La brume accrochait bas sur le Monte de la Peña. L'aube n'avait pas encore pointé, mais les lignes franquistes étaient déjà éveillées.
Le bruit des pelles raclant la roche résonnait de part et d'autre de la crête.
Les hommes bourraient des sacs de sable en boucliers improvisés.
S'ils venaient, ils viendraient de là.
Le capitaine Domínguez s'essuya le front. « Artillerie sur le versant ouest, maintenant. Nous n'aurons pas de seconde chance. »
Un conscrit hésita à ses côtés. « Mais on n'a que quatre obus. »
Domínguez se tourna. « Alors vous ferez en sorte que chacun chante comme à l'opéra. »
En bas, du bruit monta.
Pas un seul moteur, plusieurs.
Qui roulaient.
Un soldat chuchota : « C'est du blindé. »
Le capitaine ne dit rien.
Il se contenta de fixer la brume et saisit ses jumelles.
Des minutes passèrent.
Alors les Français apparurent.
Pas dans la précipitation.
Pas même déployés.
Ils avançaient comme s'ils l'avaient fait cent fois.
Camions en formation, fantassins débarquant par groupes synchronisés, chars légers en flanc derrière les abris.
Pas de cris.
Pas de hâte.
Domínguez aboya : « Tenez. Attendez le signal. Attendez. »
La brume se déchira juste assez pour voir les premiers rangs.
Uniformes verts.
Casques qui luisaient.
« Feu ! »
Un seul mortier tira.
Il siffla, retomba dix mètres à côté.
Le second toucha de plus près.
Des cris s'élevèrent.
Les Français ne rompirent pas le pas.
Ils déployèrent des écrans de fumée instantanément, brouillard blanc sur collines grises.
Puis vint la riposte. Précise, courtes rafales.
Leurs obusiers prirent position derrière les abris et lancèrent des obus en arc tendu.
Toutes les dix secondes, un autre atterrissait.
Une ligne de nationalistes dans la tranchée avant fut projetée en arrière, membres tordus, fusils volants.
« Repliez-vous sur la seconde tranchée ! »
Mais il n'y avait pas le temps.
Des lance-flammes balayèrent le bord de la crête, nettoyant les nids de mitrailleuses.
La chaleur rugit sur le flanc de la colline.
Domínguez vit l'un de ses servants se relever, les mains en feu, avant de s'effondrer dans le fossé.
En vingt minutes.
L'infanterie française avait encerclé la colline.
Une voix appela en espagnol :
« Déposez vos armes. Nous ne tirerons pas à moins qu'on ne tire sur nous. La colline est perdue. Il n'y a pas de honte à survivre. »
Quelques-uns jetèrent leurs fusils.
D'autres coururent.
Domínguez resta.
Une grenade atterrit à deux pas de lui.
Il ne bougea pas.
Quand la poussière retomba, des soldats français progressèrent.
Un opérateur radio s'installa.
« Monte de la Peña sécurisé. Pertes légères. Prisonniers en transit. »
Un soldat regarda le système de tranchées espagnol éventré.
« Ce n'est pas un champ de bataille. C'est un musée. »
Ailleurs, l'élan français se poursuivait.
Au sud de Huesca, des groupes de reconnaissance blindés roulèrent le long des routes, s'éparpillant vers les villages proches.
Un lieutenant ordonna des fouilles maison par maison.
Pas de pillage.
Pas d'agression.
Juste du contrôle.
Une ville eut ses rues dégagées par les civils avant même l'arrivée des Français.
Des enfants coururent devant les camions, désignant les bâtiments où les hommes de Franco avaient fui.
Un commerçant agita un drapeau tricolore à une fenêtre.
Il semblait cousu main.
Le lieutenant Hadj Ben-Kacem descendit de son véhicule et acquiesça.
« Sécurisez l'accès à l'eau. Vérifiez le dépôt ferroviaire. Apportez des soins médicaux à ces civils s'ils en ont besoin. »
Un caporal grimaça. « Mon lieutenant, personne ne tire sur nous. »
« C'est pour ça qu'on continue d'avancer. »
À Sangarrén, un bataillon franquiste d'environ six cents hommes attendait derrière des positions hâtivement creusées.
Ils n'avaient pas encore tiré un coup de feu.
De l'autre côté du champ, l'artillerie française donna trois coups de semonce, délibérément larges.
Puis une voix vint d'une tour radio que les Français avaient installée sur les hauteurs.
« Ce n'est pas la fin de l'Espagne. C'est la fin des tyrans. Déposez les armes. Que cela s'arrête ici. »
Le commandant de bataillon arpentait l'arrière de ses hommes, hurlant.
« Tenez ! Quiconque lâche son arme se prend une balle dans le dos ! »
Mais ses soldats se regardèrent.
Regardèrent la précision avec laquelle les Français manœuvraient.
La qualité de leurs armes.
L'absence de panique.
L'organisation.
Un soldat lâcha son fusil le premier.
Puis un autre.
Puis l'équipage de la mitrailleuse.
En cinq minutes, toute la ligne se tenait les mains en l'air.
Le commandant resta seul.
Il se tourna, tira un coup en l'air, et s'enfonça dans les arbres.
Il ne revint jamais.
À Burgos, Franco se penchait sur une carte constellée de cercles rouges.
« Ils n'ont pas pris beaucoup de terrain », dit-il.
« Mais ce qu'ils ont pris », répondit son chef d'état-major, « ils le fortifient immédiatement. Ils transforment les villages en dépôts. Les collines en forts. »
« Nous avons encore des hommes. »
« Oui. Et ils commencent à remettre la cause en question. »
Franco désigna la ligne ferroviaire sud. « Rappellez les réserves andalouses. Envoyez-les au secteur de Navarre. »
« Nous sommes déjà étirés au maximum. »
« Alors étirez-vous davantage. Si on ne les arrête pas maintenant, on ne les arrêtera jamais. »
Il marqua une pause. « Où sont les Italiens ? »
« À Rome. Ils regardent. »
Franco détourna les yeux. « Et Berlin ? »
« Toujours silencieux. »
Franco serra le bord de la carte si fort qu'il se déchira sous ses doigts.
Une contre-attaque fut tentée à l'est de Barbastro.
Trois compagnies, armées à la hâte, encadrées par deux camions de mortiers, poussèrent vers le nord.
Ils foncèrent droit dans un dispositif défensif français qui avait déjà cartographié l'approche.
Des avions observateurs avaient repéré le nuage de poussière deux heures plus tôt.
Quand les unités franquistes atteignirent la courbe du fleuve, elles trouvèrent le pont disparu.
Dynamité la nuit précédente par des sapeurs français.
Ils n'avaient pas de passage.
Deux coups de sniper retentirent.
Puis des mortiers.
La contre-attaque se dissout avant le troisième tir.
Un officier français radio le QG.
« L'ennemi ne manque pas de volonté. Mais il manque de tout le reste. »
Moreau visita la colline capturée du Monte de la Peña ce soir-là.
Renaud se tenait à ses côtés.
« Ils essaient plus fort », dit-il. « Franco réagit enfin. »
« Il est en retard », dit Moreau.
« Il est désespéré. »
« Bien », répondit Moreau. « Ça le rend prévisible. »
Il regarda les tranchées en contrebas.
« Vous pourriez pousser plus loin. Vous pourriez prendre Saragosse en une semaine. »
Moreau porta les yeux sur la vallée, où des sapeurs français renforçaient déjà le versant avec des sacs de sable et des poutres d'acier.
« La vitesse gagne les batailles », dit-il. « Le poids gagne les guerres. Nous sommes le poids. »
Il ne discutit pas.
Derrière eux, un convoi gronda avec de nouvelles fournitures médicales.
Dans le PC de campagne français, le colonel Vaillant étala une grille de communications nationalistes interceptées.
« Ils tentent de monter une offensive dans le couloir de Navarre », dit-il. « Trois divisions, appui aérien minimal, quelques unités entraînées par les Italiens. »
Le capitaine Rousseau tapa sur la carte.
« On les laisse venir ? »
« Qu'ils brûlent leur carburant. Qu'ils marchent dans la terre préparée. »
Moreau s'assit seul hors d'un bunker au crépuscule.
Un courrier de ravitaillement passa, s'arrêta, puis salua maladroitement.
« Mon commandant. Tout est en place pour la poussée à l'est. »
Moreau hocha la tête. « Pas encore. »
« Mais on a l'avantage. »
« Nous l'aurons toujours », dit Moreau. « Ça ne veut pas dire qu'on se précipite. On les laisse lancer leurs poings. Puis on leur brise les poignets. »
Le courrier hésita. « Et s'ils ne lancent rien ? »
« Alors ils s'étouffent en essayant de tenir le vide. »
À la fin de la semaine, la France tenait plus de cent quarante kilomètres de front avancé.
Franco avait ralenti une poussée française mais seulement après avoir perdu trois villes.
Son armée était étirée, épuisée, et toujours sans aucune promesse de renforts allemands ou italiens.
Dans les collines, les sapeurs français enterraient les câbles plus profond.
Des blockhaus en béton prenaient forme.
Les tentes de commandement devenaient permanentes.
La France ne passait pas.
Elle s'ancrait dans le sol.
Franco pouvait tenir des collines.
Il pouvait même en gagner quelques-unes.
Mais rien de ce qu'il faisait ne faisait reculer la France.
Pas une seule fois.