Moreau était accroupi derrière un tronc brisé, le sang coulant le long de sa tempe depuis un éclat d'obus.
Il le remarqua à peine.
Le rugissement des tirs était constant.
Son fusil n'avait plus qu'un dernier chargeur.
« Situation ! » aboya-t-il dans la radio.
La voix de Renaud revint, à moitié noyée dans les parasites. « Foxtrot arrive dans vingt minutes. Paris a accusé réception de la détresse. Deux colonnes blindées légères en route. ETA quarante-cinq minutes. Appui aérien refusé, trop sombre. »
« Bien sûr, » marmonna Moreau. « Nous serons des ossements d'ici là. »
L'ennemi ne relâchait pas la pression.
Des obus de mortier pleuvaient par à-coups, déchiquetant arbres et membres.
Les tirs de mitrailleuse dansaient sur la ligne de tranchée comme le pinceau d'un fou.
La voix de Faure s'éleva derrière lui. « Weiss est en sécurité ! La famille est à l'abri derrière les caisses médicales ! Aucune victime de leur côté pour l'instant ! »
Moreau tira par-dessus le bord de la tranchée.
Une silhouette en uniforme noir s'effondra.
Il se baissa à nouveau juste au moment où une rafale soulevait de la terre à quelques centimètres de son visage.
« "Pour l'instant" fait beaucoup de travail dans cette phrase, Faure ! »
Une nouvelle détonation arracha l'aile gauche.
La section de Lemaitre s'effondra.
« On a une brèche ! » hurla Delcourt, traînant un soldat qui saignait derrière des sacs de sable. « La tranchée de gauche a disparu ! »
« Repliez-vous au centre ! Concentrez le tir sur la brèche ! »
« ON N'A PLUS DE FUMÉES ! »
« Alors balancez de la terre, de la pisse, des insultes, n'importe quoi ! TIENS ! »
Girard enfourna une nouvelle bande dans le M36-R et ratissa la crête, envoyant deux assaillants de plus rouler en arrière.
Puis une balle traversa le flanc du mitrailleur.
« NON ! » Girard se jeta en avant, l'attrapa. « Médecin ! Putain MÉDECIN ! »
Personne ne vint.
De l'autre côté de la ligne, Rousseau boitait vers eux, le casque perdu, une entaille lui versant le sang sur le visage.
« Lemaitre est à terre ! Le flanc droit plie ! »
Moreau l'agrippa. « Tu tiens le centre avec moi. Faure reste sur Weiss. Tous les autres se battent jusqu'à ce que leur fusil s'enraye ou que leur corps lâche. »
Derrière la ligne de tranchée, la famille Weiss se serrait sous une dalle inclinée de caisses renversées et de toile médicale.
Le garçon sanglotait en silence.
La fille n'avait pas bougé depuis des minutes.
La mère brûlait de fièvre.
Le docteur Weiss serrait sa sacoche à deux mains, murmurant des équations sous son souffle comme des prières.
Faure vérifia le pouls de la mère.
Faible mais régulier. « Vous êtes en sécurité ici, » dit-il.
Weiss leva les yeux, le regard injecté de sang. « Ils ne s'arrêteront pas. »
« Je sais. »
« Il faut détruire la sacoche s'ils percent. »
« Ils ne perceront pas. »
Weiss le regarda. « Tu n'y crois pas. »
« Je n'ai pas besoin d'y croire. Il me suffit de continuer à tirer. »
Un nouveau rugissement s'éleva au-dessus du chaos.
Des moteurs.
À chenilles.
Puis le premier coup sourd d'un obus de 37 mm.
Le tir ennemi ne fit une pause que l'instant où un Renault R35 déboula à travers les fourrés sur l'aile gauche lointaine, son canon déjà en rotation.
« R35 sur zone ! » cria une voix sur la radio. « Appui blindé par la route du sud ! »
Le char prit position derrière un ravin et ouvrit le feu.
Une section d'assaillants vêtus de noir disparut dans la fumée et les éclats.
Des acclamations montèrent de la tranchée mais Moreau ne célébrait pas.
« Conducteur, marche arrière ! Couvrez cette brèche ! »
Un autre char suivit.
Puis un autre.
Derrière eux, d'autres hommes arrivèrent, la section Foxtrot, puis l'appui du fort de Teyssières, envoyés à l'aveugle par un commandant de bataillon qui avait appris que Paris avait ignoré une fusillade sur son propre sol.
« Des renforts ! » rit Rousseau, à moitié en sanglots. « Putain, enfin ! »
Ils se jetèrent dans les tranchées.
Du sang neuf.
Des chargeurs neufs.
La ligne gonfla.
« Poussez ! POUSSEZ ! » hurla Moreau, la voix rauque.
Faure quitta brièvement la famille pour récupérer des munitions sur un camarade tombé.
« Delcourt, t'es encore vivant ?! »
« À peine ! Deux tués, un enrayage, et une baïonnette si ça vient à ça ! »
Rosa fit mine de surgir de la tranchée, tira une rafale de PAP, puis se recula. « Ils déplacent sur notre droite ! Ils se reforment ! »
« Ils temporisent, » dit Moreau. « Ils attendent une autre vague. »
Elle arriva cinq minutes plus tard.
Plus grosse.
Plus forte.
Les tirs repartirent, plus lourds, plus coordonnés.
Une mitrailleuse légère fut installée sur la crête et se mit à marteler la ligne de tranchée.
Un mortier explosa à six mètres de l'abri de la famille.
La fille hurla.
Weiss les protégea tous de son corps.
Faure fit un sprint en sens inverse, traînant un corps pour renforcer la barrière.
« Ils visent la sacoche ! » hurla-t-il.
Delcourt tira à l'aveugle vers l'origine du mortier. « Bien sûr qu'ils la visent ! »
Moreau claqua un chargeur neuf dans son fusil.
« À toutes les unités, repli sur la position de la famille. C'est la ligne finale. »
Un par un, les groupes se repositionnèrent.
La tranchée décrivait maintenant un demi-cercle autour de l'abri de Weiss.
Chaque homme était épaule contre épaule, trempé de sang, de boue et d'adrénaline.
Un bref silence tomba.
Puis une voix vint de l'obscurité.
Avec un accent allemand.
Amplifiée.
« Soldats français ! Déposez les armes. Vous êtes encerclés. La famille nous appartient. Remettez-la-nous, et nous vous laisserons partir. Une minute pour obtempérer. »
Moreau se redressa.
« Marché pas. »
Il tira un coup vers le son.
« Trente secondes, » dit la voix.
Moreau regarda Faure. « S'ils percent, tu brûles la sacoche. Même si ça tue Weiss. Tu as compris ? »
Faure le fixa, puis acquiesça lentement.
« Oui, mon commandant. »
Rosa grimaça, arquant une grenade. « Je peux leur répondre ? »
Moreau fit un bref signe de tête.
Rosa se dressa, lança la grenade dans la forêt et hurla : « VENEZ LES PRENDRE, ENFOIRÉS ! »
Explosion.
Cris.
Et tout l'enfer se déchaîna.
L'ennemi jaillit des arbres comme des sauterelles.
Le feu pleuva dans la tranchée.
Des explosions éclatèrent derrière la ligne.
Les soldats français se levèrent d'un seul homme et tirèrent.
Ce fut le chaos.
Ce fut le feu, la mort, le tonnerre.
Ce fut la guerre.
Delcourt baïonnettait un homme par-dessus le parapet.
Girard traînait un blessé d'un bras, tirait de l'autre.
Faure protégeait la fille de Weiss de son propre corps, tirant dans les ténèbres.
La mitrailleuse de Rosa s'enraya, il la jeta et ramassa le fusil d'un mort.
Moreau était partout, hurlant, tirant, rechargeant, saignant de la jambe à présent, mais toujours debout.
Une autre vague.
Puis une autre.
Pourtant ils tinrent.
Pourtant la famille vivait.
Quand la seconde colonne blindée arriva, le sol était rouge.
Les renforts prirent d'assaut la crête, reprirent la lisière, repoussèrent les derniers assaillants dans le noir.
À 05:11, le dernier coup fut tiré.
Et le silence retomba.
Brisé.
Éclaté.
Mais toujours debout.
Weiss sortit derrière les caisses, serrant sa sacoche.
Moreau s'affala contre le mur de la tranchée, casque perdu, le visage tendu par le sang et la suie.
« Vous êtes en sécurité, » dit-il.
Weiss acquiesça. « Grâce à eux. »
Il regarda les soldats, les morts, les blessés.
La forêt qui avait essayé de les tuer.
Puis il regarda la sacoche.
« Ça... vaut mieux le valoir, » murmura-t-il.