Le soleil n'avait pas encore franchi la crête que les premiers sifflets déchiraient l'air glacial.
Le soldat Delcourt haletait en courant, tentant de maintenir le rythme dans la colonne.
Autour de lui, les jurons fusaient.
« Accélère, Delcourt ! » siffla le caporal Lemaitre à ses côtés.
« Si tu décroches encore, Chalon va t'écorcher vif. »
Delcourt grogna. « Dis à Chalon qu'il peut.... »
Un hurlement strident couvrit le terrain.
« TU CROIS QUE C'EST UNE PROMENADE MATINALE, DELCOURT ?! JE TE FERAI NETTOYER LES CHENILLES DES CHARS AVEC TA LANGUE SI TU CONTINUES À TRAÎNER ! »
L'adjudant Bertrand Chalon fonça vers eux, les yeux acérés comme des baïonnettes.
Delcourt se redressa instinctivement.
Chalon marcha à leurs côtés, calant le pas sur le leur. « De la coordination, bon sang ! On combat comme une unité ou on meurt seul ! Tu ne distribues pas le courrier, tu progresses sous le feu ! »
Ils croisèrent le commandant Moreau, immobile au milieu du tumulte, une planchette à la main, une cigarette non consumée aux lèvres.
Son regard ne laissait rien échapper.
Un Renault R35 grognait non loin, sa tourelle pivotant tandis qu'il tirait des cartouches à blanc sur des cibles en contreplaqué.
La section d'infanterie jaillissait d'abri en abri, cherchant à rester dans l'ombre du char, veillant à ne pas le devancer.
Lemaitre marmonna entre ses dents : « Tu crois que Moreau sourit un jour ? »
Delcourt esquissa un sourire. « Il sourit quand il tue. J'ai ouï dire qu'il a descendu un Panzer I à la barre à mine en Espagne. »
« C'est même pas la meilleure histoire », lança une voix derrière eux, le soldat Faure. Petit, toujours à l'écoute. « Tu as entendu parler de Guderian ? »
« Quoi, lui ? »
« On dit que Moreau s'est battu contre lui. En face à face. Quelque part près de Guadalajara. Il lui a démis la mâchoire à coups de pelle. Ils disent que c'est pour ça que Guderian a toujours l'air de sucer des citrons. »
« Des conneries. »
« Je rapporte juste ce que j'ai entendu. »
Derrière eux, Chalon hurla de nouveau. « ARRÊTEZ DE CAUSER COMME DES COMMÈRES ET COURREZ COMME SI VOULIEZ VIVRE ! »
La section accéléra.
Le capitaine Renaud sortit du dépôt de carburant, le manteau jeté sur une épaule, une demi-baguette à la main.
Il mâchait lentement. « Ils courent plus vite aujourd'hui. »
Moreau ne leva pas les yeux. « Ils hésitent avant le dernier sprint. Le char est trop loin derrière. »
« Peut-être qu'ils font autant confiance au R35 que nous. »
« Il leur faut bouger avec le blindé, pas devant. Intégration infanterie-char. Vitesse. Coordination. Répétez jusqu'au réflexe. »
Moreau fit signe au lieutenant Serin. « Refaites l'exercice. Retardez l'avance tant que le char n'est pas à vingt mètres derrière. »
Les hommes grognèrent audiblement.
Plus loin sur le champ, un autre peloton s'entraînait avec les pistolets-mitrailleurs PAP.
Ils tiraient, se baissaient, rechargeaient, sprinotaient, recommençaient.
Des barrières en bois simulaient des gravats et des coins de rue.
Le soldat Rousseau se blottit derrière l'une d'elles, haletant.
« Dis », murmura-t-il au soldat à côté, « tu sais comment ils appellent Moreau ? »
« Non. »
« Le Lion d'Espagne. Je te le jure. »
« C'est pas parce qu'il a tellement hurlé pendant le siège de Teruel qu'ils ont cru que c'était une batterie d'artillerie ? »
Rousseau haussa les épaules. « Probable. Ce salaud est terrifiant. »
Leur échange fut interrompu quand Marcelle, l'officier logistique, arriva en soufflant, ses lunettes embuées.
« Tir de suppression à vingt mètres d'écartement ! Serrez ! Cinq balles max par rafale ! »
Les hommes levèrent leurs PAP.
Rousseau tira une courte rafale.
« Trop bas ! » cria Marcelle. « Vous tirez par-dessus le abri ! Imaginez que chaque balle est une ration, n'en gaspillez aucune ! »
« Peut-être que si vous nous donniez du café, on imaginerait quelque chose de chaud ! » lança quelqu'un dans le rang.
Un rire parcourut la section.
De retour sur le parcours char, un autre R35 avança.
La tourelle s'ajusta à peine.
Le coup partit, manquant la cible en contreplaqué de cinq bons degrés.
Le visage de Moreau se durcit.
« ARRÊTEZ L'EXERCICE ! »
Il fonça, grimpa sur le blindage en deux secondes et arracha la trappe.
Le jeune servant fut hissé par le col comme un gamin turbulent.
« T'as même pas visé la cible ?! »
« J'... j'croyais avoir compensé le terrain... »
« "J'croyais" arrête pas une balle ! Vise. Confirme. Tire. Jamais deviner. JAMAIS. »
Le servant acquiesça vivement.
Moreau le relâcha et redescendit.
Renaud le rejoignit, encore en train de mâcher. « Tu veux de meilleurs résultats, tu pourrais toujours concevoir un char qui tire droit et fait de l'expresso. »
« Si je pouvais, je le ferais. »
De retour dans les baraquements ce soir-là, les hommes nettoyaient leurs armes, comptaient leurs bleus, soignaient leurs ampoules.
Delcourt s'affala sur sa paillasse, défaisant ses rangers.
« Eh Faure, t'as entendu quoi d'autre sur le commandant ? »
Faure grina. « Il porte jamais d'arme de poing. Dit qu'il en a pas besoin. »
« C'est con. »
« Non, c'est badass. Parait que pendant la traversée de l'Èbre, il a nagé sous un pont avec des grenades attachées sur le torse, a ressorti de l'autre côté et a nettoyé trois tranchées au couteau de tranchée et à la pelle. »
« Pourquoi c'est toujours une pelle ? »
« Il aime les pelles, je sais pas. »
Le caporal Lemaitre ricana. « Ou peut-être qu'on lui en a filé une et qu'il l'a rendue mortelle. »
« Le type est à moitié mythe. »
« L'autre moitié, c'est de la rage. »
Sur le champ d'obstacles, le lendemain matin, Chalon rodait le long des lignes pendant que les hommes rampaient sous les fils barbelés et escaladaient des murs.
« Tu montes pas dans un lit, Lemaitre ! Passe ce mur ou je t'enterre dessous ! »
Lemaitre grogna, se hissa, la capote maculée de boue.
Rousseau trébucha sur une poutre et gémit.
« Tu veux une sieste ? Tu crois que Fritz va attendre que tu t'étires ? BOUGE ! »
Ils portèrent des blessés simulés, rampèrent sous le lest, exécutèrent des roulades.
À un moment, Delcourt s'érafla la paume sur un piquet brisé.
Chalon fut à ses côtés en une seconde.
« Tu crèves pas. C'est une égratignure. Si tu veux saigner, fais-le sur le Rhin. BOUGE ! »
Là-haut sur la crête, Moreau et Renaud observaient, silencieux.
« Tu sais », dit Renaud, « si je t'appréciais pas, je te signalerais. »
« Pour quoi ? »
« Discipline excessive. »
« C'est excessif seulement si ça marche pas. »
Plus tard, au stand de tir, les sections alternaient entre les PAP et les M36-R plus lourds.
Les cibles furent déchiquetées, puis enrayées. Marcelle arriva avant que qui que ce soit ne crie.
« Mauvais ressort de chargeur », dit-il. « On le change. »
Moreau hocha la tête. « Fais venir une équipe du parc auto. Des armuriers à plein temps. Et fais porter des sacs de sable aux sections pendant le tir à sec. Améliore la maîtrise du recul. »
Marcelle nota l'ordre.
En fin d'après-midi, les hommes bougeaient mais étaient exténués.
Pourtant, même dans leur fatigue, il y avait de la tenue.
Il y avait de la cohésion.
Au crépuscule, les soldats se rassemblèrent dans la cour gravillonnée.
Moreau se tenait devant eux, le manteau boutonné, les gants à la main.
« Vous me haïssez aujourd'hui. Bien. Ça prouve que vous avez donné quelque chose. Demain, vous en donnerez davantage. Jusqu'à ce qu'on devienne ce qu'aucun ennemi n'a envie d'affronter. »
Sa voix traversa le silence.
« Je suis pas là pour vous dorloter. Je suis là pour faire de vous un mur d'acier. Les Allemands ne rêvent pas de paix. Ils s'entraînent comme nous. Mais nous, on s'entraînera plus dur. Plus malin. On bougera avec nos chars. On tirera pour tuer, pas pour impressionner. »
Il balaya la foule du regard.
« Et quand l'heure viendra, on leur montrera que la France n'a pas oublié comment se battre. »
Chalon passa près de lui, bras croisés.
« Ce sont de bons gamins », dit-il. « Pas encore des soldats. Mais ils le deviendront. »