Le Palais de Justice parut plus froid encore le matin du deuxième jour.
Précisément à 8 h 57, la canne de l'huissier frappa le sol de marbre.
Tous se levèrent alors que les juges réintégraient la salle : le président Barbier, flanqué des juges Claudel et Levasseur.
Barbier prit la parole.
« Messieurs, mesdames, hier nous avons entendu les chefs d'accusation. Aujourd'hui, en application des articles 12 à 18 de l'Ordonnance judiciaire d'urgence de 1937 et du Code de justice militaire, nous procédons aux auditions. Le général Philippe Pétain demeure le premier prévenu devant ce Tribunal. »
Il marqua une pause, croisant le regard de la table de la défense.
« Cette cour maintient l'intégralité des droits de la défense : contre-interrogatoire, preuves et réplique. Nous rappelons à tous les présents qu'il ne s'agit pas d'un acte de vengeance. C'est une reddition de comptes sous les lois de la République. »
Vincent Auriol, en qualité de procureur général, acquiesça d'un bref hochement de tête et fit signe à l'huissier.
« Nous appelons le colonel Étienne Marchal, logistique, 4e région militaire. »
Marchal entra d'un pas vif, la tenue militaire impeccable.
Il se tint devant le formulaire de serment.
« Je jure de dire la vérité, toute la vérité, rien que la vérité, ainsi m'aide la France. »
Barbier commença.
« Colonel, décrivez vos fonctions et votre grade entre 1935 et 1936. »
Marchal répondit avec précision.
« J'ai servi comme chef de la logistique en 4e région militaire, grade de colonel, de mai 1935 à janvier 1937. Mes responsabilités comprenaient la réquisition d'armes, de munitions et de vivres pour les garnisons de première ligne, ainsi que la garantie de la préparation à la mobilisation. »
Auriol s'avança.
« En décembre 1935 et janvier 1936, avez-vous déposé des demandes de réquisition pour des munitions et des fusils ? »
Marchal acquiesça.
« Les 14 janvier et 4 mai 1936, j'ai déposé des réquisitions pour 15 000 fusils et 150 000 cartouches de munition d'infanterie. Aucune n'a été honorée. »
« Et quel effet cela a-t-il eu sur la préparation au printemps 1936 ? »
Marchal ouvrit son dossier.
« Les tests menés le 2 avril ont révélé un taux d'échec au tir de 22 % dans les garnisons proches de Limoges et Reims. Nous avons jugé cela en deçà du niveau opérationnel minimal. »
Un silence tomba. Le juge Levasseur intervint.
« Colonel Marchal, ces statistiques ont-elles été officiellement signalées ? »
Marchal sortit des notes de service.
« Oui, Monsieur le Président. Ce sont des journaux et notes d'attaché expédiés au ministre de la Guerre et copiés au cabinet du général Pétain. »
Auriol fit un pas en avant.
« Avez-vous déjà reçu une réponse à ces rapports ? »
La voix de Marchal baissa.
« Excepté un mémo de Pétain faisant référence à des "exigences de réconciliation politique", aucune directive concrète n'a suivi. »
La voix du juge Claudel était magistrale.
« Pourrions-nous examiner la teneur de ce mémo ? »
Auriol remit le mémorandum au greffier, qui le transmit au président Barbier.
Le greffier le consigna au procès-verbal :
« "Autorisation politique en attente. Suspendre la distribution jusqu'à examen du Conseil." — signé Pétain. »
Un murmure collectif s'éleva tandis que Lavergne se levait.
« Colonel Marchal, veuillez préciser : le général Pétain agissait comme conseiller, non comme ministre de la Guerre. N'est-il pas possible que d'autres départements soient responsables de l'échec de la livraison ? »
Marchal le regarda fixement.
« La chaîne de commandement logistique, les conseils ministériels, le flux de contrôle va du conseil à l'exécution. Le retard est imputable à l'interruption des ordres, exactement ce que les mémos indiquent. »
Barbier coupa court fermement.
« Maître, veillez à ce que vos questions restent dans le domaine des faits, non des insinuations. Le contre-interrogatoire viendra plus tard. Pour l'instant, Colonel, votre déposition est reçue. Vous pouvez vous asseoir. »
Marchal descendit.
Les tribunes griffonnèrent fiévreusement.
Barbier poursuivit alors.
« Général Pétain, vous pouvez maintenant faire une déclaration. »
Pétain se leva, soutenu par son conseil.
Son âge et ses services pesaient sur lui, mais sa voix restait ferme.
« Cour, messieurs, j'ai servi la France pendant plus de six décennies. J'ai conseillé que certaines réquisitions soient suspendues en attendant un consensus politique du ministère. Je n'ai pas bloqué les fournitures ni détourné de fonds. J'ai agi de bonne foi, estimant la stabilisation politique essentielle. »
Il marqua une pause pour insister.
« Mon serment est à la France. Si ceux qui siègent ici doutent de mon intention, sachez ceci : je suis entré à Verdun en 1916 et je l'ai quittée en 1918 avec le même sang, le même courage et le même amour pour ce pays. Je demande pardon si mon conseil a causé du tort. Mais je n'admets pas avoir trahi mon devoir. »
Il regagna sa place.
Barbier l'acquitta d'un signe.
« Votre déclaration est versée au dossier. Nous poursuivrons avec d'autres témoignages. »
L'accusation appela le commandant René Aubry à la barre.
Après le serment, Barbier l'interrogea.
« Commandant Aubry, décrivez votre rôle en 4e région. »
« Second du colonel Marchal. Je supervisais le transport des troupes et la mise en condition opérationnelle. »
Auriol débuta.
« Commandant, les pénuries logistiques ont-elles atteint le terrain ? »
Aubry acquiesça.
« Il n'y avait pas de munitions pour l'entraînement au tir. Plusieurs bataillons sont restés sans fusils dotation pendant des semaines en mai 1936. »
Il produisit un journal de marche indiquant les comptages d'armes.
« La pénurie était patente le 1er juin : 70 % de présence avec fusils fonctionnels lors de la revue. »
Le juge Levasseur intervint.
« Et cela a-t-il été communiqué ? »
« Oui, mes notes reprennent les demandes de Marchal. »
Lavergne se leva à nouveau.
« Commandant, le retard vient-il de la prudence politique ou de l'incompétence militaire ? » demanda-t-il.
Aubry réfléchit un instant.
« Je crois que la suspension était d'origine politique, conseillée d'en haut. Mais je ne sais pas qui au ministère a validé. »
Barbier tapota doucement son maillet.
« Témoin suivant. »
Auriol se leva.
« Nous appelons Mademoiselle Jeanne Barthélemy, employée administrative au cabinet de Pétain en 1936. »
Elle s'avança, terrorifiée mais maîtresse d'elle-même.
« Je jure de dire la vérité », affirma-t-elle.
Barbier l'interrogea.
« Mademoiselle Barthélemy, quels documents relatifs aux retards de réquisition ont transité par ce cabinet ? »
Elle respira.
« Plusieurs, Monsieur le Président. Le 2 juin, j'ai transmis la réquisition du colonel Marchal au ministre Daladier. Elle est revenue avec un cachet de Pétain et une note marginale. "Différer jusqu'à réconciliation avec le Trésor." »
Une onde de stupeur parcourut la salle.
Auriol se pencha en avant.
« Vous souvenez-vous de l'écriture sur le cachet ? »
Elle hésita.
« Elle correspondait aux échantillons d'écriture du général Pétain. »
Lavergne, visiblement troublé, riposta.
« Mademoiselle, sous la pression, votre souvenir pourrait-il être défaillant ? »
Elle le regarda dans les yeux.
« Je recopiais la note chaque jour. Mon registre le confirme. »
Le juge Claudel acquiesça.
« La pièce sera classée comme pièce D. »
Auriol la remercia. Elle descendit.
Barbier vérifia sa montre : déjà 13 h 30.
Il annonça une suspension de quarante minutes.
Devant le palais, des grévistes distribuaient des éditions fraîchement imprimées titrées « Pétain peut-il rendre des comptes ? »
La séance reprit à 14 h 10.
Barbier s'adressa à la défense.
« Maître Lavergne, vous avez vingt minutes pour votre plaidoirie. »
Lavergne se leva avec un calme précis.
« Juges éminents, ce Tribunal évalue si les actes du général Pétain étaient criminels. J'affirme qu'ils ne l'étaient pas. C'était un vieux serviteur de l'État, réservé, prudent, oui. Parfois dans l'erreur peut-être, mais guidé par le souci de préserver l'équilibre de la France dans une Europe instable. »
Il attira l'attention sur Pétain directement.
« Ses décennies de sacrifice — la défense de Verdun, la reconstruction de nos poilus, le renforcement de la ligne Maginot — ne sont pas de simples fioritures rhétoriques. C'est son dossier. »
Il produisit une lettre datée de juillet 1936, émanant du ministre de la Guerre.
« On y lit : "Vos conseils ont jusqu'ici empêché la fracture révolutionnaire. Continuez vos avis comme bon vous semble." C'est un papier à en-tête officiel. »
Il marqua une pause pendant que les juges en prenaient connaissance.
Auriol se leva.
« Avec tout le respect dû, cette lettre fait de la prudence son héritage. Mais la prudence n'excuse pas la défaillance du devoir. Au moment où la France avait besoin d'une préparation rapide, nos soldats de première ligne attendaient la poudre. »
Il tira d'une pile.
« Estimation : 150 000 cartouches d'armes légères retardées et 30 tubes de canon non remplacés. Journaux officiels. »
Il versa les preuves au dossier.
Barbier signala son acceptation.
« Que le Tribunal poursuive. » Le juge Levasseur prenait des notes abondantes.
Lavergne répliqua.
« Si nous traitons chaque délai conseillé comme un crime, nous démantelons la chaîne de commandement. Les ministres craignaient le contrecoup politique. Le général Pétain les a mis en garde — punissez-vous le messager quand la politique faillit ? »
Il regagna sa place.
Barbier fit lever la cour à 16 h 40.
Il s'adressa aux journalistes à voix basse au moment de la levée de la séance.
« Le contre-interrogatoire reprendra demain, ainsi que les témoins de la défense. Le Tribunal lève la séance. »
Les journalistes se bousculèrent, le papier froissant.
L'un du Times écrivit : « La stature morale de Pétain pourrait servir de défense invisible. »
Un autre du Tagesspiegel nota : « Le vieux héros de la France a peu de chances d'être condamné : la politique, pas la justice, pèse lourd aujourd'hui. »
À l'intérieur, Pétain restait assis, silencieux.
Son conseil lui murmura à l'oreille.
« Votre stature, ils ne peuvent pas condamner un symbole vivant. »
Il ferma les yeux.