Le lendemain fut la même répétition de la vie militaire.
Les troupes se réveillèrent à la voix du sergent Chalon.
« DEBOUT, VOUS TAS DE NAVETS ! SI JE VOIS ENCORE UN SEUL MEC DANS SON PIEU DANS DIX SECONDES, JE RETOURNE CE BÂTIMENT DE MES PROPRES MAINS ! »
À l'intérieur, les hommes gesticulèrent.
Les couvertures volèrent.
Les rangers claquant au sol comme des grenades.
Le soldat Faure atterrit par terre, littéralement, une fois de plus.
« Mon dieu, il est possédé ou quoi ? »
Rousseau, en train de remonter son pantalon, marmonna : « Si Satan avait un sergent, ce serait Chalon. »
Faure toussa, se précipitant vers son casier. « Tu crois qu'il dort ? »
« Dormir ? Ce type boit probablement du diesel et hurle sur les nuages. »
Dehors, le vent glacial ne faisait rien pour masquer l'odeur acre de soldats qui ne s'étaient pas lavés depuis trois jours.
Chalon arpentait le rang, bras croisés comme une mère déçue, la moustache frémissant de dédain.
« Vous puez le pipi de chèvre et les idéaux socialistes. Mettez-vous au pas. Aujourd'hui on court, on tire, on grimpe, et si j'attrape quelqu'un à la traîne, je jure sur le crâne chauve de Napoléon que je vous ferai creuser une nouvelle ligne Maginot à mains nues. »
« La ligne Maginot n'est pas souterraine ? » chuchota quelqu'un.
Chalon s'arrêta. « QUI A DIT ÇA ? »
Personne ne bougea.
« QUI EST LE PHILOSOPHE ? Qu'il se dénonce, Voltaire. »
Silence.
Il longea la ligne comme un vautour flairant la lâcheté.
Puis.
« Bon. Tout le monde trois kilomètres pour bêtise collective. MAINTENANT. »
Faure se pencha vers Delcourt. « Mes jambes me haïssent. »
Delcourt grogna, souffle formant un nuage. « Tes jambes haïssent la France. »
Plus tard, pendant les exercices de tir, le caporal Lemaître supervisa.
« Rappelez-vous la maîtrise des rafales du PAP. Vous n'êtes pas en train de faire de l'art abstrait sur le mur. Court, contrôlé. Économisez les munitions. À moins que vous aimiez vous retrouver les mains vides dans une fusillade. »
Le soldat Benoit tira, rata tout, et hurla : « Enrayage ! »
« C'est toi qui enrayes », marmonna Faure, envoyant une rafale parfaite au centre de la cible.
Marcelle passa avec une liasse. « Faure, groupement correct. Delcourt bas. Rousseau trop large. Girard, mais qu'est-ce que c'est que ça ? »
Girard grinça, penaud. « Du tir créatif ? »
« Tu as tiré dans l'herbe. Félicitations. Tu es maintenant qualifié pour tuer du paysage. »
Rousseau claqua sur le casque de Girard. « La prochaine fois tu vises en l'air, génie ! »
Girard haussa les épaules. « Je recalibrais. »
Chalon apparut, mains dans le dos.
« Recalibrer ta visée ou ton cerveau, Girard ? »
« Mon commandant, les deux ? »
Vers midi, après avoir escaladé des murs, rampé dans des tranchées et tombé dans deux trous distincts remplis d'eau stagnante (Delcourt les deux fois), les hommes titubèrent vers la tente de la popote.
« Encore de la soupe ? » demanda Faure, fixant son bol comme s'il avait insulté sa mère.
« Non », dit Rousseau. « De la soupe adjacente. »
Girard renifla. « Ça a le goût de la tristesse. »
Ils s'assirent sur des caisses, grelottant et dévorant leurs rations comme des loups.
À côté, deux recrues essayaient d'ouvrir une conserve à la baïonnette et faillit s'arracher un doigt.
Marcelle passa. « Toujours pas d'ouvre-boîte dédié ? »
« Non, mais cette baïonnette mérite une prime de combat. »
Après le repas vinrent les exercices de « cohésion d'unité », que les hommes avaient commencé à comprendre n'être qu'un prétexte pour s'engueuler sous couvert de discipline.
« Relais parcours d'obstacles ! » aboya Lemaître. « Vous tombez, toute la section recommence. Esprit d'équipe ou la mort, les gars ! »
« On ne peut pas choisir la mort ? » marmonna Benoit.
« LA MORT C'EST UN PRIVILÈGE », beugla Chalon depuis l'autre bout de la cour.
Le premier groupe s'élança.
Delcourt attaqua la corde et glissa immédiatement.
Rousseau hurla : « JE TE JURE, DELCOURT... »
Faure, à mi-hauteur du mur en bois, cria en bas : « Fais semblant qu'il y a un Allemand avec une baguette de l'autre côté ! »
Delcourt grogna : « Pourquoi un Allemand aurait une baguette ? »
« Je sais pas, C'EST MOTIVANT ! »
Ils finirent par terminer, s'effondrant en tas de sueur, de bleus et de haine mutuelle.
« L'esprit d'équipe », haleta Girard. « Bâti sur la douleur et les jurons. »
Après une brève pause eau, une gourde pour quatre hommes, parce que visiblement l'armée croyait à la fois à la pénurie et à la souffrance, les sections passèrent à « l'exercice de discrétion ».
Ça se passa à peu près comme prévu.
« VOUS FAITES PLUS DE BRUIT QU'UNE FANFARE EN SABOTS ! » hurla Lemaître. « Bougez comme des fantômes ! »
Faure rampit sous des broussailles et cassa net une branche.
Delcourt tomba dans un autre trou.
Girard tenta de rouler sans bruit et s'écrasa contre une caisse.
Depuis la lisière des arbres, la voix de Chalon dériva.
« VOUS FAITES UN BRUIT DE NOCES DE PAYSANS ! »
Faure siffla : « Ça veut dire quoi, ça ?! »
« Moins de bavardage, plus de rampement ! »
« Le rampement c'est la spécialité de Rousseau ! »
« Je ne suis pas un pervers. Je suis... tactiquement intime. »
Tout le monde gémit.
Cette nuit-là, le bâtiment était
plein de rires et d'épuisement.
Delcourt brandit sa cheville bandée. « Troisième chute cette semaine. »
« Arrête de faire l'amour à tous les trous que tu croises », taquina Rousseau.
« Je croyais que l'armée t'apprenait à éviter les trous », ajouta Faure.
« Le trou de ta mère... »
« Ah ah ah ! » aboya Lemaître depuis sa couchette. « Une blague de plus et vous êtes tous de corvée de latrines jusqu'à ce que Vichy devienne une démocratie. »
Silence.
Plus tard, pendant une « reconnaissance » non officielle, Faure et Rousseau découvrirent le soldat Benoit accroupi derrière un abri, tirant sur une cigarette comme si c'était son dernier plaisir terrestre.
« Tu vas te faire chopper. »
Benoit haussa les épaules. « Ça en vaut la peine. »
« Tu sais que fumer est interdit hors zones désignées. »
Benoit inhala profondément. « La santé mentale aussi. »
Derrière eux : « MAIS QU'EST-CE QUE VOUS FOUTEZ TOUS LES TROIS ?! »
Chalon.
La cigarette vola.
Ils détalèrent comme des lapins.
« COURREZ ! »
Ils dévalèrent le chemin gravillonné, Chalon droit derrière eux, sa cape battant comme celle de la Grande Faucheuse.
« TROIS KILOMÈTRES ! » rugit-il. « VOUS COURREZ JUSQU'À CE QUE LE SOLEIL MEURE ! »
Ils esquivèrent les tentes, contournèrent un char, sautèrent par-dessus des troncs.
« JE PEUX VOUS SENTIR, BENO...IT ! »
« JE REGRETTE TOUT ! » pleura Benoit.
Rousseau tourna la tête en plein sprint. « Voilà à quoi sent la culpabilité ! »
Faure s'essouffla. « La culpabilité et les Gauloises ! »
Quand ils revinrent en boitant, Chalon avait finalement abandonné la poursuite, probablement trop dégoûté pour continuer.
Delcourt les attendit près de la popote. « Qu'est-ce que vous avez fait cette fois ? »
« Fumé », haleta Faure. « Couru pour ça. »
« Pourquoi pas juste vous cacher ? »
« Chalon sent la peur. Il peut la pister. »
Le lendemain, les hommes furent parqués dans des tentes de conférence pour des « briefings tactiques ».
Le tableau noir était vierge.
Le commandant Moreau entra lui-même.
Le brouhaha mourut.
Il alluma une cigarette.
Silencieux.
Mortel.
« Vous n'êtes pas spéciaux », dit-il enfin. « Vous êtes des soldats. Vous êtes des pions sur un échiquier. Mais si chaque pion bouge bien, pense vite et tire droit, l'ennemi meurt. »
Personne ne respira.
Moreau se tourna, traça un schéma sur le tableau.
Traits rapides.
Un char.
Une tranchée.
Des flèches.
« Les chars ne sont pas des boucliers. Ce sont des armes. L'infanterie doit bouger avec eux. Si vous êtes derrière, vous mourrez. Si vous êtes devant, vous mourrez. Seulement avec. »
Il regarda la salle comme un homme qui défie quiconque de contredire.
« Des questions ? »
Rousseau leva la main lentement. « Si on bouge avec le char, et qu'il s'arrête... »
« Vous le poussez. »
Rousseau cligna des yeux. « Mon commandant ? »
Moreau le fixa. « Vous poussez le char. »
Faure se pencha vers Delcourt. « Il déconne pas. »
Après la conférence, ils retournèrent sur le terrain.
Nouvel équipement distribué : sacs de parade qui pesaient plus que le chagrin d'amour.
« Dix kilomètres avec paquetage complet ! » hurla Lemaître. « Vous lâchez, je vous traîne ! »
Rousseau fixa le sac. « Ce truc fait la moitié de mon poids. »
« C'est la moitié de ta valeur », ricana Faure.
La marche commença.
À mi-parcours, Benoit glissa, dévalant la pente comme une triste patate.
« BENOIT À TERRE ! » cria Rousseau. « Médecin ! »
« JE SUIS PAS MORT », gémit Benoit. « Je suis juste... horizontal. »
« Tu fais honte aux patates », marmonna Delcourt.
Chalon surgit derrière un arbre. « Personne ne se repose tant que quelqu'un n'a pas vomi ! »
Vingt minutes plus tard, quelqu'un vomit.
« Mission accomplie », marmonna Faure.
Cette nuit-là, le bâtiment était rempli d'hommes dans tous les états de délabrement : bandés, boiteux, courbaturés, et riant à travers leur agonie.
Faure écrivit dans un carnet.
« Tu fais quoi ? » demanda Delcourt.
« J'écris mes mémoires. »
« Titre ? »
« Dans la boue et la folie : comment j'ai survécu au fort de Simserhof sans tuer Rousseau. »
« Best-seller. »
Girard ronflait si fort que son lit vibrait.
Quelqu'un balança une chaussette.
« Je jure qu'il est en partie artillerie. »
Lemaître, depuis son coin, grogna : « S'il me réveille encore une fois, je lui mets des sacs de sable sur la poitrine. »
Quelqu'un peta encore.
« ARRÊTEZ ! QUI QUE CE SOIT... »
« LA FRANCE EST TOMBÉE UNE AUTRE FOIS ! »
Tout le monde gémit.
« Bonne nuit, connards. »
« Bonne nuit, bâtards. »
« On se retrouve en enfer. »
« On y est déjà. »