La brume matinale était épaisse sur Teruel.
Les montagnes à l'est étaient voilées de fumée.
Le commandant Moreau se tenait au fond d'une chapelle éventrée, transformée en salle de guerre.
Sa canne claqua sur la pierre fissurée tandis qu'il avançait vers la table.
Une carte de l'Espagne orientale y était étalée, couverte de marques au crayon gras, de coins tachés de sang et de plis usés.
Des soldats de toutes les factions étaient présents.
Anarchistes, POUM, socialistes, communistes, même la Milice libre.
Moreau les parcourut du regard, sa voix stable bien que son flanc lui lancât encore à chaque respiration.
« Laissez-moi vous redire mon plan, celui dont nous avons discuté hier », dit-il.
« Nous traçons une ligne de Teruel à Valence. Chaque pouce au-delà... nous ne nous battrons que s'il saigne avec nous. »
Des murmures parcoururent la pièce.
Ortega croisa les bras, fulminant.
Clara Valera était assise, le bras en écharpe, la mâchoire serrée.
Moreau continua.
« Cette ligne n'est pas ce qu'on nous avait demandé de faire. Ce n'est pas de la théorie. C'est de la survie. C'est la tombe que nous choisissons de partager. »
Ortega ricana. « Tu crois que les lignes arrêtent les balles ? »
« Elles le font quand des hommes s'y tiennent », dit Moreau. « Je ne vous demande pas de partager des idéologies. Je vous demande de partager le souffle. »
Clara se pencha en avant. « Et le commandement ? »
« Partagé. Tournant. Chaque front a deux officiers de factions différentes. Je ne serai pas votre général. Je serai votre témoin. »
Un des hommes d'Ortega rit. « C'est de la folie. »
Renaud intervint. « Mourir seul dans les tranchées pendant que Guderian roule sur nos cadavres, c'en est aussi. C'est la dernière chance qu'on vous donne de saigner ensemble au lieu de saigner séparément. »
Il y eut un silence.
Puis Clara parla. « D'accord. Mais je ne saluerai pas un communiste. »
« Alors ne le fais pas », répondit Moreau. « Salue les morts. Ils ne se souciaient pas sous quel drapeau ils mouraient. »
Loin de là, à Valence
La pièce était faiblement éclairée.
Petrov alluma une cigarette, sa main gantée tremblant légèrement alors qu'il relisait le dernier rapport de renseignement.
Le discours de Moreau se répandait.
Même les stations anarchistes citaient sa phrase.
Il regarda le jeune agent du NKVD assis face à lui.
« La phase un a échoué », dit-il.
« Les pots-de-vin n'ont pas marché. Ils croient en lui maintenant. Alors on passe à la suite. »
« Cible locale ? »
« Non », dit Petrov lentement.
« Plus large. Activez l'agent Rousse à Paris. »
« Le journaliste ? »
Petrov hocha la tête. « Commencez à discréditer Moreau dans les médias français. Fuitez les chiffres des pertes. Faites passer son duel avec Guderian pour de l'égomanie. Peignez-le en boucher du sang français jeunesse. »
« Et la pression officielle ? »
« Déjà en cours. L'ambassade suggérera discrètement au gouvernement français que le maintien du soutien soviétique dépend de son élimination. »
Il éteignit sa cigarette. « Ils croiront que c'est leur idée. C'est la beauté d'un coup de couteau dans le dos. »
Au poste de commandement avancé de Guderian
Les cartes étaient claires
L'efficacité allemande s'y affichait à l'encre bleue et aux angles compas.
Guderian tapota la ligne Teruel-Valence avec une règle métallique.
« Il a tracé sa dernière ligne », dit Guderian.
« Alors on l'efface. »
Son aide fronça les sourcils.
« On engage à pleine puissance ? »
« Non. On la démantèle. Frappes blindées rapides sur les nœuds de communication. Qu'il tienne la ligne pendant qu'on lui coupe les jambes. »
Dans une tente de conseil de guerre restructurée, Moreau présida le premier briefing officiel de commandement conjoint.
Les cartes furent réorganisées.
Les bannières des différentes factions furent enlevées.
Clara Valera s'assit à côté d'Ortega, visiblement mal à l'aise.
Renaud se tint près de Moreau, échangeant des hochements de tête avec des officiers socialistes.
« Des nouvelles du nord ? » demanda Moreau.
Un lieutenant du POUM répondit : « Les unités de Guderian ont frappé La Puebla de Valverde. Nous avons perdu le poste avancé, mais une équipe mixte POUM-CNT a fait sauter le pont derrière eux. »
Ortega grogna. « Donc la ligne a tenu. »
« Temporairement », ajouta Renaud. « Mais cela prouve quelque chose qu'on peut tenir. »
Clara se leva, s'adressant à la salle. « Alors je propose qu'on donne un nom à cette ligne. Pas Teruel. Pas Valence. Autre chose. »
« Verdette », dit Moreau doucement.
Ortega leva un sourcil. « C'est quoi ? »
« Un éclaireur avancé. Un soldat seul envoyé en avant pour mourir afin que les autres puissent se préparer. C'est ce que nous sommes maintenant. »
La pièce tomba dans le silence.
« Nous sommes Verdette », dit Clara enfin. « Faisons en sorte que ça vaille quelque chose. »
Plus tard, Moreau boita à travers des lignes fraîchement creusées.
Des civils transportaient des munitions.
Des filles anarchistes cousaient des brassards.
Des gardes communistes aidaient à réparer des tours radio avec des ingénieurs du POUM.
Un garçon lui offrit de l'eau.
« Merci », dit Moreau en buvant une gorgée. « Comment tu t'appelles ? »
« Emilio, monsieur. »
« Pour quoi te bats-tu, Emilio ? »
Le garçon baissa les yeux. « Ma sœur est morte à Madrid. Ils l'ont abattue parce qu'elle distribuait du pain. »
Moreau posa une main sur son épaule. « Alors tu te bats pour la mémoire. Tiens la ligne. Pour elle. »
Dans un autre secteur, Petrov arriva sous pavillon de diplomatie.
Il s'approcha d'Ortega avec une caisse métallique de fusils.
« Vous avez besoin de plus d'armes. Je peux vous les offrir. Mais vous devez convaincre Moreau de se retirer. »
Ortega n'ouvrit même pas la caisse.
« Tu crois que je me bats pour des armes ? »
« Ne sois pas naïf. Moreau a fait de vous une cible. Tôt ou tard, la France ou Moscou l'éliminera. Mieux vaut que ce soit vous. »
Ortega s'avança. « Tu prends ma barbe pour de l'ignorance, Russe. Mais j'ai enterré plus de traîtres que je n'ai tiré sur des fascistes. »
Il se tourna vers ses hommes. « Arrêtez-le. »
Tandis qu'on emmenait Petrov, Ortega envoya un mot à Moreau.
Dites à Moscou qu'on n'est pas à vendre. Plus maintenant.
Dans un hôpital de campagne, Clara était assise avec Moreau, la jambe surélevée, le bras bandé.
« Tu sais que Petrov ne s'arrêtera pas. »
« Je sais. »
« La France craque. On te peint en dictateur. »
« Je ne suis pas un dictateur. »
Elle sourit faiblement. « Non. Juste un homme assez stupide pour croire en la dignité. »
Il la regarda. « Me suivrais-tu encore ? »
« Je le fais déjà. La question est de savoir combien d'autres le feront. »
Sur la ligne de front, les chars de Guderian se mouvaient comme des lames.
Raids nocturnes, villages incendiés, bombardements de précision.
Mais chaque brèche se heurtait à des barrages de résistance, des ponts sabotés, des unités mixtes combattant côte à côte.
« Mon général », rapporta son aide. « Ils tiennent plus longtemps que prévu. »
Guderian plissa les yeux. « Parce qu'ils croient enfin en quelque chose. »
Moreau se tenait dans une tranchée sous l'aube grise.
À ses côtés, anarchistes, communistes, Milice libre, tous armés, scrutaient l'horizon.
Une jeune fille peignait la silhouette d'un lion sur une bannière de fortune.
Renaud s'approcha. « Petrov s'est tu. Mais je m'attends à ce qu'ils tentent quelque chose de plus gros bientôt. »
Moreau regarda la fille.
« Qu'ils viennent », dit-il. « Parce qu'ils croient encore que cette ligne est la mienne. »
Il se tourna vers la tranchée remplie de combattants.
« Mais cette ligne... leur appartient. »