Les patrouilles avançaient comme d'habitude, en équipes de quatre hommes décalées.
Silence.
Vigilance.
Routine.
Matin.
Jusqu'à ce que la Citroën noire déboule.
Le commandant Moreau était en train de coordonner la rotation du jour avec le lieutenant Serin quand la voiture d'état-major dépassa la ligne de chars sans s'annoncer.
Un petit drapeau tricolore flottait sur l'aile.
Pas de trace de poussière, pas de bruit hormis le moteur.
Elle s'immobilisa net devant le PC, et la portière passager s'ouvrit.
En descendit un homme en manteau de laine gris, casquette rabattue sur les yeux, des gants trop propres pour le front.
Serin se raidit. « Renseignement ? »
Moreau acquiesça d'un hochement de tête. « On dirait. »
L'homme s'approcha, sans saluer.
« Commandant Moreau ? » demanda-t-il, voix lisse et nette.
« C'est moi. »
L'homme tendit un dossier en cuir. « Ordres. Code Aureline. De la part du Deuxième Bureau. »
Moreau l'ouvrit.
À l'intérieur, une seule page, estampillée « Ultra Confidentiel », dactylographiée à grands coups :
« Protéger tous les actifs référencés dans le paquet EDELWEISS. Priorité : MAXIMALE. Le sujet voyage avec une unité familiale et devrait tenter la traversée par le secteur forestier 17-G.
En cas de contact, assurer l'extraction vers le poste de commandement arrière. L'usage de la force est autorisé contre toute obstruction, y compris les patrouilles ennemies hostiles. Le sujet ne doit pas tomber aux mains des Allemands.
La force létale est permise si la protection échoue. La récupération des effets personnels et des documents est critique. »
Moreau la lut deux fois.
Il baissa le dossier. « Une traversée civile ? »
« Pas n'importe quel civil », dit l'homme. « Une famille juive. D'origine autrichienne. À pied. Probablement en déplacement nocturne. »
Moreau plissa les yeux. « Nous allons violer la neutralité de notre propre schéma de patrouille pour une famille ? »
Le ton de l'homme ne changea pas. « Ce n'est pas juste un réfugié. Le père est physicien. Spécialiste de la résonance d'ondes et du comportement radiofréquence. Anciennement de l'Institut Kaiser-Wilhelm. »
Moreau leva les yeux. « Pourquoi est-ce qu'on s'en soucie ? »
« Parce que », dit l'homme, jetant un coup d'œil autour de lui et baissant la voix, « nous avons intercepté des rapports indiquant qu'il a été enrôlé de force dans le développement d'armements allemand. Il a fui. Abandonné une installation à l'extérieur de Berlin. L'Abwehr le recherche, et nous pensons qu'il transporte des plans. Peut-être plus. Il s'appelle le docteur Reiner Weiss. »
Le nom ne disait rien à Moreau, mais le contexte, si.
L'homme continua. « Berlin creuse quelque chose. Quelque chose de gros. Si on le récupère, on ne se contente pas de le leur refuser, on s'en empare. Vos propositions passées sur les modifications du PAP ? Votre théorie sur le lanceur sans recul ? Ça a attiré l'attention. L'État-Major pense que vous êtes l'homme qu'il faut pour mettre la main sur un génie quand il tombe entre nos mains. »
Moreau referma le dossier. « Et s'il n'y arrive pas ? »
« Alors vous faites en sorte que personne d'autre ne l'ait. Surtout pas les Allemands. »
L'air entre eux devint grave.
L'homme réajusta sa casquette. « La famille tentera probablement la traversée ce soir. C'est l'estimation. Mais on ignore la route. Le 17-G est la partie la plus large de la barrière forestière. S'ils passent quelque part, ce sera là. »
Il se tourna vers la voiture, puis s'arrêta.
« Ils auront peut-être l'air de civils. Ils sont civils. Mais à partir de cet instant, ils sont des actifs militaires nationaux. »
Puis il disparut.
La Citroën fit marche arrière et roula silencieusement le long du chemin de gravier, s'effaçant dans la brume.
Moreau convoqua immédiatement un conseil de terrain.
Dans la cabane de briefing, il posa le dossier sur la table devant les capitaines Renaud, Serin, Marcelle et le sergent Chalon.
Le café resta intact.
Renaud lut la page et la posa.
« Scientifique autrichien. À pied. En famille. Les ordres disent qu'on les défend par la force. »
Le sourcil de Chalon se fronça. « Force contre qui ? »
Moreau répondit sans inflexion. « N'importe qui. Même si c'est la Wehrmacht. »
La pièce se figea.
Renaud se renversa sur sa chaise. « Tu te rends compte de ce que tu dis. »
« Oui. »
Chalon se redressa. « On n'est pas en guerre. Pas officiellement. »
Marcelle, voix basse, dit : « Mais on pourrait l'être dans vingt-quatre heures si ça tourne mal. »
Moreau fit un pas en avant. « Écoutez-moi. Ce ne sont pas juste des ordres, c'est un test. L'État-Major n'envoie pas de blindés ici pour le plaisir. Ils observent. Si on peut protéger cet homme, on gagne plus que du renseignement. On gagne en pertinence. La guerre arrive. D'une façon ou d'une autre. »
Il posa la paume sur le dossier.
« C'est notre ligne. Aujourd'hui. Ce soir. »
Renaud souffla, puis acquiesça lentement. « Alors quel est le plan ? »
Deux heures plus tard, chaque chef de patrouille se tenait en formation.
Les hommes étaient rassemblés sur la route du périmètre, casques à la main, armes en bandoulière, visages fermés.
Moreau se tenait devant eux, le dos droit, sa voix portant régulièrement sur la place de gravier.
« Aujourd'hui, nous avons reçu de nouveaux ordres. À partir de maintenant, toutes les unités opèrent sous protocoles de guerre. Cela inclut la mise en condition tir réel, couverture secteur complète, et balayage visuel actif. Les patrouilles de reconnaissance sont doublées. Les équipes radio sont en silence réseau total sauf déclenchement de priorité codée. »
Il marqua une pause, laissant ça infuser.
« Ce changement n'est pas dû à des mouvements de troupes allemandes. Pas encore. Mais il est dû à une opération spécifique. Quelque part dans la forêt à l'est de notre position, une famille civile tente de fuir le territoire allemand. Notre mission est de garantir qu'ils passent. »
Des murmures parcoururent les rangs.
« Ce ne sont pas de simples réfugiés. Le père transporte du matériel scientifique d'intérêt pour l'Armée française. Il pourrait être la clé d'un développement d'armement aujourd'hui aux mains des Allemands. »
Faure chuchota à Delcourt : « Des armes ? Des civils ? Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel... »
Moreau continua. « Si nous établissons le contact, vous ne questionnerez pas leur identité. Vous les protégerez. Si une patrouille ennemie tente l'interception, vous êtes autorisés à engager. J'insiste : engager. Vous êtes weapons-free si on tire sur vous, ou si l'intention hostile est confirmée. »
Les chefs de section échangèrent des regards.
Pas de blagues.
Pas de remarques acides.
« Les ordres sont clairs. Si la famille ne peut être mise en sécurité vivante, vous veillerez à ce qu'aucun ennemi ne récupère le contenu de ce qu'ils transportent. Ce n'est pas un ordre léger. Je ne le donne pas à la légère. »
Il descendit de l'estrade.
« Mais s'ils sont ce que nous pensons, alors cet instant, ici, maintenant, est la première vraie bataille de notre guerre. »
Le changement fut instantané.
Les tentes furent pliées.
Les tranchées de périmètre renforcées.
Chaque homme qui ne dormait pas ou ne mangeait pas était en reconnaissance.
Fusils vérifiés, reverrouillés, réglés.
Les équipages de mitrailleuses établirent des arcs de feu chevauchants dans les lisiers.
Les équipages de chars firent tourner leurs moteurs en silence, yeux fixés sur les crêtes brumeuses devant eux.
Dans le baraquement, Lemaitre briefa sa section.
« Ce n'est pas un exercice. On attend quelque chose ce soir. Passage civil, mais il peut y avoir des patrouilles allemandes impliquées. Vous voyez quelqu'un sans uniforme français, vous ne présumez pas qu'il est ami. »
Rouen nettoya le canon de son fusil. « Juste comme ça, hein ? »
« Juste comme ça. »
La voix de Girard était basse. « Et si c'est... pas clair ? Et si on voit quelqu'un, mais qu'on ne sait pas ? »
« Vous saurez », dit Lemaitre. « Votre instinct vous le dira. Et s'il ne le dit pas, alors taisez-vous et attendez les ordres. »
Faure s'assit à côté de Delcourt, vérifiant ses chargeurs de grenades. « J'aurais pas cru qu'on serait ceux qui la déclenchent. »
« On ne la déclenche pas », dit Delcourt. « On sera juste ceux qu'on blâmera si on ne la finit pas. »
De l'autre côté de la tente, Benoit murmura : « Une guerre entière pour un seul homme ? »
Faure leva les yeux. « Parfois, une guerre entière commence avec un seul homme. » (Flashback 1914)
À 21h00, la forêt était presque silencieuse.
Les patrouilles étaient sorties en équipes de trois maintenant, décalées toutes les vingt minutes, couvrant un arc serré du secteur 17-A au 17-G.
Chacun avait jumelles, fusées éclairantes, et sifflets codés d'urgence — low tech, mais efficaces.
Deux coups brefs pour contact.
Un long pour urgence.
Quatre courts si capturé.
Lemaitre menait le premier balayage.
Renaud et Marcelle restèrent au PC, coordonnant les mouvements.
Moreau se tenait devant sa tente de commandement, mains croisées dans le dos.
Chalon s'approcha.
« Périmètre verrouillé. Section B relevée. Chars en alarme silencieuse. Compte munitions complet. »
Moreau acquiesça.
Chalon étudia son visage. « Tu penses vraiment qu'ils tenteront de passer ce soir ? »
« Ils seraient fous de ne pas le faire. Le brouillard est parfait. On attend la pluie à 01h00. Une couverture comme ça, ça ne court pas les rues. »
« Et s'ils n'y arrivent pas ? »
Moreau ne répondit pas tout de suite.
« Ils y arriveront. »
Puis il fit demi-tour et regagna les tentes, le dossier toujours sous le bras.
Sur le terrain, sous les nuages bas, Rousseau était accroupi derrière un arbre abattu.
Faure à côté de lui, Delcourt posté en avant, yeux balayant.
« J'aime pas ça », marmonna Faure. « Ce silence est trop propre. On dirait... comme si quelque chose retenait son souffle. »
Rouen acquiesça. « C'est le genre de calme qui précède une erreur terrible. »
Ils ne parlèrent plus.
Pour le reste de la nuit, ils écouteraient.
Observeraient.
Attendraient.
Personne ne dormirait.
Pas avec la guerre en équilibre sur un seul pas qui passe dans les bois.