Le givre n'avait pas encore fondu sur les pavés de la cour du ministère de la Guerre lorsque Moreau arriva.
Il était en avance.
Exprès.
Il ne portait pas son képi.
Il n'en avait pas besoin.
Au ministère de la Guerre, peu distinguaient la précipitation de l'assurance.
Il trouva la salle de conférence au deuxième étage, un espace étroit et sans fenêtres qui avait autrefois servi d'archives cartographiques.
Désormais, les murs étaient nus et une longue table trônait au centre, sa surface fraîchement cirée et vide, à l'exception de trois dossiers posés soigneusement devant le siège central.
Beauchamp entra dix minutes plus tard, flanqué de deux civils en manteaux de laine et gants de cuir.
L'un était grand et sévère, une mèche de cheveux blancs et des lunettes cerclées de fil ; l'autre, plus petit, dégarni.
« Voici Monsieur Delorme, » dit Beauchamp en désignant le plus grand. « Chef concepteur mécanique chez Hotchkiss. Et Monsieur Chevalier, ingénieur ballisticien principal. »
Moreau salua instinctivement.
Les civils acquiescèrent en retour et prirent place.
Beauchamp s'assit en dernier. « Vous avez apporté les documents ? »
Moreau ouvrit sa sacoche et retira délicatement la pile de notes et de schémas qu'il avait préparés la veille.
Il en posa trois exemplaires devant eux, un pour chaque homme.
La page de titre ne portait que quatre mots.
Proposition de fusil sans recul d'infanterie.
Delorme ajusta ses lunettes et se mit à lire immédiatement.
Chevalier déplia le schéma et l'aplatit de la paume.
« Vous avez notre attention, Commandant, » dit Beauchamp. « Allez-y. »
Moreau inspira.
« Cette proposition décrit un fusil sans recul portable, tir à l'épaule, servant par un ou deux opérateurs. Il utilise les gaz de propulsion évacués vers l'arrière pour neutraliser le recul, le rendant léger et facile à déployer contre les véhicules blindés. »
Les yeux de Delorme se levèrent. « Quel calibre ? »
« Vingt millimètres. Longueur de douille, cent quatre-vingts millimètres. Portée effective autour de quatre cents mètres. »
Les sourcils de Chevalier se haussèrent légèrement. « Et la pénétration ? »
« Trente millimètres d'acier homogène, selon le projectile. »
« Vos chiffres indiquent sept cents mètres seconde de vitesse initiale. »
« Oui. »
Chevalier se renversa sur sa chaise.
« C'est ambitieux pour un système sans recul. »
« C'est réalisable, » répondit Moreau d'un ton égal. « L'évacuation arrière des gaz équilibre la poussée avant. La loi de Newton. Cela demande un dessin soigné de la tuyère venturi, mais ça fonctionne. J'ai prévu l'angle, la pression d'échappement et la charge thermique. Vous le verrez détaillé en section quatre. »
Delorme y était déjà, traçant du doigt la coupe de la tuyère venturi.
« Vous évacuez vers l'arrière par une configuration de Laval ? »
« Oui. Gorge étroite, large cloche. Ça minimise la traînée et disperse la chaleur sans danger. »
Chevalier tapa sur le schéma. « Vous annoncez des températures d'échappement arrière à mille huit cents degrés Celsius. Quel alliage supporte ça ? »
Moreau tourna une page. « Acier à haut chrome, avec inserts céramiques stratifiés au cœur. Ça alourdit marginalement, mais ça survit aux cycles thermiques. »
« Tolérances d'usinage ? »
« Dans les deux centièmes de millimètre. Pas de pièces mobiles dans l'ensemble venturi. Le verrou d'affût supporte l'essentiel de la contrainte. »
« Qui est scellé comment ? »
« Culasse coulissante, verrouillage unidirectionnel, avec cannelures de surpression en retrait. La paroi de chambre est cotée à trois cents MPa. Le double de ce que génère la cartouche. »
Delorme regarda Beauchamp. « Et cet homme a développé le PAP ? »
« Il l'a fait, » répondit le Général.
Ce qui tira un silence des deux ingénieurs.
Chevalier tourna la page vers le dessin de la munition. « Vous avez prévu une charge creuse HEAT ici ? »
« Oui. Charge creuse à doublure en cuivre. Amorçage par la base, stabilisée par quatre ailerons. Pénétration calculée selon les principes de l'effet Munroe. Jet de plasma focalisé. »
« Votre fusée ? »
« Micro-amorce retardée, inactive au-delà de trois mètres. Déclencheur inertiel avec goupille de sûreté. »
Delorme releva la tête. « Combien de temps cela vous a-t-il pris ? »
Moreau ne cilla pas. « Je travaille dessus par étapes depuis plusieurs mois. Mais le concept central... s'est cristallisé récemment. »
Chevalier esquissa un sourire sec. « Certains de ces calculs dépassent le théorique. »
« Je me suis assuré qu'ils ne le restassent pas. »
La pièce tomba dans le silence.
Beauchamp observait sans parler.
Delorme prit la parole. « Admettons que vos matériaux soient accessibles. Avez-vous pensé à la durée de vie du tube ? Un cœur acier revêtu céramique se dégrade avec le temps. »
« Les simulations d'essai montrent une intégrité soutenue jusqu'à cent coups avec un entretien basique. Démontage complet possible en moins de cinq minutes. Nettoyage recommandé tous les dix coups. »
Chevalier se pencha en avant. « Parlons praticité. Vous dites qu'un seul homme peut le porter. Quelle stabilité au tir ? »
« Excellente. L'évacuation arrière des gaz élimine le recul. Pas de coup de crosse. Ça donne l'impression de lancer une fusée éclairante. »
« Quel danger pour les troupes amies ? »
« La zone de backblast doit rester dégagée. Minimum cinq mètres, de préférence sept. C'est dans les notes de protocole. »
« Et la production ? » demanda Delorme. « Ce n'est pas un projet de table de cuisine. Il vous faudra de nouveaux outillages. »
Moreau secoua la tête. « Pas entièrement. Hotchkiss fabrique déjà des boîtiers d'artillerie à évacuation. Le tube peut être modifié depuis les moules existants. Les douilles peuvent être estampillées sur les gabarits de laiton actuels avec des ajustements mineurs. »
Chevalier tourna une autre page. « Temps de rechargement ? »
« Dix secondes, entraîné. Un seul loquet. La culasse s'ouvre et se referme comme un pistolet lance-fusées. »
« Peut-on tirer couché ? »
« Oui. Bipied en option. »
« Trépied ? »
« Testable sur le terrain. Mais le montage à l'épaule offre la meilleure mobilité. »
Chevalier se renversa à nouveau. « Impressionnant. »
Delorme était plus circonspect. « Il vous faut encore des preuves. Les dessins ne tirent pas de balles. »
« Je peux fournir les plans complets sous dix jours. Pièces de prototype en trente. Essais de tir sous deux mois. »
Chevalier se gratta le menton. « La munition risque d'être le goulot. Il vous faudra développer un nouvel explosif. Le saignement de base doit être exact. Et les ailerons, trop fins ils cisaillent, trop épais ils ne stabilisent pas. »
« J'ai les métriques d'ajustement en annexe, » dit Moreau. « Longueur des ailerons, centre de masse en rotation, courbes de vitesse d'impact. Tout calculé. »
Delorme tapota du doigt la dernière page.
« Vous croyez que ça peut arrêter un Panzer ? »
« Oui. Blindage latéral. Arrière. Tout angle sauf de face contre les châssis récents. »
Chevalier regarda Beauchamp. « Général, s'il a raison, cela donnerait à chaque peloton d'infanterie les crocs d'un chasseur de chars. Plus d'attente de l'artillerie. Plus de supplications pour l'appui aérien. »
Beauchamp sourit faiblement. « Et s'il a tort ? »
« Alors nous n'aurons perdu que du temps et du café. »
Delorme referma le dossier. « Nous aurons besoin des plans complets. Sans suppositions. Nous construisons d'abord une chambre d'essai, puis un tube, puis un projectile. Puis nous verrons. »
Chevalier acquiesça. « C'est ambitieux. Mais ce n'est pas de la folie. »
Beauchamp regarda Moreau. « Pouvez-vous livrer sous deux semaines ? »
« Oui. »
Chevalier ajouta : « Nous gardons ça en interne. Aucun rapport aux achats. Aucun briefing. Juste un établi et des outils. »
Delorme se leva. « Nous arrangerons un accès discret à notre laboratoire de prototypage de Saint-Denis. Pas de promesses. Mais nous écouterons. »
Beauchamp se leva avec eux. « C'est tout ce que je demande. »
Les hommes échangèrent les saluts d'usage.
Les ingénieurs partirent, leurs exemplaires sous le bras.
Restèrent seulement Moreau et Beauchamp.
Le Général le regarda longuement, durement.
« Vous avez acheté leur intérêt, Moreau. »
Moreau acquiesça. « Maintenant, je gagne leur confiance. »
Beauchamp lui posa la main sur l'épaule. « Et si ça marche... »
« Ça marchera. »