Le lendemain matin, la nouvelle s'était répandue après l'ajournement de la veille.
Aujourd'hui, Philippe Pétain affronterait l'heure finale de son procès.
La foule dehors murmurait à voix basse.
La presse réclamait chaque syllabe prononcée à l'intérieur.
À 8 h 57, l'huissier frappa trois coups de baguette ; les juges firent leur entrée.
Le président Barbier frappa violemment du maillet. « Nous reprenons. En vertu des articles 12 à 18 de l'Ordonnance judiciaire d'urgence et du Code de procédure militaire, nous procédons au reste de l'instruction et aux déclarations finales. »
Son regard se posa sur Pétain. « Général, vous êtes accusé d'avoir influencé des retards qui ont altéré la préparation défensive de la nation. Vous allez maintenant subir un contre-interrogatoire sur des documents nouvellement reçus. »
Auriol se leva, s'avança vers le pupitre. « Monsieur le Président, nous produisons une correspondance interne du ministère de la Guerre datée de septembre 1936, révélant la signature de Pétain au bas d'une directive reportant les exercices de routine des garnisons de Strasbourg et de Metz. » Il remit les papiers au greffier.
Barbier attendit que les documents soient cotés et versés au dossier comme pièce G.
Auriol appela le premier témoin.
Le capitaine Marcel, aide de camp affecté au ministère en 1936, s'approcha de la barre.
Il prêta serment et commença : « Durant l'été 1936, des rapports nous sont parvenus indiquant que certains régiments de frontière n'avaient pas effectué les manœuvres prévues. J'ai retrouvé une note du 20 août 1936, portant la mention "approuvé/en attente avis cabinet" de la main de Pétain. »
Tout en parlant, Lavalergne se raidit près de son client. Marcel récita le contenu de la note.
« Marché effectué seulement après accord politique. — Pétain. »
Barbier posa la transcription devant lui.
La salle d'audience se tut, consciente de la portée.
Auriol demanda : « Dans vos fonctions, avez-vous jamais vu Pétain révoquer ou accélérer de tels exercices ? »
Marcel secoua la tête. « Non. Je n'ai jamais observé de revirement de cette décision. »
Le juge Claudel tapa du doigt. « Capitaine Marcel, selon le code militaire, le pouvoir d'appréciation à votre niveau n'est pas pertinent. Le tribunal se concentre sur les directives venues d'en haut. »
L'atmosphère se tendit.
Auriol insista : « Considéreriez-vous ce retard comme une négligence ou une prudence stratégique ? »
Marcel hésita, puis dit : « Avec le recul, il a nui à la préparation. Qu'il ait été intentionnel ou non demeure flou, mais l'effet net a été préjudiciable. »
Auriol hocha la tête. « Pas d'autres questions. »
Barbier s'adressa à Lavalergne. « La défense, votre contre-interrogatoire. »
Lavalergne se leva délibérément. « Capitaine, cette note a-t-elle été revue par le ministre, ou s'agissait-il d'une recommandation de l'état-major ? »
Marcel réfléchit. « Elle a franchi les échelons : greffe du ministère, sous-secrétaire, cabinet du ministre. Elle est restée inchangée et a reçu le tampon "approuvé". »
« Pourtant, capitaine, aucun ordre de manœuvre n'a été purement et simplement annulé. Vous avez été muté en Algérie par la suite, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Donc il s'agissait d'une pause administrative courante, non d'une dérogation unique ? » Lavalergne regagna sa place.
« Pas d'autres questions. »
Barbier se tourna vers le banc. « Témoin suivant. »
Auriol se leva à nouveau. « Nous appelons le colonel Luc Deschamps, archiviste des communications de guerre. »
Il prêta serment et produisit des télégrammes.
« Ce sont des messages interceptés entre le ministère et les unités de frontière », dit-il. « Celui-ci, daté du 4 octobre 1936 : le commandant du régiment de Strasbourg se plaint. "Nous manquons de réapprovisionnement en fusils. Les officiers signalent une influence venue du ministère. Le cabinet Pétain cité." »
Deschamps confirma que les documents provenaient des archives officielles.
Le juge Levasseur observa : « L'impact généralisé est patent. Colonel, ces communications suggèrent-elles un ralentissement délibéré ? »
Deschamps parut pensif. « Elles suggèrent une obstruction, mais le mobile reste obscur. »
Lavergne objecta. « Spéculation. »
Mais Barbier rejeta l'objection.
Auriol rassembla les pièces pour le dossier. « Pas d'autres questions. »
Vint alors le tour final de Pétain de s'exprimer.
Dernière tentative de sauver son honneur et sa dignité.
« Messieurs, je suis un vieux soldat », commença-t-il posément. « J'ai conseillé des reports non pour nuire à la France mais pour protéger ses institutions d'une politisation hâtive. Je croyais qu'un avis prudent préserverait, non affaiblirait, notre Armée. »
Il marqua une pause, croisant le regard des juges. « Pourtant, je reconnais m'être trompé. Ma prudence a occulté l'urgence. Pour cela, je le regrette. »
Auriol prépara sa dernière offensive. « Général, suggérez-vous que ce tribunal doive sanctionner l'intention ou le résultat ? Vous avez omis de poser la question qu'on ne vous a pas posée : où était la préparation quand la France en a eu besoin. »
Les épaules de Pétain tressaillirent. « Je ne demande pas de pitié, seulement de la compréhension. »
Barbier fit signe à Pallid. « Général Pétain, restez assis. La cour va se retirer pour délibérer. »
À 11 h 45, les juges gagnèrent la salle du conseil.
Les journalistes froissèrent leurs notes, la galerie bourdonna de conversations feutrées.
Dehors, la foule avait grossi.
Quand les juges revinrent deux heures plus tard, ils gagnèrent directement l'estrade.
Barbier racla sa gorge.
« Notre décision concernant le général Philippe Pétain », entama-t-il. « Le tribunal ne retient aucune preuve d'intention criminelle, d'enrichissement personnel, d'insoumission volontaire, ni de trahison. Il est par conséquent acquitté des chefs visés aux articles 12 et 13 de l'Ordonnance judiciaire d'urgence. »
Il marqua une pause. « Toutefois, le tribunal ne peut ignorer les effets de ses décisions. En introduisant des délais dans les ordres logistiques et en couvrant des notes dilatoires, il a influencé la politique causant des failles dans la préparation contraires à la stabilité de la République. »
« Conformément à l'article 17, s'il n'encourt aucune culpabilité, cette cour le déclare inapte à reprendre toute fonction publique, tout rôle consultatif public, ou tout poste touchant à la défense nationale. »
Des murmures s'élevèrent.
Auriol maintint une attitude rigide.
Pétain demeura immobile, les yeux baissés.
Barbier conclut : « Général Pétain, vos services à la France sont reconnus. Nos lois exigent des comptes, non une punition sans cause. Vous êtes libre de vous lever. »
Pétain se leva, lent et assuré.
Il inclina la tête.
Quand il parla, sa voix portait une résolution. « La France doit survivre à tout homme. Mon nom ne l'affaiblira pas. »
Il sortit sous escorte.
Dans le couloir, Lavalergne aborda Auriol avec respect. « Vous avez façonné un verdict qui ménage la dignité et impose la conséquence. »
Auriol répondit doucement : « La République doit équilibrer miséricorde et vigilance. »
Ailleurs, Barbier observait depuis son banc.
Le juge Levasseur stationnait à proximité.
« Il a été épargné », dit-il à voix basse.
Barbier soupira. « Non épargné pour être mis sur la touche. La France a besoin de ses symboles, mais pas au prix de la faiblesse. »
Beauchamp et Delon entrèrent, ayant suivi la séance depuis la galerie.
Ils inclinèrent la tête vers Barbier.
« Nous avons notre verdict », dit Beauchamp.
Delon se tourna vers Moreau, qui avait observé toute la session depuis une galerie latérale. « Votre stratégie tient », dit-il posément.
Moreau posa la main sur la manche de Delon. « La justice a tempéré la fortune. C'est ainsi que nous dirigerons. »
Dans la cour, les journalistes griffonnèrent les dernières unes
« Pétain acquitté : l'héritage terni. »
Dehors, la foule se dispersa.
Ce fut un coup stratégique de juger le vieux général en premier.
Afin de réduire son prestige et de mieux contrôler les troupes.
Mais ce n'était pas fini.
D'autres noms restaient à examiner et le suivant était.
Léon Blum