Gamelin recula légèrement. « Vous avez armaillé l'élan. »
« J'ai juste arrêté de faire semblant que le terrain a besoin de drame. »
Au bord de Laluenga, des chars français tournaient au ralenti sous le couvert du crépuscule.
Un lieutenant parla doucement dans son casque. « Flanc quatre engagé. Postes avancés nettoyés. »
Derrière lui, la 3e Compagnie de génie balisait déjà l'implantation des poteaux électriques.
Un caporal tendit une liste au lieutenant. « On nous dit de réquisitionner l'école pour en faire un poste de triage. »
« Fait. Un signe de résistance ? »
« Plus rien. »
Au PC central, un colonel entra dans la tente de Moreau.
« Mon commandant, les unités de terrain demandent s'il est possible de ralentir le tempo. Ils subissent une fatigue de résistance, pas du combat mais du rythme des travaux. »
Moreau leva un sourcil. « Non. »
« Ils demandent des cycles de trente-six heures au lieu de vingt-quatre. »
« Dites-leur que la guerre n'attendra pas leurs calendriers. »
Le colonel hésita. « Mon commandant, les hommes dépassent leur endurance. »
« Alors dites-leur d'arrêter de penser comme des soldats, dit Moreau. Dites-leur de commencer à penser comme des colons. »
À Barbastro, un nouveau tronçon de voie fut achevé.
La nouvelle ligne reliait des dépôts de carburant qui n'existaient pas cinq jours plus tôt.
Une habitante tendit une miche de pain à un ingénieur de passage. « Vous construisez aussi vite chez vous ? »
L'ingénieur grimaça. « Pas quand on nous regarde. »
Sur un poste de commandement d'aérodrome, un officier de renseignement radio depuis une reconnaissance aérienne.
« Mon commandant, signes de mouvement franquiste près de Belver. »
Moreau se pencha en avant. « Réponse tactique ? »
« Ça ressemble à de l'agitation. Pas d'ouvrages lourds. Possible zone de rassemblement pour une retraite. »
« Confirmez et redirigez la 6e. »
Il se redressa.
« Frappez-les avant qu'ils n'aient fini d'y penser. »
Plus tard dans la nuit, Renaud arriva au poste de commandement, la poussière aux bottes et la graisse aux manches.
« Je viens d'Almudévar, dit-il. Il n'est même pas encore froid, et vos ingénieurs ont déjà coulé le béton pour le dépôt alimentaire. »
« Bien », dit Moreau.
Renaud se pencha. « Tu gagnes, Étienne. Mais ils ne fêtent pas ça. Les officiers ont l'impression de gérer un réseau urbain, pas de commander des hommes. »
« C'est qu'ils font attention. »
Renaud hésita. « Sommes-nous encore une armée ? »
« Nous sommes ce qui vient après. »
Renaud l'étudia longuement. « Et jusqu'où comptes-tu aller ? »
Moreau ne répondit pas.
Renaud n'insista pas.
À minuit, les cartes mises à jour montraient l'encre rouge sur mille kilomètres de territoire espagnol sous contrôle.
À cette heure, le colonel espagnol passa son dernier appel depuis le secteur est avant que son poste ne soit submergé.
« Ils ne se battent pas comme une république, dit-il dans le combiné. »
L'opératrice demanda : « Alors c'est quoi ? »
Il ne répondit pas.
La ligne mourut.