Paris.
Ministère de la Guerre, état-major.
Les murs de l'aile sud du Ministère étaient tapissés de portraits de maréchaux défunts et de gloires de campagnes passées, beaucoup désormais masqués sous la poussière et l'indifférence.
La guerre, semblait-il, ne s'y déclarait pas, elle s'y préparait seulement.
Le commandant Moreau se tenait droit devant le bureau du général Beauchamp.
Le capitaine Renaud, adossé au mur à côté de lui, fredonnait un air de marche sous son souffle et fit un salut moqueur à l'un des portraits.
« Le général Hédouin, » murmura Renaud, lorgnant la peinture à l'huile. « Mort dans son bain en 1874. Un héros de martyrdom savonneux. »
Moreau lui lança un regard de travers. « Essaie de ne pas dire une connerie dans les dix premières secondes. »
Renaud grinça. « C'est une commande élevée. Tu sais que je suis à mon pic vers huit. »
La porte s'ouvrit.
Un caporal les fit entrer.
Le général Beauchamp se tenait près de la fenêtre.
Des cartes étaient épinglées sur le mur derrière son bureau.
Des dossiers s'empilaient en une grille rigide sur le bureau lui-même.
La pièce était chaude mais glaciale à la fois.
« Messieurs, » dit-il. « Entrez. »
Ils saluèrent.
Beauchamp agita la main. « Au repos. »
Il désigna les chaises.
Alors qu'ils s'asseyaient, il abriu un dossier avec un petit sourire.
« Permettez-moi de commencer par dire que le M36-R est une putain de merveille. »
Moreau inclina la tête. « Merci, mon général. »
« Et le PAP, j'en ai déjà assez dit. »
Beauchamp continua, tapotant le papier, « Mais ce n'est jamais assez de le complimenter pour sa simplicité, son élégance, sa létalité. Vos équipes à Hotchkiss et Saint-Étienne ont fait du bon travail. Les rapports de terrain d'Avignon disent que le PAP continue de se comporter comme un rêve, même pour des bleus. »
Renaud ajouta : « Personnellement, je trouve qu'il ajoute à mon élégance naturelle. »
Beauchamp l'ignora.
Pas seulement lui, mais même le féroce général Delon éviterait sa bouche, célèbre pour déverser des conneries.
« Vous avez rendu un grand service à votre pays, Moreau. Et maintenant, il est temps que vous retourniez sur le terrain. »
Moreau se raidit.
« Avec effet immédiat, » continua Beauchamp, « vous êtes réaffecté au commandement d'une division blindée de la 3e Division Légère Mécanique près de la ligne Maginot, spécifiquement entre les forts de Schoenenbourg et Simserhof. Vous commanderez également un bataillon d'infanterie doté à la fois du PAP et du M36-R. »
Moreau cligna des yeux. « Mon général, c'est une responsabilité de niveau régimentaire. Je... je suis encore commandant. »
Beauchamp rit. « Pour vous, les grades n'ont plus d'importance à ce stade. Vous préféreriez que j'envoie quelque colonel demi-aveugle de Toulouse qui n'a pas quitté un bureau depuis Verdun ? »
Renaud leva la main. « On peut quand même l'envoyer, celui-là ? Ça pourrait faire paraître notre division encore meilleure. »
Beauchamp esquissa un sourire. « Delon et moi nous sommes battus comme des diables pour faire passer ça. On a argumenté, supplié, hurlé. C'est à vous, Moreau. Ne nous décevez pas. »
« Je ne vous décevrai pas, mon général, » dit Moreau fermement.
Beauchamp se leva et désigna la carte sur le mur.
« Voici ce qui vous attend. La 3e DLM est stationnée le long du couloir alsaco-lorrain. Vous serez sous les ordres du général Flavigny. Votre secteur comprend des terrains forestiers, un sol meuble et des lignes de patrouille hivernales.
« La Wehrmacht effectue des "mouvements d'entraînement" de l'autre côté de la frontière. Rien d'ouvert, mais ils testent les réactions. Le fort de Simserhof signale des tirs d'artillerie lointains depuis le côté de la Sarre. Les unités de reconnaissance signalent des travaux routiers près de la forêt de Palatinat. Cela signifie probablement une préparation au déploiement rapide. »
Moreau fronça les sourcils. « Ils prévoient d'utiliser des couloirs tendres, pas des axes d'assaut directs. »
« Exact, » dit Beauchamp. « Ils cherchent à éviter les lignes fortifiées ; s'ils viennent, ce sera par les zones basses et les brèches forestières. »
Il traça une ligne sur la carte, de Bitche vers le côté français. « C'est votre vecteur d'entrée à haut risque. Les routes sont étroites, non revêtues, certaines à peine praticables lors du dégel printanier. Vos chars doivent être mobiles, rapides, et appuyer directement votre infanterie. »
« Et les forts ? » demanda Renaud. « Schoenenbourg est solide. Simserhof a une tourelle de 75 fonctionnelle. »
« Oui, mais ils sont statiques. Bons pour l'appui-feu, pas pour la réaction. Vous êtes le marteau hors des murs. »
Moreau acquiesça. « Combien de Renault R35 sont pleinement opérationnels ? »
« Vingt-huit sous votre commandement. Chacun équipé du canon court de 37 mm Puteaux. Capacité antichar limitée, mais bon contre l'infanterie et les véhicules légers. Et vos équipages sont verts. Il faudra les entraîner vite. »
« Un appui cavalerie ? »
« Un escadron de spahis d'Afrique du Nord est attaché pour la reconnaissance. Cavaliers aguerris, de bons hommes. Ils opèrent le long de la frontière allemande depuis des mois. »
« Communications ? »
« Chaque compagnie a un camion radio. Les relais du QG passent par le fort de Casso. N'attendez pas de miracles, mais c'est mieux que le bordel de 18. »
« Logistique ? »
« Parc automobile à Haguenau. Ravitaillement acheminé depuis Strasbourg, avec repli par Metz. Les routes sont étroites, mais si vous coordonnez bien avec les têtes de rail, vous gérerez. Surveillez juste les lignes de carburant : toute rupture et votre blindé se transforme en bunker. »
Renaud siffla. « Donc, appui aérien aléatoire, frontière nerveuse, et boue à moitié gelée. On dirait des vacances. »
Beauchamp le regarda. « Et vous, capitaine Renaud. Vos ordres officiels sont de suivre le commandement du commandant Moreau. Mais officieusement, vous êtes là pour l'empêcher d'agir sur l'impulsion. »
Moreau leva un sourcil. « L'impulsion ? »
« Oui, » dit Beauchamp, impassible. « On vous connaît tous les deux, Moreau. Vous vous enflammez. Si un général allemand fixe trop longtemps vos tranchées, je ne veux pas que vous chargiez à travers la ligne en exigeant un combat singulier. »
Renaud rit. « Général, laissez-moi ce type. Je le tiendrai en laisse. Courte. Peut-être une muselière, si on en trouve une assez grande. »
Même Beauchamp sourit. « C'est sérieux, mais c'est aussi personnel. Nous vous faisons confiance à tous les deux. »
Moreau se leva et salua. « Je ne vous décevrai pas, mon général. »
Beauchamp rendit le salut. « Bonne chance, Moreau. »
Ils sortirent dans le corridor.
La porte se referma derrière eux.
Renaud se tourna et enlaça Moreau dans une étreinte brusque et brève.
« Enfin ! Deux ans d'exercices, de paperasses, et d'ingénieurs à l'haleine fétide et on retrouve l'uniforme ! »
Moreau ricana. « Deux ans de plans, de budgets, et de bureaucrates. Et maintenant... un vrai commandement. »
« Et moi, » ajouta Renaud. « Un bonus. »
Moreau le regarda. « Toi ? Tu es le défi. »
« Défi, charme, c'est pareil, » dit Renaud avec un grin.
Alors qu'ils descendaient les marches de pierre du Ministère, le vent leur cingla le visage.
Mais il ne put refroidir la chaleur qui montait dans la poitrine de Moreau.