La gare de l'Est était enveloppée dans le brouillard de février.
La vapeur sifflait aux freins d'un train de transport militaire à l'arrêt, et des porteurs en uniformes bleu marine couraient entre les wagons, chargeant caisses, sacs et caisses de munitions.
Paris, derrière la gare, était silencieux comme toujours, sauf pour les gros rats indigènes qui vivaient leur propre aventure dans l'odeur que le mot romantique est censé masquer.
Moreau songea.
Qui était venu dans cette ville puante, infestée de rats, et s'était dit : oui... c'est ça, l'odeur de la romance.
Mais en même temps, la ville était si endormie, comme réticente à se réveiller de ses rêves séculaires.
Le commandant Moreau releva le col de sa grande cape.
À ses côtés, le capitaine Renaud tenait une cigarette à demi consumée et une sacoche en cuir marron, son expression à mi-chemin entre l'admiration et l'ennui.
« Dites ce que vous voulez de Paris, » marmonna Renaud, « elle sait encore faire dramatique. »
Moreau leva les yeux vers les poutres de fer de la tour Eiffel qui perçaient la brume.
« C'est l'adieu avant la tempête. »
« Ou peut-être juste du smog, » dit Renaud en exhalant la fumée. « Mais poétique, tout de même. »
Ils s'approchèrent du wagon marqué pour les officiers.
Deux soldats se raidirent au garde-à-vous, saluant.
« Le commandant Moreau, le capitaine Renaud, » dit l'un. « Votre compartiment est prêt, mon commandant. Ordres du général Flavigny. »
« Merci, » fit Moreau d'un signe de tête. « Et le matériel ? »
« Chargé et arrimé dans le wagon 6, mon commandant. Trois camions, matériel de transmissions et caisses d'armes. Les R35 seront livrés séparément à la zone de rassemblement de Bitche. »
Alors que le train se mettait à vibrer et à cahoter, les hommes découvrirent leur compartiment spartiate, avec deux couchettes, un bureau pliant et une petite fenêtre couverte de poussière.
Moreau posa sa casquette sur la table et déplia les cartes régionales.
« D'ici, on coupe au nord-est par Châlons, puis Metz, et on redescend sur Haguenau. Destination finale, le périmètre du fort de Simserhof. »
Renaud s'étala sur la couchette du bas. « Une idée de ce que vaut le général Flavigny ? »
« Un officier de carrière. Racines dans l'infanterie. Décoré en 18. Connu pour préférer le terrain aux salons parisiens. »
« Mon genre d'homme. »
« Espérons qu'il pense la même chose de nous. »
Le train traversa la campagne.
Par la vitre, ils virent des villages aux volets clos.
Des hommes aux brassards se tenaient aux passages à niveau.
Des enfants agitaient la main au passage du train.
Parfois, des affiches défilaient.
« Achetez des obligations françaises », « La force par l'unité », « La France vigilante. »
Renard étudiait la campagne. « C'est calme. Trop calme, presque. »
« Ils se souviennent de la dernière guerre. Et ils sentent la suivante qui leur souffle dans le cou. »
« Dieu les aide si elle éclate pour de bon. »
Malheureusement pour Renaud, Dieu ne les aidera pas.
Ce sont les hommes, pas Dieu, qui devront prendre les devants pour les arrêter, quand les chars allemands tonneront sur ces territoires.
Ils arrivèrent à Haguenau en milieu d'après-midi.
Le train siffla en s'immobilisant.
Des soldats bordaient le quai, la plupart portant des capotes tachées de boue et d'huile.
L'un s'avança, saluant net.
« Le commandant Moreau ? Bienvenue, mon commandant. Le général vous attend. Le transport est prêt. »
Moreau lui rendit son salut. « Merci, sergent... ? »
« Sergent Lefèvre, mon commandant. 2e bataillon, 3e DLM. Je vous escorte au PC. »
Alors qu'ils s'éloignaient de la gare, Renaud se pencha par la portière.
« Vous le sentez ? Cette odeur ? Pins humides, huile, gel et graisse de canon. Ça sent la guerre. Même si Paris est prêt à se fourrer la tête dans le sable, ceux de la frontière savent ce qui compte. »
Moreau resta silencieux, les yeux fixés sur la lisière de la forêt. « Ça sent un pays qui retient son souffle. »
Ils croisaient des convois de véhicules militaires le long des routes forestières.
Des barrières antichar barraient les carrefours, tenues par des troupes du 9e régiment d'infanterie.
Des blockhaus émergeaient des buttes de terre comme des sentinelles enterrées.
Des drapeaux français claquaient dans le vent glacial.
Finalement, ils atteignirent le campement près du fort de Simserhof, un complexe de bunkers, de casernes et d'abris.
En son centre, un long bâtiment au toit incliné, des antennes de campagne dressées à l'arrière.
« PC du commandement, » dit Lefèvre en descendant. « Le général Flavigny est à l'intérieur. »
Moreau et Renaud redressèrent leurs uniformes et entrèrent.
À l'intérieur, des cartes couvraient tous les murs.
Des officiers se penchaient sur des tables, murmurant sur les chaînes d'approvisionnement et le positionnement de l'artillerie.
Au milieu de tout cela, un homme aux cheveux blanc neige, aux épaules larges et au visage buriné releva la tête d'un rapport.
« Le commandant Moreau, aussi connu comme le Lion d'Espagne, » dit le général Flavigny avec un large sourire. « Nous vous attendions. Après tout, ce n'est pas tous les jours qu'on obtient quelqu'un de réellement compétent dans l'armée française. »
Les deux hommes rirent, un mélange d'ironie et de vérité.
Moreau salua. « Mon général. Un honneur. »
« Asseyez-vous, commandant. Vous aussi, capitaine Renaud. Paris m'envoie un armurier et un plaisantin. Je suppose qu'entre vous deux, on gagnera cette guerre ou on fera exploser quelque chose de spectaculaire. »
Renaud fit une fausse révérence. « Les deux, mon général, c'est possible. »
Flavigny tendit un dossier à Moreau. « Votre unité porte la désignation de Groupe tactique Moreau. Vous commandez deux escadrons blindés de Renault R35, un bataillon d'infanterie motorisée et une compagnie d'armes renforcée avec vos PAP et M36-R. Vous serez responsable de l'interdiction rapide sur un front de vingt-deux kilomètres. »
« Forces ennemies ? »
« Floues. Le renseignement signale des éléments de la 25e division d'infanterie de la Wehrmacht en exercice juste de l'autre côté de la frontière. On détecte aussi des survols de la Luftwaffe près de Sarrebruck. Rien qui viole l'espace aérien pour l'instant. »
Moreau ouvra la carte. « Nous sommes exposés ici. »
« Oui. Mais nous sommes aussi positionnés pour le levier. Ce secteur, de Wingen à Lembach, est à la fois un couloir et un goulet. S'ils viennent, on les coince ici. »
Renaud regarda autour de lui. « Alors comment on appelle ça ? La ligne avant la Ligne ? »
Flavigny esquissa un sourire. « On l'appelle l'endroit où on tient bon avant que Paris n'ait à le faire. »
Moreau hocha lentement la tête. « Alors il va falloir se mettre au travail. »
Le général lui claqua l'épaule. « Je vous laisse faire connaissance avec vos officiers. Ne soyez pas surpris s'ils sont nerveux. Ils connaissent votre réputation. »
Moreau leva un sourcil. « Laquelle ? »
Flavigny rit. « Celle qui dit que vous êtes soit un génie, soit un illuminé. Le temps nous le dira. »
Ils sortirent du bâtiment après cela.
Renaud regarda autour de lui, les bras croisés. « Eh bien, Moreau. Doux foyer, tranchée. »
Moreau prit une longue inspiration.
« Non. Cette fois, ce n'est pas une tranchée. C'est une scène. Et le rideau va se lever. »