À Teruel, Moreau descendit de son automitrailleuse.
La périphérie de Teruel était désormais une ville fantôme, tenue faiblement par des restes de milices républicaines, les yeux creux d'épuisement et de désespoir.
« Mon commandant », dit le capitaine Rousseau, saluant raide.
« Nous n'avons trouvé que des cadavres, les Républicains tiennent à peine. »
Moreau scruta la scène.
« Continuez de pousser. Il nous faut Teruel sécurisé. Renforcez le périmètre. Établissez des positions de repli sur la crête sud. Et faites avancer les médecins, nous noyons dans nos propres morts. »
Pendant ce temps, les triages ferroviaires à l'est de Saragosse étaient tout aussi chaotiques.
Guderian était assis, raide, sur son char de commandement, le regard aigu.
« Maudits Espagnols », marmonna le major Braun à ses côtés.
« Ils se battent comme des rats, nous grignotant depuis tous les coins. »
« Qu'ils fassent », répondit sèchement Guderian. « Ils saignent plus que nous. Garde tes nerfs, major. À l'aube, Saragosse sera silencieuse. »
Sous le manteau de l'obscurité, un escadron des forces d'élite PAP de Moreau rampait vers un dépôt ferroviaire nationaliste à l'extérieur de Saragosse.
Le capitaine Duval, vétéran du groupe original formé sous Moreau, s'arrêta juste au-delà de la lisière des arbres, vérifiant sa boussole.
« Position d'attente », chuchota Duval, levant le poing serré.
Ses seize hommes se fondirent dans les ténèbres.
« Trois minutes. Ayez des yeux sur le dépôt. »
Le soldat Marceau, le plus jeune, chuchota.
« Mon capitaine, quelque chose ne va pas. Trop calme. »
Duval exhalait.
« La guerre est toujours calme avant de hurler. »
La section progressa avec une efficacité brutale, collant aux herbes hautes.
Dans la nuit, ils distinguèrent la silhouette de rangées de fûts de carburant, de caisses bâchées et de wagons.
Pas de gardes.
« Pas de sentinelles », marmonna le lieutenant Gaudin. « Ce n'est pas normal. »
« C'est un piège », marmonna Duval.
« Mais nous ne pouvons pas reculer maintenant. Posez les charges. Armez les minuteurs. Dix minutes. Puis on disparaît. »
Ils se mouvraient comme des ombres, posant des charges explosives sur les citernes, les voies et les caisses de munitions.
Mais alors que le soldat Leclerc glissait derrière un wagon, sa botte heurta un fil tendu.
Clic.
Il eut à peine le temps de hurler. « PIÈGE... »
Une détonation tonitruante déchira le triage.
Des flammes s'élancèrent comme des piliers vers le ciel.
Des projecteurs s'allumèrent, tranchant l'obscurité.
Puis vint la fusillade.
Des fusils ouvrirent le feu depuis les bâtiments au-dessus.
Des équipes d'intervention allemandes déversèrent un feu de suppression sur les forces PAP exposées.
« EMBUSCADE ! REPLI ! »
Duval beugla, traînant Marceau derrière un abri. « Gaudin, de la fumée... MAINTENANT ! »
Le phosphore blanc siffla dans les airs.
À travers les cris, Duval tira les blessés, les propulsant vers la lisière.
Ils tombèrent, un par un.
Marceau sanglotait. « Mon capitaine, on n'y arrivera pas... »
La voix de Duval était de fer. « Tu vas vivre. Tu m'entends ? Tu porteras l'avenir. Va... VA ! »
Duval se retourna et fit feu de couverture, vidant son chargeur.
Une balle allemande lui déchira la poitrine.
Une autre lui frappa le cou.
Il s'effondra sans un bruit, une ombre parmi la fumée.
Seuls trois hommes revinrent.
Dans sa tente de commandement, Guderian lut le rapport de terrain en silence.
Le lieutenant Krause se tenait au garde-à-vous.
« Une douzaine de commandos français confirmés morts. Tout est sécurisé. »
Guderian tambourina sur son stylo, puis écrivit en marge.
Il avait envoyé ses meilleurs.
Alors je les ai enterrés.
De retour à Teruel, Moreau fixait la liste des pertes, les doigts tremblant légèrement.
« Duval... » chuchota-t-il, se souvenant de l'idéaliste qui avait le premier testé le PAP.
« C'était l'avenir. »
Il froissa le papier dans sa main, les dents serrées.
« Maintenant, c'est une ligne dans un rapport. »
À Saragosse, les troupes nationalistes entreprirent de rafler des familles entières soupçonnées d'avoir aidé les commandos français.
Les exécutions devinrent routine.
La peur était une stratégie.
À Teruel, les unités de milice sous la bannière de Moreau entamèrent des représailles : fosses communes, incendies de collaborateurs suspects.
Renaud fit irruption dans la tente de commandement, la rage vibrant dans sa voix.
« Moreau, nous sommes devenus eux. Nous massacrons les gens mêmes que nous disions libérer. »
Le regard de Moreau était lointain.
« Nous avons construit une machine, Renaud. Maintenant, elle tourne au feu. »
« Tu peux l'arrêter... »
« Non », trancha Moreau. « Plus maintenant. »
Les préparatifs allèrent vite.
Guderian était penché sur une carte dans un bunker éclairé à la lampe à huile.
« Nous prenons le couloir au nord de Teruel. Nous leur coupons la colonne vertébrale. Si nous tenons le col, Teruel meurt. »
Le major Braun pointa du doigt. « C'est étroit. L'artillerie sera inutile. »
« Alors utilisez l'acier. Utilisez des grenades. Des couteaux s'il le faut. Tenez simplement. »
À la même heure, Moreau plantait le doigt sur une carte élimée.
« Nous prenons le col est. Personne ne l'a utilisé depuis des ans. C'est notre atout. La surprise. »
« Mais il n'est pas entièrement cartographié », avertit Rousseau. « On risque de s'embourber. »
« Tant pis. Nous bougeons à l'aube. »
Dans le corridor Saragosse-Teruel, Esteve grogna de douleur en s'installant dans le cockpit de son avion de reconnaissance.
Ses côtes hurlaient à chaque respiration.
« Ne faites pas l'imbécile », protesta le médecin. « Vous saignez encore. »
« Ils ont besoin d'un témoin », siffla Esteve. « Ils ont besoin d'yeux. »
Alors que l'appareil s'élevait, le souffle d'Esteve s'accéléra.
Il régla la lunette.
Sa voix tremblait à la radio.
« Commandement, ici Recon 3. Je vois des blindés allemands pousser depuis le nord, répète, blindés lourds. Et... »
Il marqua une pause, ajustant l'optique.
« Nous avons des unités françaises qui convergent depuis l'est. Mon Dieu. Elles foncent droit l'une sur l'autre. »
La radio crépita. « Esteve, confirmez... sont-elles au contact ? »
« Pas encore », chuchota Esteve.
« Mais elles vont se percuter. Elles ne le savent même pas. »
La nuit du 21 août.
Deux bataillons, ignorant l'existence de l'autre, progressèrent vers le même col.
Des éclaireurs français murmuraient dans leurs radios.
Soudain, des fusées éclairantes illuminèrent le col étroit.
Et l'enfer s'ouvrit.
La fusillade éclata dans les deux sens.
Un char français explosa.
Des soldats allemands hurlèrent tandis que des éclats déchiquetaient leurs abris.
Rouseau se plaqua derrière un camion en flammes. « Ce n'est pas de la milice, ce sont des Allemands ! Une colonne complète ! »
Le major Braun hurla depuis une crête qui s'effritait.
« Ce ne sont pas des Espagnols ! Ce sont les Français, Moreau lui-même doit être là ! »
Le chaos.
Un char français pivota sa tourelle, tirant à l'aveugle.
Un Panzer allemand riposta, fauchant une section d'infanterie française qui avançait.
La fumée recouvrit le champ de bataille.
Les hommes se battaient sans savoir qui ils tuaient.
Au cœur de la tourmente, l'unité avancée de Guderian progressa jusqu'à ce que sa voiture de commandement soit frappée par une grenade.
Il émergea de l'épave, le front en sang.
Puis une silhouette surgit de la brume.
Moreau.
Il boitait, le fusil en main, le sang ruisselant sur son flanc.
Leurs regards se croisèrent.
« Général Heinz Guderian », dit Moreau froidement.
« Major Moreau. Je me demandais si ce brasier vous amènerait à moi. »
Ils levèrent leurs armes, mais aucun ne tira.
Au lieu de cela, ils chargèrent.
Le combat fut sauvage.
Guderian porta le premier coup de baïonnette.
Moreau para avec la crosse de son fusil.
Un coup de poing au visage.
Un coup de pied dans le ventre.
Guderian alla au sol, pour mieux enfoncer sa botte dans le flanc blessé de Moreau.
Le major français gémit, s'effondrant sur un genou.
Guderian leva son arme, mais hésita.
Des sirènes hurlèrent au loin.
L'artillerie arrivait.
Leur duel fut interrompu par les explosions.
Des débris pleuvaient.
Guderian disparut dans les ombres.
Moreau, saignant abondamment, fut traîné par Renaud.
« Il faut partir, Moreau !!! »
Moreau, semi-conscient, murmura :
« Il est réel. Et il arrive. »
La vallée redevint silencieuse, mais pour un instant seulement.
La vraie bataille ne faisait que commencer.