Le commandant Moreau quitta ses quartiers, ses bottes crissant sur le givre.
Son uniforme était impeccable, la casquette bien ajustée sur ses cheveux courts et sombres, son M36-R en bandoulière non pour s'en servir, mais pour la prestance.
Le capitaine Renaud le suivait, mâchonnant un croissant rassis qu'il avait troqué contre un camion de ravitaillement.
« — Alors, dit Renaud entre deux bouchées, prêt à rencontrer ton cirque ? »
« — Pas un cirque, répondit Moreau. Un marteau. Ou ça le deviendra, si on le forge. »
Ils gagnèrent la baraque de briefing, où trois officiers subalternes les attendaient devant une porte ébréchée.
Tous trois salutèrent vivement.
Derrière eux, des soldats s'activaient avec entrain : ravitaillaient les camions, vérifiaient les armes, traçaient les alignements pour l'inspection.
« — Messieurs, commença Moreau sur un ton égal, je suis le commandant Moreau, votre nouveau chef de corps. J'exige de l'ordre, de la discipline et de l'initiative. Ceci n'est pas Paris. Il n'y a pas de passe-droits ici. On gagne tout à la précision et à la sueur. »
Le premier officier s'avança. « — Capitaine Jules Serin, mon commandant. Commandant la 2e compagnie, infanterie motorisée. Muté du 27e bataillon de chasseurs alpins. »
« — Serin. J'ai lu votre dossier. Vous avez tenu le col de Vars face à l'artillerie l'hiver dernier. Bien. »
Serin acquiesça. « — On est verts ici, mais motivés. Mes hommes s'entraînent dur. »
« — On les fera saigner à l'entraînement pour qu'ils ne saignent pas au combat. »
Le second officier s'avança. « — Lieutenant Pierre Lafont. Responsable de la logistique blindée. Vingt-neuf R35 sur site, trois en révision. Dépôts de munitions verrouillés et tournés toutes les quarante-huit heures. »
Moreau hocha la tête. « — Vous me ferez le tour de chaque planning de chars aujourd'hui. Et dites à vos mécaniciens : la rouille est un ennemi comme un autre. »
« — Oui, mon commandant. »
Le troisième, plus grand et plus jeune, portait des lunettes qui s'embuèrent quand il salua. « — Sous-lieutenant Georges Marcelle. Section d'armes lourdes, mon commandant. Nous avons six M36-R montés et quatre sections PAP en roulement. »
Renaud se pencha et murmura : « — Il a l'air de prof de latin. »
Moreau dévisagea Marcelle. « — Vous coordonnerez avec les ingénieurs pour les positions renforcées. Je veux ces M36-R mobiles et prêts en trois minutes sur alerte. »
Marcelle repoussa ses lunettes. « — Trois minutes ? On tourne à cinq, mon commandant. »
« — Alors faites mieux. »
Marcelle avala sa salive. « — Oui, mon commandant. »
« — Maintenant, dit Moreau. Allons voir l'acier. »
Ils gagnèrent le terrain de parade, où des rangées de soldats se tenaient au garde-à-vous en quatre formations.
Un vent léger agitait le drapeau au-dessus d'eux.
Des camions bordaient le fond du champ, et au-delà se découpaient les silhouettes des chars Renault R35.
Moreau parcourut la ligne lentement.
Renaud le suivait, les yeux scruttant bottes, boutons, fusils.
« — Reposez, dit Moreau en s'approchant de la première formation. Vous êtes des soldats de la République. Et plus important encore, vous êtes le tranchant du bouclier de la France. Si les Allemands nous testent ici, vous serez les premiers qu'ils rencontreront. Cela veut dire que vous tirerez les premiers, tiendrez les premiers, et s'il le faut, mourrez les premiers. »
Un silence plana sur le champ.
Moreau marqua une pause. « — Mais nous ne mourons pas facilement. Nous ne cédons pas le terrain gratis. Nous tenons ensemble, entraînés et armés non seulement d'armes, mais de savoir. Et avec cela, nous devenons plus dangereux que tout ce qu'ils imaginent. »
Il hocha la tête. « — Reprenez vos occupations. »
Les troupes rompirent les rangs pour regagner leurs positions.
Moreau se tourna vers les chars.
Les Renault R35 étaient là comme des bêtes accroupies.
Bas, tourelles étroites, plaques de blindage courbées, chenilles partiellement recouvertes de poussière de route.
L'un portait le numéro 218 à la craie, un autre arborait un insigne fané de l'ancien régiment, une tête de renard rouge.
Le lieutenant Lafont amena deux mécaniciens et salua. « — Les chars sont tournés quotidiennement. Tourelles testées manuellement. Nous avons renforcé les garde-chenilles avec un blindage supplémentaire d'après vos notes de conception. »
Moreau examina l'anneau de tourelle du 218.
Il se glissa à l'intérieur, les yeux plissés.
« — La trappe du chargeur est dure. Si elle coince au combat, l'équipage est mort. »
Le mécanicien rougit. « — On l'a graissée hier, mon commandant. »
« — Alors regraissez-la aujourd'hui. Et demain. »
Il redescendit et fit signe à Renaud. « — Monte dans le char de tête. Dis-moi ce que tu en penses. »
Renaud haussa les épaules. « — S'il explose, je veux qu'on note que je l'ai fait pour la science. »
À l'intérieur de la tourelle, il cria :
« — Exigu. Ça sent la vieille chaussette et l'huile de canon. Un délicieux mélange français. »
« — Et les lignes de visée ? »
« — Étroites, à moins d'être une chouette. Le périscope fonctionne, par contre. La rotation est fluide. »
Moreau hocha la tête et se tourna vers Lafont. « — Assurez-vous que chaque tireur ait ses exercices de tir d'ici la fin de semaine. Je veux qu'ils puissent toucher une cible mobile à 300 mètres sous feu simulé. »
Ils passèrent au magasin d'armes suivant.
Des caisses en bois ouvertes révélaient des pistolets-mitrailleurs PAP, anguleux, fiables, chambrés en 9 mm.
Marcelle fit une démonstration de démontage sur le terrain, les mains habiles et exercées.
Moreau observa.
« — Et l'enrayage ? »
« — Taux sous les 2 %. Stabilité du canon au froid fiable. »
« — Temps de rechargement ? »
« — Quatre secondes avec une prise entraînée. »
Renaud en prit un et l'arma. « — On dirait qu'ils ne veulent pas refiler de la camelote à son créateur. »
Vinrent ensuite les M36-R montés sur trépieds ou portés avec des bretelles renforcées.
À chargeurs, à crosse d'épaule.
Plus lourds que la plupart des fusils de combat, mais élégants dans leur équilibre.
Moreau en saisit un.
La prise était lisse, la crosse ferme.
« — Elle fait du bruit quand elle tire, » dit Marcelle doucement. « À 100 mètres, elle tranche sacs de sable et casques pareillement. »
Moreau véricha l'alignement de la mire.
« — Deux par section. Un en réserve. Carnets d'entretien toutes les quarante-huit heures. »
Il se tourna. « — Capitaine Serin. Plan d'entraînement de l'infanterie ? »
Serin s'avança avec un carnet. « — Exercices d'obstacles trois fois par semaine. Simulation urbaine dans une ferme abandonnée à deux bornes à l'est. Tir réel chaque samedi. »
« — Ajoutez des manœuvres de nuit. Et commencez l'instruction croisée d'un peloton sur la coordination char-infanterie. »
Renaud marmonna : « — Il va les entraîner à mort. »
Moreau l'entendit. « — Mieux vaut entraînés qu'enterrés. »
En fin d'après-midi, l'unité se rassembla de nouveau sur le terrain.
Moreau se tenait à la tête de sa formation.
Flavigny arriva sans bruit, observant depuis l'arrière.
Moreau leur fit face.
« — Hommes, j'ai vu la guerre sur les plans et dans le sang. Ce que nous construisons ici n'est pas seulement une défense, mais la promesse que la France ne tombera pas parce que ses fils ont été trouvés endormis. Nous sommes le mur. Qu'ils se brisent dessus. »
Des applaudissements montèrent, des poings se levèrent.
Flavigny s'avança. « — Continuez, commandant. Faites de ceci le tranchant le plus aigu que nous ayons. »
Moreau hocha la tête. « — Ce sera fait. »