L'épave du Renault FT gisait dans un silence inquiétant.
Le soleil commençait à décliner, mais l'enquête ne faisait que commencer.
Le lieutenant Jean Fournier de la Gendarmerie nationale enjamba prudemment le cordon de périmètre, ses bottes cirées s'enfonçant dans la terre tandis qu'il examinait les restes calcinés.
Il avait déjà vu des accidents, mais celui-ci ne ressemblait pas à un accident.
Les deux mécaniciens qui attendaient près de l'épave, Lefebvre et son adjoint Dumas, se tenaient raides, les mains encore maculées d'huile et de suie.
On les avait arrachés à leurs tâches routinières avec un ordre direct : examiner chaque centimètre du Renault et déterminer la cause de l'explosion.
Fournier se tourna vers Lefebvre, qui faisait déjà courir ses doigts sur les restes tordus du carter moteur, le front plissé.
« Au travail, » dit Fournier en ouvrant son carnet. « Dites-moi ce que vous voyez. »
Lefebvre grogna, s'accroupissant pour passer la main le long du flanc du moteur. « Y a un truc qui cloche. »
Dumas, plus jeune et plus prudent, réajusta sa casquette avant de s'agenouiller à ses côtés. « Ce n'est pas une panne moteur normale. Le carter est trop déformé, presque comme s'il avait éclaté de l'intérieur. »
Fournier griffonna quelque chose. « Cela pourrait-il arriver sous une chaleur extrême ? »
Lefebvre ricana. « Pas comme ça. Ces moteurs chauffent, c'est sûr. Mais ils ne... » Il désigna le métal mutilé. « ... n'explosent pas. »
Dumas, d'une voix plus basse, ajouta : « Si c'était juste une surchauffe, la défaillance serait progressive. L'équipage aurait remarqué un problème avant que ça ne parte. Mais non. »
Fournier leva les yeux. « Et ça veut dire quoi ? »
Lefebvre souffla brutalement, s'essuyant le front de sa manche. « Ça veut dire qu'on l'a aidé à lâcher. »
Les mots restèrent suspendus, lourds et sans équivoque.
Lefebvre se releva et fit signe à Fournier de le suivre vers le système d'alimentation partiellement effondré.
L'odeur d'essence brûlée flottait encore, mais sous la suie, autre chose attira son attention.
Il désigna une fine bande de métal fondu près des soupapes d'admission du moteur.
« C'est là que ça a commencé, » marmonna-t-il. « Voyez la déformation ? Le feu s'est propagé vers l'extérieur, pas vers l'intérieur. »
Fournier plissa les yeux. « Donc ce n'était pas une défaillance interne. »
« Non, » confirma Lefebvre. « C'était du sabotage. »
Dumas, toujours à genoux, plongea la main dans sa boîte à outils et en sortit un petit ciseau.
Avec précaution, il gratta une section de la tuyauterie tordue, révélant un fin fil de cuivre incrusté dans le métal endommagé.
Fournier retint son souffle. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
La mâchoire de Lefebvre se crispa. « Un fil détonateur. »
Silence.
Dumas exhala, secouant la tête. « Aucune chance que ce soit un accident. Quelqu'un voulait que ce char parte en flammes. »
La poigne de Fournier se raidit sur son carnet.
Il s'attendait à un simple cas de défaillance mécanique.
À présent, il se tenait au milieu d'un acte de sabotage délibéré.
Fournier s'écarta de l'épave et fit signe à ses deux sergents d'approcher.
« Verrouillez les registres de maintenance. Je veux la liste de chaque homme qui a touché ce Renault ces deux dernières semaines. Mécaniciens, équipages, officiers, tout le monde. »
L'un des sergents, un homme maigre aux yeux vifs, hocha la tête. « Et Moreau ? »
Fournier hésita une fraction de seconde, puis secoua la tête. « Il n'était pas près du char avant l'explosion. On l'interrogera, mais on ne tire pas de conclusions hâtives. »
Le sergeant esquissa un sourire. « Certains à Paris ne seraient pas de cet avis. »
Fournier ignora la remarque.
Ce n'était pas de la politique, c'était des faits.
Il se retourna vers Lefebvre. « Parlez-moi du dernier cycle de maintenance du Renault. Qui a travaillé dessus ? »
Lefebvre fronça les sourcils, se frottant le menton. « Officiellement ? Juste mon équipe. Mais... »
Il hésita. « La caserne a été très fréquentée. Les gens vont et viennent dans le hangar de maintenance en permanence. Quelqu'un aurait pu trafiquer le char pendant une relève. »
Fournier soupira, refermant son carnet un instant.
La situation empirait de seconde en seconde.
« Si c'est du sabotage, » dit-il lentement, « ça veut dire qu'on a affaire à quelqu'un qui connaît les véhicules blindés. Quelqu'un qui savait exactement comment truquer le moteur pour qu'il explose sans attirer l'attention. »
Lefebvre acquiesça. « Celui qui a fait ça n'est pas une bleue mal entraîné qui fait une blague. C'est un travail de pro. »
Dumas ajouta : « Et monsieur, cette méthode de sabotage... elle n'est pas française. »
Le regard de Fournier se braqua sur lui. « Expliquez-vous. »
Dumas hésita, jetant un coup d'œil à Lefebvre pour avoir son aval avant de parler.
« J'ai déjà vu un truc comme ça, » dit-il prudemment. « Il y a des années, pendant des exercices près de la frontière belge. Les Belges avaient subi des tentatives de sabotage sur leurs chars, quelqu'un avait truqué leurs conduites de carburant pour qu'elles explosent de manière très similaire. Ils soupçonnaient des agents étrangers, mais rien n'a jamais été prouvé. »
L'esprit de Fournier courut à travers les implications.
Si ce n'était pas seulement de la politique interne... si c'était une opération extérieure... alors l'armée avait un problème bien plus grave qu'un simple saboteur isolé.
Fournier se dirigea vers la caserne, la tension dans ses épaules montant d'un cran alors qu'il se préparait à la prochaine étape de l'enquête.
À l'intérieur, le premier tour d'interrogatoires battait déjà son plein.
Mécaniciens, équipages de chars et officiers subalternes étaient appelés un par un dans des pièces séparées, interrogés sous le regard vigilant de la police militaire.
Fournier entra dans l'une des pièces, où un jeune mécanicien était assis raide sur une chaise en bois, son uniforme encore taché d'huile.
En face de lui, un gendarme griffonnait des notes sur un bloc-notes.
Les mains du mécanicien s'agitaient, son visage tendu.
Fournier s'assit face à lui, posant un regard calme mais ferme.
« Vous êtes nerveux, » constata-t-il.
Le mécanicien avala difficilement. « Je... je n'ai rien fait, monsieur. »
« Tant mieux, » dit Fournier. « Alors vous n'aurez pas de mal à répondre à quelques questions. »
Le mécanicien hocha vivement la tête.
Fournier se pencha légèrement en avant. « Savez-vous qui était dans le hangar de maintenance la nuit précédant l'explosion ? »
Le mécanicien hésita. « Euh... je veux dire... y a toujours du monde qui passe, mais... bon, j'ai vu un truc bizarre. »
Les yeux de Fournier se rétrécirent. « Continuez. »
Le mécanicien lécha ses lèvres. « Y avait un officier. Je l'ai pas reconnu tout de suite, c'était pas un de ceux qui passent d'habitude nous contrôler. Mais il était planté près des Renault, comme s'il surveillait quelque chose. »
Le pouls de Fournier s'accéléra. « Décrivez-le. »
Le mécanicien plissa le front, réfléchissant. « Grand, cheveux sombres. Allure d'officier, mais j'ai pas vu ses insignes. Et il est parti dès que je suis entré, presque comme s'il voulait pas qu'on le voie. »
Fournier se renfonça dans sa chaise. « Et vous n'avez pas signalé ça ? »
Le mécanicien baissa les yeux. « J'ai pas cru que ça importait, sur le moment. »
Fournier acquiesça lentement.
Il savait ce qui allait suivre.
D'autres interrogatoires.
D'autres zones d'ombre.
Et davantage de pression pour trouver des réponses avant que l'affaire ne prenne de l'ampleur.
Il jeta un coup d'œil vers la porte, où son sergent l'attendait avec une liste des officiers stationnés à Verdun.
Ils avaient leur première piste.
Et s'ils ne la géraient pas avec précaution, l'affaire allait exploser en quelque chose de bien plus gros qu'un simple char saboté.