La pièce était froide et emplie de fumée de cigarettes.
Une unique lampe à huile vacillait.
La police militaire avait réquisitionné un vieux bâtiment de stockage pour l'interrogatoire, ses épaisses murailles de brique garantissant que ce qui s'y passerait ne serait pas entendu à l'extérieur.
Le capitaine Henri Vaillan était assis au centre, les poignets attachés à la chaise, le visage pâle mais calme.
Son uniforme était légèrement en désordre à cause de la poursuite, sa respiration encore irrégulière.
Pourtant, malgré sa situation, il était calme.
Trop calme.
Le lieutenant Jean Fournier l'observa longuement avant de enfin parler. « Vous avez fui. »
Vaillan releva les yeux, l'expression insondable. « Vous m'avez poursuivi. »
Fournier esquissa un demi-sourire, retroussa ses manches en s'asseyant face à lui. « Réponse intéressante. Un officier normal aurait réclamé un avocat, brandi son grade, clamé son innocence. »
Il se pencha en avant. « Mais vous ne l'avez pas fait. Vous avez su, dès que nous avons découvert votre petit message, que c'était fini. Ce qui veut dire que vous êtes soit incroyablement stupide... »
Il marqua une pause. « Soit vous saviez exactement ce que vous faisiez. »
Vaillan ne répondit pas.
Le sergent Delacroix, debout près du mur, expira bruyamment par le nez. « Oh, il sait, c'est sûr. »
Il se décolla du mur et s'approcha, ses bottes résonnant dans l'espace confiné. « Et nous allons nous assurer qu'il comprenne à quel point sa situation est mauvaise. »
Fournier se renfonça dans sa chaise, soupira. « Vous avez deux options, Vaillan. Vous nous dites tout, ou nous tirons ça en longueur pendant des jours, et croyez-moi, ce ne sera pas agréable. »
Toujours pas de réponse.
Delacroix fit le tour derrière Vaillan, posa une main ferme sur son épaule. « Savez-vous, dit-il sur un ton conversant, j'ai toujours admiré les hommes capables de garder leurs nerfs. Cette discipline, c'est rare. Mais savez-vous ce qui l'est encore plus ? »
Il serra plus fort, faisant tressaillir Vaillan. « Les hommes qui ne craquent pas. »
Vaillan ne broncha plus, mais sa respiration changea.
Légèrement plus superficielle maintenant.
Fournier observait, lisant chaque mouvement.
Il distinguait le scintillement du calcul, le léger crispement de la mâchoire, le tressaillement à peine perceptible des doigts.
Il tenait bon, mais pas pour toujours.
« Très bien », exhalait Fournier en se levant. « Simplifions les choses. »
Il se plaça derrière Vaillan, appuya une main sur le dossier de la chaise.
« Nous savons déjà pour le fil du détonateur. »
Pas de réaction.
« Nous savons pour le message caché sous vos lattes. »
La mâchoire de Vaillan se crispa.
« Et nous savons que vous aviez accès au dépôt Renault avant l'explosion. »
Toujours rien.
Delacroix soupira théâtralement. « Vous croyez vraiment que le silence va vous servir à quelque chose ? Vous êtes déjà pris, Vaillan. C'est fini. »
Vaillan parla enfin, d'une voix basse. « Est-ce le cas ? »
Fournier plissa les yeux. « C'est à vous de me le dire. »
Vaillan inspira lentement, se décalant légèrement sur sa chaise. « Vous en savez beaucoup moins que vous le croyez. »
Fournier laissa les mots flotter entre eux avant de répondre enfin. « C'est bien là le problème, capitaine. Nous n'avons pas besoin d'en savoir plus. Parce qu'au final, votre silence ne va pas vous protéger. Il va vous enterrer. »
Delacroix fit craquer ses phalanges. « Et croyez-moi, je préfère la méthode longue. »
Un instant de silence.
Puis Vaillan fit quelque chose d'inattendu. Il sourit.
« Très bien », dit-il simplement.
Fournier et Delacroix échangèrent un regard.
Vaillan redressa légèrement sa posture, roula des épaules autant que ses entraves le permettaient. « Je suis un professionnel. Je n'appartiens à aucun pays. On m'a confié un travail. Je l'ai fait. »
Fournier croisa les bras. « Quel travail ? »
Vaillan haussa les épaules. « Faire sauter un Renault. »
Delacroix ricana. « C'est tout ? »
« C'est tout. »
L'esprit de Fournier travaillait vite, triant les implications. « On vous a payé pour saboter un seul char pendant un exercice ? »
« Exact. »
Delacroix fronça les sourcils, sa frustration transparaissant. « Cela n'a pas de sens. Pourquoi ? Qui profite de ça ? »
Vaillan exhalait, inclina légèrement la tête. « Le conflit profite à beaucoup de gens. »
Fournier plissa les yeux. « Quel genre de conflit ? »
Vaillan se pencha enfin en avant, sa voix tombant en un murmure discret. « Il y a une guerre qui se joue dans cette armée, lieutenant. Pas avec des balles. Pas encore. »
Il esquissa un léger sourire. « Mais des camps se forment, non ? Des hommes qui croient en la tradition, et d'autres qui pensent que le changement arrive. Certains sont prêts à laisser le temps décider. Les autres ? »
Il exhalait, secoua légèrement la tête. « Ils pensent que le seul moyen de gagner, c'est d'allumer le feu eux-mêmes. »
L'expression de Delacroix s'assombrit. « Vous me dites que vous avez fait sauter un char juste pour que les officiers se disputent entre eux ? »
Les yeux de Vaillan se portèrent vers lui. « Ça a marché, non ? »
L'estomac de Fournier se serra légèrement.
Il n'avait pas tort.
Depuis l'explosion, le débat sur la guerre blindée s'était intensifié.
Des officiers jusque-là neutres prenaient désormais position, certains renforçant leur foi dans la défense statique, d'autres s'interrogeant sur le fait que les traditionalistes n'entraînaient pas l'armée vers l'obsolescence.
Le conflit avait été mineur auparavant, mais maintenant ?
Maintenant, les gens choisissaient leur camp.
Delacroix laissa échapper un rire rauque. « Tout ça, juste pour créer un peu plus de tension ? Quel genre de salaud paie pour ça ? »
Le sourire de Vaillan s'effaça légèrement. « Celui qui pense que la France n'est pas prête pour la guerre qui arrive. »
Les mots restèrent en suspens.
Fournier exhalait par le nez. « Qui vous a engagé ? »
Vaillan secoua la tête. « Cela, lieutenant, c'est quelque chose que vous n'obtiendrez pas de moi. »
Fournier l'étudia longuement avant de reculer enfin. « Peu importe. Nous avons déjà de quoi vous finir. »
Vaillan inclina légèrement la tête, comme amusé. « Alors je suppose que c'est ici que nos chemins se séparent. »
Fournier ne répondit pas.
Il fit signe aux gendarmes.
« Enfermez-le. Aucun contact extérieur. Aucune communication. »
Les gardes hissèrent Vaillan sur ses pieds, l'emmenèrent vers la sortie.
Delacroix attendit qu'il soit parti pour hocher la tête. « Salaud, il se croyait vraiment malin. »
Fournier se massa la tempe. « Parce qu'il l'était. »
Delacroix laissa échapper un rire fatigué. « Et maintenant ? »
Fournier exhalait. « Maintenant, on prévient Paris de ce qu'on a découvert. »
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La ligne téléphonique grésilla légèrement tandis que Fournier était assis dans le bureau faiblement éclairé, le bureau militaire de Paris à l'autre bout.
« Lieutenant Fournier, rapportant depuis Verdun », dit-il, la voix stable. « Nous avons le suspect en détention. Nom : capitaine Henri Vaillan. Il a avoué le sabotage. »
Une pause. Puis une voix à l'autre bout.
« Motif confirmé ? »
Fournier se passa la main sur le visage. « Destabilisation. Tentative d'attiser les divisions internes entre factions au sein de l'armée. »
Une autre pause.
Puis : « Accusé de réception. Attendez les ordres. »
La ligne coupa.
Fournier resta un moment dans le silence avant de se lever enfin.
L'affaire était close.
Pourtant, on aurait dit qu'elle ne faisait que commencer.