Il était 02 h 47.
La patrouille de Lemaitre progressait dans les broussailles, fusils en avant.
Delcourt fermait la marche en seconde position, suivi par Faure et Girard, déployés en losange serré.
Personne ne prononça un mot.
Ils étaient trop loin maintenant, trop loin dans les bois, trop loin dans le silence, trop loin dans cette part du métier de soldat où le bruit vous tue.
Un faible craquement, à peine audible, parvint aux oreilles de Lemaitre.
Il se figea, la main levée.
Tous s'arrêtèrent.
Des silhouettes bougeaient dans le brouillard devant eux.
Lemaitre parla à la radio. « PC, ici Patrouille Quatre. Repère neuf. Mouvement détecté. Plusieurs silhouettes. Pas de lumières. Civils possibles. »
Les formes se rapprochaient.
Titubantes.
Petites.
L'une boitait.
Un enfant s'accrochait au bas d'un long manteau.
« Patrouille française ! » lança Lemaitre à voix basse. « Identifiez-vous ! »
Une voix cria, celle d'un homme, fêlée par la panique. « Nous sommes la famille Weiss ! Ne tirez pas ! Nous avons des enfants ! »
Un homme à lunettes, verres fissurés.
Une femme serrant son flanc, le sang trempant son manteau.
Deux enfants.
Un troisième, un garçon de huit ans peut-être, traînait derrière.
Les mains de l'homme étaient levées, mais il serrait contre sa poitrine une sacoche en cuir usé comme si elle y était rivée.
« Reiner Weiss ? » demanda Lemaitre.
« Oui. C'est moi. »
« Vous transportez ce qu'on vous a confié. »
Weiss acquiesça avec urgence. « Oui. Mais je ne le montre qu'à votre commandant. Pas ici. Jamais ici. »
Faure était déjà auprès de la femme, déchirant un pansement de campagne. « Elle est en état de choc. Delcourt, la morphine. Girard, reprenez l'enfant et vérifiez s'il est blessé. »
Delcourt réagit vite, le visage fermé. « Vous avez été suivis ? »
Weiss tourna lentement la tête vers les ténèbres derrière lui.
Sa bouche tressaillit. « Oui. Pas seulement la SS. D'autres. Des mercenaires. Uniformes noirs. Accents étrangers. Certains d'Europe de l'Est, d'autres anglais, peut-être. Ils ne sont pas officiels. Ce sont des tueurs. »
« Combien ? »
« Trois cents. Peut-être quatre cents. Camions, armes légères, armes lourdes. Ils ont débarqué à l'est de la rivière. Ils se sont dispersés. Ils sont dans les arbres maintenant. Ils chassent. »
Girard marmonna : « Putain… »
Lemaitre releva la radio, voix nette mais tendue.
« PC, ici Patrouille Quatre. Contact établi avec la famille. Weiss confirmé. Colis sécurisé. Forces ennemies en poursuite, effet immédiat. Estimation : 300-400, mélange SS et irréguliers. Armement lourd confirmé. »
Au PC, Renaud s'arrêta net en pleine phrase. Marcelle fixa la table de transmission, puis Moreau.
Moreau écrasa sa cigarette sur le bureau en acier.
« Mobilisation générale immédiate. Nous sommes en guerre réelle. Pas d'avertissements. Si ça bouge et que ce n'est pas nous, on tire. »
Renaud cligna des yeux. « Même en uniforme allemand ? »
« Je m'en fiche si c'est le pape en casquette Luftwaffe. On tire. »
En dix minutes, le Simserhof explosa d'activité.
« Chars en alerte, » lança Renaud. « Équipe Écho, renfort Patrouille Quatre. Équipe Foxtrot, basculez secteur 18. Équipe mortier sur ligne de repli Crête Bravo ! »
Dans la forêt, les renforts affluèrent vers le 17-G.
Lemaitre et sa section, désormais renforcés, formèrent un demi-cercle serré autour de la famille Weiss.
Faure comprimait la blessure de la femme d'une main et tirait de courtes rafales dans le brouillard de l'autre.
Puis la fusillade éclata.
Pas un coup de semonce.
Pas une tirade de panique.
Une salve disciplinée, martelante, à feu couvert, venue de l'est.
Un soldat à côté de Girard s'effondra sans bruit, la gorge arrachée.
« CONTACT ! CRÊTE EST ! »
Faure tira la mère dans un fossé.
« DELCOURT ! REMPLIEZ LA FAMILLE EN ARRIÈRE ! TOUT DE SUITE ! »
Delcourt saisit la fille et le garçon, les poussa derrière un abri.
Weiss tenta de le suivre mais ne lâcha pas la sacoche.
D'autres silhouettes surgirent de la brume, vêtues de noir, visages masqués.
Fusils à l'épaule.
Salves contrôlées.
Girard hurla : « Ils nous tournent ! Côté droit, QUATRE EN MOUVEMENT ! »
« Rousseau ! » aboya Lemaitre dans la radio. « OÙ ÊTES-VOUS, BON SANG ? ! »
« On arrive sur la crête nord-est ! » La voix de Rousseau craqua. « On installe le nid de mitrailleuse ! »
Moreau monta dans la jeep de commandement.
« Chauffeur, repère neuf. Maintenant. »
L'homme ne répondit pas.
Il enfonça juste la pédale.
De retour dans les bois, la section de Rousseau mit en place un feu de couverture depuis une crête à cent mètres.
L'équipe MG-34 riposta.
Le M36-R français aboya en réponse, hachant troncs et terre.
« LES ENFOIRÉS AVANCENT ! » beugla Delcourt, tirant la fillette par le manteau.
Une grenade explosa derrière eux, projetant un soldat en l'air.
« Il faut reculer ! » hurla Faure. « On ne peut pas tenir cette ligne ! »
Lemaitre grogna dans son combiné. « Repli sur la Crête Bravo ! Fumée et bougez ! »
Rousseau tira une dernière rafale, attrapa Girard qui boitait et l'entraîna en contrebas.
Au PC, Renaud.
« Paris, ici Fort Simserhof. Contact ennemi confirmé. Trois cents plus. Organisés, professionnels. Engagement total. Demande renforts immédiats, appui artillerie, reconnaissance aérienne. »
La réponse de Paris fut brève.
Attendez.
La retraite se mua en combat courant.
Delcourt tira derrière lui en courant, Weiss à ses côtés, la fillette dans les bras.
Faure balançait une grenade fumigène tous les vingt mètres.
Lemaitre couvrait la droite, se retournant toutes les quelques secondes pour tirer sur des ombres filtrant entre les arbres.
Une rafale faucha un homme à la cuisse ; il s'effondra en hurlant.
« CONTINUEZ D'AVANCER ! » hurla Lemaitre. « SI ON TOMBE, ON MEURT ! »
Les assaillants en uniforme noir bougeaient avec une coordination terrifiante : équipes de feu aux arcs croisés, rechargements synchronisés, signes de main.
Ce n'étaient pas de simples mercenaires.
C'était une force militaire entraînée, équipée, payée, avec ordre de tuer.
Un autre soldat français s'effondra, touché au ventre.
Faure hésita.
Delcourt se retourna. « Laisse-le ! »
« Je peux pas… »
« Il est déjà mort ! BOUGE-TOI ! »
La fusillade cousait la fumée derrière eux.
Puis, le tonnerre.
La terre trembla.
La voiture de reconnaissance de Moreau déboula au bord de la bataille, phares éteints, fusil dehors.
Il sauta avant même l'arrêt.
« OÙ EST WEISS ? »
« Avec Delcourt ! » cria Rousseau.
Moreau épaula et tira deux fois dans les arbres. « Tenez la ligne de repli ! Personne ne passe cette crête ! »
Une nouvelle vague d'assaillants jaillit de la fumée.
Les éclairs de bouche illuminèrent le ravin.
Les mitrailleuses ouvrirent le feu.
Des cris résonnèrent dans le brouillard.
Delcourt plongea dans la tranchée de la Crête Bravo, Weiss et les enfants culbutant derrière lui.
Faure s'écrasa à côté d'eux, vêtements déchirés, yeux hagards.
« Ils ne s'arrêtent pas ! » haleta-t-il.
Lemaitre glissa dans la tranchée, ensanglanté. « Moitié de ma section partie. Renforts ? »
« Quinze minutes, » dit Moreau, haletant. « On tient jusqu'à ce qu'ils arrivent. Ou on meurt avec eux. »
Girard s'effondra près de l'équipe du M36, insérant une ceinture neuve.
Rousseau se baissa près de Moreau. « Mon commandant. Si ils frappent cette tranchée fort…. »
« Ils le feront. »
« … on ne peut pas tenir. »
« On ne peut pas reculer non plus, » dit Moreau calmement.
« Positions ! » hurla Lemaitre.
La tranchée erupa à nouveau sous le feu.
Rousseau hurlait, tirant à l'aveugle par-dessus le bord. « ILS SONT À VINGT MÈTRES ! »
Moreau vida son pistolet, ramassa un fusil abandonné et continua de tirer.
Faure était maintenant sur Weiss, le protégeant de son propre corps.
Delcourt lança une grenade. « GRENADE ! »
Explosion.
Fumée noire.
Un cri qui ne finissait pas.
Moreau se tourna vers le transmetteur.
« Remettez-moi Paris. »
« Mon commandant, les lignes sont saturées ! »
La voix de Moreau ne broncha pas. « Insistez. »
Il monta sur le bord de la tranchée alors que les balles sifflaient autour.
« ON TIENT ! QUEL QUE SOIT LE PRIX ! »
L'ennemi ne s'arrêta pas.
Eux non plus.