La Gendarmerie nationale avait transformé chaque couloir en point de contrôle, chaque conversation en échange calculé.
Personne ne voulait être celui qui parlerait hors de propos, d'autant que l'enquête de Fournier prenait désormais une direction précise.
L'officier inconnu.
Ce n'était pas grand-chose, mais c'était la première vraie piste.
Fournier savait que s'ils n'agissaient pas vite, celui qui se cachait derrière tout cela trouverait le moyen de couvrir ses traces.
L'essentiel était d'identifier l'officier avant que la nouvelle de l'enquête ne se répande trop loin.
Dans le poste de commandement de fortune, une ancienne salle de stockage réaffectée à l'enquête,
Fournier et le sergent Delacroix étaient assis à une longue table en bois encombrée de dossiers de personnel ouverts.
Une unique lampe de bureau vacillait, projetant des ombres sur les rapports.
Une pile de documents, fraîchement récupérée aux bureaux administratifs, contenait les noms de tous les officiers ayant été postés à Verdun le mois dernier.
« Commençons par le simple. Nous savons que cet officier a été vu près des Renault la veille de l'explosion. Cela signifie qu'il avait accès au hangar de maintenance. Recoupez avec les registres du dépôt. » Fournier ouvrit l'un des dossiers et se frotta la tempe.
« Le problème, c'est que les accès des officiers ne sont pas toujours consignés comme il faut. On ne s'attend pas à ce qu'ils pointent comme les hommes du rang. » Delacroix, déjà en train d'examiner les registres de service de nuit, marmonna.
Il exhalait brutalement. « Nous avons peut-être affaire à quelqu'un dont la présence n'a pas été enregistrée du tout. »
Fournier tambourina du doigt sur la table. « Alors il faut trouver quelqu'un qui se souvient l'avoir vu. Perrier nous a donné une description vague : grand, cheveux sombres, portant un manteau d'officier. Cela pourrait correspondre à la moitié des hommes ici. »
« Peut-être devrions-nous arrêter tous ceux qui font plus d'un mètre quatre-vingts. » Delacroix esquissa un sourire narquois.
Fournier ignora le sarcasme et tourna une autre page. « Concentrons-nous sur les officiers qui avaient la surveillance directe des Renault. Qui a été chargé de les inspecter ou de les surveiller ces deux dernières semaines ? »
Delacroix parcourut les noms, fronçant les sourcils. « Surtout les habituels : officiers logisticiens, ingénieurs, officiers de liaison maintenance. Mais il y a un nom qui sort du lot. »
Fournier se pencha. « Qui ? »
Delacroix fit glisser le document sur la table. « Le capitaine Henri Vaillan. »
Le nom ne déclencha pas d'alarme immédiate, mais cela ne signifiait pas grand-chose.
Fournier prit le dossier et se mit à lire. « Muté du commandement de Metz, mars de cette année. Formation en logistique de la chaîne d'approvisionnement, pas de formation blindée directe, mais affecté à la division de soutien logistique de Verdun. »
Delacroix leva un sourcil. « Approvisionnement et logistique ? Qu'est-ce qu'un type comme ça foutait dans le dépôt de maintenance la nuit ? »
« C'est bien la question, non ? » marmonna Fournier.
Il passa à la section suivante du dossier : affectations antérieures, missions, citations.
Rien d'inhabituel. Mais ensuite, il repéra quelque chose qui accéléra son pouls.
« Delacroix, » dit-il doucement. « Vaillan a passé les deux dernières années à superviser des expéditions en provenance de Belgique. »
Delacroix se redressa, suivant immédiatement son raisonnement. « Et qu'a dit Dumas ? Qu'il avait déjà vu un sabotage comme celui-ci... en Belgique. »
Fournier referma le dossier d'un claquement sec. « Trouvez Vaillan. Tout de suite. »
Vaillan n'était pas dans ses quartiers assignés, et c'était le premier signal d'alarme.
La caserne des officiers était calme à cette heure tardive, la plupart des hommes dormant ou terminant leurs rapports de la journée.
Fournier avança dans les couloirs étroits d'un pas décidé, Delacroix et deux gendarmes sur ses talons.
Arrivés devant la porte de Vaillan, Delacroix frappa. « Capitaine Vaillan ? Ouvrez. »
Pas de réponse.
Delacroix lança un regard à Fournier, qui acquiesça.
L'un des gendarmes s'avança et tourna la poignée : non verrouillée.
Un autre signal d'alarme.
La porte grinça en s'ouvrant, révélant une pièce vide.
Aucun effet personnel, aucun vêtement, pas même un uniforme abandonné.
Le lit était fait avec une précision militaire, et le seul signe qu'on y avait vécu était la faible odeur de tabac qui flottait encore dans l'air.
Fournier entra, la mâchoire serrée. « Il est parti. »
Delacroix jura entre ses dents. « On a été trop lents. »
Fournier scruta la pièce. « Non. S'il était parti en catastrophe, il aurait laissé quelque chose derrière lui. »
Il fit un signe aux gendarmes. « Fouillez tout. »
Ils se mirent au travail vivement, tirant les tiroirs, vérifiant sous le lit, dans le petit coffre au pied du lit.
Rien.
Puis Delacroix, en vérifiant le bureau, se figea. « Attendez. »
Fournier se tourna. Delacroix avait soulevé une lame de parquet mobile, révélant une petite enveloppe pliée cachée dessous.
Prudemment, Fournier la prit et déplia le papier à l'intérieur.
Le message était bref.
Trop bref.
« Arrivée confirmée. En attente de la phase suivante. Maintenir la discrétion. »
Pas de signature.
Pas de date
Juste une seule phrase sous le message, écrite en abrégé.
Fournier ne la reconnut pas immédiatement, mais Delacroix si.
Son visage s'assombrit.
« Ce n'est pas un code français. »
Fournier le relut, le pouls accéléré. « De qui est-il alors ? »
Delacroix hésita. « Je n'en suis pas certain. Mais cela ressemble beaucoup à d'anciens marquages de chiffre allemand. »
Le silence remplit la petite pièce.
La gravité de cette implication s'abattit sur eux comme un brouillard épais.
Si une ingérence étrangère était confirmée avec des preuves, contrairement à hier où ils n'avaient fait qu'évoquer cette possibilité, alors l'explosion ne relevait plus seulement de la politique militaire interne.
C'était de l'espionnage.
Mais pour quoi faire ?
Pourquoi dans une petite caserne de l'armée française pour un seul char ?
Fournier ne perdit pas de temps.
Il fallait arrêter Vaillan avant qu'il ne disparaisse complètement.
Ils se divisèrent en équipes.
Delacroix et un gendarme vérifieraient la gare, au cas où Vaillan aurait emprunté la route la plus évidente pour quitter Verdun.
Fournier et l'officier restant se dirigèrent vers le parc automobile, où étaient garés les véhicules militaires.
Si Vaillan avait planifié cette fuite à l'avance, il avait peut-être assuré son transport.
Le parc automobile était faiblement éclairé.
Fournier se faufila entre les véhicules avec précaution, la main près de son arme de poing.
Un faible bruit de grattement résonna depuis le fond du garage.
Fournier fit signe à son partenaire, lui intimant le silence tandis qu'ils approchaient du fond du bâtiment.
Près du dernier rang de véhicules, une silhouette accroupie près d'un camion de ravitaillement tripotait quelque chose près du moteur.
« Halte ! » aboya Fournier.
L'homme se retourna brutalement : Vaillan.
Pendant une fraction de seconde, leurs regards se croisèrent.
Puis Vaillan prit la fuite.
Fournier dégaina son revolver mais ne tira pas, sachant qu'ils en avaient besoin vivant.
Il courut après lui, ses bottes claquant sur le sol en béton.
Vaillan sprinta vers la porte de service au fond du parc automobile, le souffle saccadé.
Il l'ouvrit violemment juste au moment où Fournier l'atteignait, agrippant le bas de son manteau et le tirant en arrière.
L'élan les envoya tous les deux s'écraser au sol.
Vaillan se débattit, mais Fournier le plaqua, lui tordant le bras dans le dos. « C'est fini, » grogna-t-il.
Delacroix et son équipe arrivèrent quelques instants plus tard, armes au poing.