Les rochers de Bolea étaient noircis par d'anciennes guerres, du genre dont plus personne ne se souvenait clairement.
La crête dominait une route étroite traversant les basses collines, juste assez large pour un convoi, juste assez élevée pour un piège.
Les hommes de Franco avaient appris.
Cette fois, ils ne fuyaient pas.
Le capitaine Valdés était accroupi derrière un mur effondré, observant.
Ses servants de campagne avaient déjà réglé l'approche.
Des sacs de sable étaient empilés en lignes chevauchantes. Des tireurs d'élite étaient retranchés dans des embrasures entre de vieilles pierres.
Ils avaient étudié le tempo français, leur manière d'avancer, le fonctionnement de leurs unités de reconnaissance.
« Ils viendront avant midi », marmonna Valdés.
Son lieutenant vérifia sa montre. « S'ils respectent leur schéma, oui. »
« Quand ils le feront, nous leur montrerons que nous ne sommes plus les mêmes imbéciles de Jaca. »
À 11 h 13, le son arriva, bas et régulier.
Des moteurs.
Des camions blindés français apparurent.
Derrière eux, des semi-chenillés transportant de l'infanterie, leurs fusils portés négligemment, insoupçonnants.
Dans le camion central, le sergent Leclerc appuya la tête contre la paroi latérale.
« C'est calme aujourd'hui », dit-il.
Le caporal Blaise, à peine vingt ans, ajusta son casque. « Peut-être qu'on les a semés encore une fois. »
« Ou peut-être qu'ils attendent. »
« Qu'ils attendent quoi ? »
« Qu'on se sente en sécurité. »
Devant, la route se rétrécissait jusqu'à devenir la zone de mise à mort.
Valdés patienta. « Pas encore. Laissez passer le deuxième véhicule. »
Les camions s'enfoncèrent plus loin.
Des éclaireurs français marchaient en tête, scrutant avec des yeux lassés.
Alors le premier canon tira.
Pas un fusil, une vieille pièce de campagne, camouflée sous un filet.
L'obus frappa le troisième véhicule.
Il se souleva du sol et se disloqua, projetant son servant dans une traînée de fumée et de membres arrachés.
« Embuscade ! » hurla quelqu'un.
Les mitrailleuses s'ébrouèrent depuis la crête, traçant des rafales à travers la route.
Deux Français s'effondrèrent en tentant de plonger derrière un arbre.
Un autre s'agrippa à sa jambe, hurlant dans la poussière.
Le sergent Leclerc se jeta derrière le puits de roue le plus proche. « Radio en arrière ! Couverture à gauche ! »
« Ils sont retranchés ! » cria Blaise, rampant vers un fossé. « Il nous faut de la fumée ! »
Des cartouches blanches sifflèrent à travers la route, faisant éclore un brouillard comme un souffle par temps froid.
À travers lui, les unités françaises se reformèrent vite.
Une équipe de flanc se détacha vers la pente de droite pendant que des sapeurs s'allongeaient pour improviser une position d'artillerie avancée.
Un lieutenant français hurla : « Coloniaux en avant ! Prenez la crête ! »
Les troupes de choc algériennes d'Hadj Ben-Kacem déferlèrent sur le bord gauche, zigzaguant entre les murs de pierre.
Deux tombèrent.
Les autres atteignirent la première tranchée, où des lance-flammes sifflèrent et l'air se changea en chaleur hurlante.
Valdés tira une fois avec son pistolet, puis le lâcha quand l'explosion fendit le mur au-dessus de sa tête.
Une grenade roula dans son nid.
Il essaya de la renvoyer mais ne fut pas assez rapide.
Quand la fumée se dissipa, la crête était prise.
Des morts jonchaient les deux camps.
Vingt-huit Français, des dizaines d'autres blessés.
La ligne franquiste avait perdu près de cent hommes, mais elle les avait fait saigner.
À un poste de campagne mobile français, les blessés étaient allongés sur des brancards de toile.
Une infirmière découpa la manche d'un uniforme avec des mains tremblantes.
« Vous avez besoin d'eau ? » lui demanda un soldat.
Elle secoua la tête. « Ils ont tiré sur les médecins. Cette fois, on n'avait pas marqué nos dos. »
Près du camion radio, le colonel se tenait silencieux.
« Ils se battent mieux », dit quelqu'un.
Il hocha la tête. « Ils apprennent. »
Cette nuit-là, les Français commencèrent à faire tourner leurs unités de première ligne.
Pour la première fois depuis le début de l'invasion, des hommes furent renvoyés de la ligne non pas pour blessures mais pour épuisement.
Le soldat Martin était assis sur une caisse, fixant ses mains. « J'ai vu un gamin plus jeune que moi se faire baïonneter dans une tranchée. »
Un sergent passa. « Tant mieux. Tu te battras plus fort la prochaine fois. »
Martin ne répondit pas.
Ailleurs, les routes devinrent mortelles.
Les hommes de Franco avaient abandonné l'engagement découvert.
Maintenant, ils se battaient sale.
Ils piégeaient les ponts avec des explosifs, planquaient des bombes dans des tonneaux de vin, laissaient des mines dans les fossés d'irrigation.
Les sapeurs français s'adaptèrent, dégageant la route, avançant plus lentement.
Mais cela ralentit la progression.
Dans une petite ville à l'ouest de Casbas, une gare abandonnée devint un piège mortel.
Une unité d'éclaireurs français y entra sans méfiance.
Ils trouvèrent des tireurs d'élite nationalistes sur les toits et des fils tendus dans le hall.
L'explosion emporta huit hommes.
Les tirs de riposte en tuèrent quatre autres.
Le lieutenant Rousseau maudit dans la radio. « Casbas n'est pas tendre. Il nous faut une vraie poussée. »
Trois heures plus tard, la poussée vint.
Elle commença par l'artillerie, six batteries tirant en tandem.
Le ciel au-dessus de Casbas se changea en drap de poussière.
Les fenêtres volèrent en éclats.
Les portes s'effondrèrent vers l'intérieur.
Puis vint l'infanterie, progressant en trois vagues.
D'abord à travers les vergers, puis par-dessus le canal à sec, puis dans les rues.
Les hommes de Franco ne rompirent pas.
Ils se battirent depuis les fenêtres, les caves, les boucheries.
Ils tiraient du haut des clochers et disparaissaient dans les ruelles.
Les soldats français l'appelaient « l'enfer de pierre ».
Le sergent Leclerc enfonça la porte d'une boulangerie et fut accueilli par des coups de feu.
La balle effleura son casque.
Il tomba en arrière, riant.
« Ils sont bons maintenant », hurla-t-il. « Ils sont bons ! »
Sa section nettoya le bâtiment pièce par pièce.
Ils en perdirent deux autres avant de le sécuriser.
Sur la place principale, un char français roula sur une barricade et fut touché par un cocktail Molotov.
Le feu lécha ses flancs.
Le conducteur paniqua et fit marche arrière dans un étal de fruits, écrasant un combattant franquiste caché dessous.
Le caporal Blaise traversa la place en boitant, traînant un camarade blessé.
« Il nous faut des médecins ! »
« Non, il faut bouger ! » cria un officier. « Casbas sera à nous seulement quand il n'y aura plus personne pour tirer ! »
Il fallut six heures pour nettoyer la ville.
Quand la poussière retomba, soixante-quatre Français étaient morts.
Plus de deux cents Espagnols de l'autre côté.
Mais le drapeau qui flottait au-dessus de l'hôtel de ville en ruines était français.
Ce soir-là, Moreau arriva à pied.
Il regarda la pile de fusils qu'on empilait devant la tente hôpital.
Carmen le suivit.
« Ce n'est plus une marche », dit-elle.
« Non », répondit Moreau. « Maintenant, ils croient à nouveau en leur camp. »
« Ils devraient. »
Moreau regarda les blessés français sous les tentes. « Et nous devrions nous souvenir que c'est la guerre, pas le salut. »
« Ils continueront de mourir », dit Carmen. « Qu'on gagne ou pas. »
Il hocha la tête. « Alors on s'assure que ça coûte moins cher d'en finir que de prolonger. »
Au nord, Franco était assis avec le général Valdés dans un abri.
« Vous les avez fait stopper », dit Franco.
Valdés alluma une cigarette. « Une heure. Ensuite, ils ont appris. »
« Vous avez descendu trois de leurs porteurs. »
« Ils en ont amené neuf autres. »
Franco se pencha en avant. « Alors on porte la guerre de leur côté. »
Valdés rit amèrement. « Avec quoi ? Des conscrits à demi entraînés et des canons de campagne de la dernière monarchie ? »
Franco ne répondit pas.
Au lieu de cela, il entoura une autre ville sur la carte.
« Qu'ils saignent », dit-il. « Si on ne peut pas les briser, on les use. »
Dans un camp arrière français, des soldats mangeaient du pain et du fromage froids.
L'un passa une lettre à l'autre.
« C'est de ma sœur. Elle dit que les journaux disent qu'on est des héros. »
« Des héros ? » l'homme rit. « Elle a déjà nettoyé une tranchée sous la pluie ? »
« Non. Mais elle est fière. »
Le premier homme se tut. « Moi aussi. Mais ça... ce n'est pas ce que j'imaginais. »
Un autre soldat à côté se joignit à eux. « Personne n'acclame à Casbas. Ils sont morts à Casbas. »
Le silence s'installa.
Finalement, le sergent aboya : « Mangez. Reposez-vous. Demain on bouge. »
À l'aube, le brouillard était à nouveau épais.
Des camions roulèrent sur le nouveau couloir : carburant, obus, bandages, radios.
Des sapeurs posèrent du fil à travers les champs.
Près de la crête de Bolea, un capitaine français se tenait, observant le terrain.
Il marcha sur quelque chose : un casque espagnol abandonné, fendu et brûlé.
Il le regarda, puis leva les yeux vers les collines.
« Pierre et feu », chuchota-t-il.
Derrière lui, les colonnes avancèrent à nouveau.
Personne n'acclama.
Personne ne cria.
Ils continuèrent juste de marcher.