« Première veille. Secteur B-4 à E-2. Les affectations sont affichées. »
Chalon parcourut la longueur du PC temporaire, clipboard en main, voix ferme mais basse.
« Les patrouilles opèrent par binômes. Vous signalez tout : traces, lumières, mouvements, même les oiseaux qui agissent bizarrement. Pas d'hypothèses. Pas de raccourcis. »
Il désigna chaque homme d'un doigt ganté.
« Delcourt avec Faure. Rousseau avec Girard. Lemaitre mène la rotation du secteur E. »
Benoit leva une main hésitante. « Je suis de veille ou de réserve ? »
« Tu es au calme, soldat. »
Benoit baissa la main.
Les hommes se dirigèrent vers la ligne de départ.
L'équipement fut revérifié : baïonnettes fixées, culasses huilées, sangles sécurisées, fusées éclairantes clipsées, cartes plastifiées et pliées.
Le sergent Chalon désigna une petite table couverte de cartes topographiques et de secteurs marqués.
« Chaque patrouille couvre une boucle de 3 km. Silence radio sauf contact urgent. Le code de défi et de réponse change à chaque relève. Vous croisez quelqu'un ? Vous criez le défi une fois. S'il ne donne pas la réponse ou agit bizarrement, tirez. On ne joue pas à la frontière. »
Faure, ajustant son casque, se pencha vers Delcourt. « C'était quel code, déjà ? »
Delcourt vérifia le papier dans sa poche de poitrine. « Le défi de ce soir, c'est "Verdun." La réponse, "Lyon." »
Faure cligna des yeux. « Tu sais, vu l'histoire de Verdun, ça ne me rassure pas franchement. »
« Rien ne te rassure. »
« C'est parce que tout est angoissant ! »
Rousseau passa derrière eux, tapotant l'épaule de Faure. « Reste juste derrière Delcourt. Comme ça, quand ça tournera mal, tu crèveras en second. »
« Très réconfortant, merci. »
Ils s'élancèrent dans la brume sombre juste après 19 heures.
Chaque patrouille décalait son départ de cinq minutes.
Faure et Delcourt progressèrent vers le nord-est, bottes craquant légèrement sur le sous-bois givré.
Ils suivirent un sentier étroit balisé de bornes rouges espacées, enfoncées dans le sol.
Chacune portait un tag réfléchissant, petit, quasi invisible de jour, mais luisant comme de l'argent sous la lumière des torches.
Delcourt balaya la gauche de son fusil, puis la droite.
Tous les dix pas.
Toutes les quinze secondes.
Rythmique.
Ennuyeux.
Mais nécessaire.
Faure chuchota : « Tu as jamais l'impression de marcher dans un tableau que quelqu'un aurait laissé inachevé ? »
Delcourt ne tourna pas la tête. « J'ai l'impression de marcher dans les plans de quelqu'un d'autre. »
Ils virèrent un coude.
Un puits en pierre se dressait au bord du chemin, à demi effondré.
Des lianes en étranglaient la base.
Delcourt leva la main : halte.
Ils s'accroupirent.
Attendirent.
Écoutèrent.
Rien.
Faure soupira tout bas. « Ce truc me donne la chair de poule. »
Delcourt parla bas. « Tout te donne la chair de poule. »
« Non, je parle des puits. Trop silencieux. Comme s'ils... ils écoutaient. »
« Moi, j'écoute, marmonna Delcourt. Et si tu continues à parler, je vais te lâcher une pierre dessus. »
Ils reprirent leur route.
Trois secteurs plus loin, Rousseau et Girard étaient à mi-parcours de leur arc assigné.
Rousseau s'arrêta pour marquer leur position sur la carte avec un bout de crayon. « Deuxième point de contrôle. Mur en pierre. Altitude 380. Heure... 19 h 51. »
Girard vérifia sa boussole. « Le vent se lève. L'ouïe va en prendre un coup. »
« Ouais », fit Rousseau. « J'ai déjà pris une vache pour un Panzer. Elle m'a meuglé dessus comme si elle contestait notre souveraineté. »
Girard pouffa doucement. « Tu as riposté ? »
« Nan, j'ai présenté les armes. »
Un houhou bas résonna à proximité.
Rousseau épaula son fusil.
Girard se raidit.
Puis le second houhou, plus court.
« Verdun », siffla une voix.
Rousseau répondit : « Lyon. »
Deux silhouettes apparurent, une autre patrouille.
Lemaitre et Benoit.
« On traverse votre secteur », dit Lemaitre. « Mouvement signalé près du point de contrôle cinq plus tôt. Rien de confirmé. »
Rousseau acquiesça. « On double notre intervalle de surveillance. »
Benoit ajouta : « Inquietez-vous pas, c'était sûrement un fantôme. »
Tout le monde marqua une pause.
Girard demanda : « Pourquoi tu dis ça ? »
« Je sais pas. J'avais l'impression que c'était le genre de nuit où les fantômes seraient patriotes. »
Rousseau soupira. « Tu n'as plus le droit de parler, Benoit. »
Au fond, Marcelle et le lieutenant Serin surveillaient les relais radio et mettaient à jour les journaux de secteur.
Les épingles rouges passaient au vert.
Le jaune signifiait contact.
Pour l'instant, aucune cette nuit.
Chalon arpentait la pièce comme un chien de garde, vérifiant sa montre toutes les dix minutes.
« Relève dans trente minutes », annonça-t-il. « Sections de réserve, préparez-vous. Réveillez la seconde ligne. »
Dans l'abri, Faure et Delcourt rentrèrent, les épaules poudrées de givre.
Ils déposèrent leur rapport, ôtèrent leurs casques et se versèrent des gobelets métalliques de soupe claire.
Marcelle renifla. « Un contact ? »
Delcourt secoua la tête. « Tout calme. Le sentier du secteur 7 est ravagé, par contre. Je recommande de dérouter la patrouille. »
Marcelle griffonna. « Noté. »
Faure s'affala sur une caisse. « Mes pieds sont des stalactites. Je crois que mes orteils ont formé une coalition et tentent de faire sécession. »
Chalon l'entendit. « S'ils y parviennent, je fusille le reste de la section pour désertion. »
Faure salua faiblement de sa cuillère à soupe. « Oui, mon sergent. »
Rousseau et Girard arrivèrent à leur tour, chancelants.
Rousseauposa son sac. « Secteur 5 bouclé. Croisé l'équipe de Lemaitre près du mur du point de contrôle. RAS. »
« Des nouvelles ? »
« On a senti la fumée brièvement vers la crête est. Peut-être rien, mais ça mérite un coup de balayage. »
Marcelle le nota.
« Ça va ? » demanda Faure.
« Ouais », dit Rousseau, « mais Girard a tenté de draguer une chouette. »
« Elle a houhoué la première ! »
Delcourt, sirotant sa soupe, grimaça. « Tu espérais un rencard ou une reconnaissance ? »
À minuit, les patrouilles avaient effectué un cycle complet.
Le périmètre était sécurisé.
Tous les hommes étaient comptabilisés.
En guerre, la routine peut être aussi dangereuse que la violence.
Parce qu'elle rend paresseux.
Et la paresse tue.
Mais les soldats trouvent le moyen de vivre sous la pression.
De rire.
De respirer.
D'être.
Lors de la patrouille suivante, Rousseau et Delcourt furent à nouveau associés, rotations mélangées pour éviter les schémas.
Ils progressèrent sur le périmètre sud, froid, silencieux, juste à l'extérieur d'une ferme abandonnée.
Delcourt s'arrêta.
Il désigna une clôture brisée plus loin.
Des traces de pas.
Pas les leurs.
Rousseau se baissa en position de tir.
Doigt sur les lèvres.
Leva lentement son fusil.
Ils attendirent.
Des minutes passèrent.
Puis un bruissement. Près du hangar.
Rousseau chuchota : « Défi ? »
Delcourt : « Verdun. »
Pas de réponse.
Ils se raidirent.
« Verdun », répéta Delcourt.
Silence.
La main de Rousseau glissa vers la sûreté.
Puis.
Un grognement.
Une silhouette jaillit.
Rousseau ne tira pas.
Delcourt hurla : « TENEZ VOTRE FEU ! Animal ! »
La silhouette fila dans la clairière, un sanglier.
Massif.
Laid.
Disparut dans les fourrés.
Rousseau exhalait. « J'ai failli tirer sur un cochon. »
Delcourt. « Aurait pu faire un bon dîner. »
« J'aurais pris une médaille pour ça. »
Ils rirent, mais ce fut nerveux.
Pendant ce temps, au bord nord du secteur, Faure apprenait à Benoit comment marcher sur des brindilles sans bruit.
« Tu glisses, Benoit. Tu ne piétines pas. Fais semblant de te faufiler dans la cuisine de ta maîtresse sans réveiller ses parents. »
« J'ai jamais eu de maîtresse », répondit Benoit.
« Eh bien, fais plus semblant. »
Il montra.
Pas, transfert de poids, pas.
Benoit le suivit, cassant immédiatement une branche.
« Sacré bleu ! »
Faure se tapa le front. « Tu ne marches pas sur les brindilles, tu les déniches ! »
« C'est un talent. »
Faure soupira. « Ton seul talent, c'est de mourir créativement. »
Ils continuèrent.
À 3 h 00, toutes les patrouilles furent rappelées.
Marcelle fit les comptages finaux.
« Tous présents. Aucun incident. »
Moreau se tenait à l'entrée de l'abri, observant en silence.
Il hocha la tête une fois. « Bien. »
Lemaitre remit ses notes de carte. « On a couvert 22 kilomètres au total. Visibilité restée faible. Aucun mouvement près de l'accès à la rivière. Mais des traces de chenilles sur la pente ouest. »
« Récentes ? »
« Impossible à dire. Peut-être vieilles. Peut-être quelqu'un qui nous observe. »
Moreau ne dit rien un instant. Puis :
« Double patrouille à l'aube. Repos par roulement. »
Il sortit.
Derrière lui, le camp retomba enfin dans le silence.
De petits rires revinrent.
Les soldats ôtèrent leurs bottes, changèrent de chaussettes, comparèrent leurs bleus.
Faure sortit une boîte de café concentré de sa poche.
« Volé à l'intendance ? »
« Non. Emprunté. »
« Tu comptes jamais le rendre ? »
« En esprit. »
Ils trinquèrent en silence.