La carte mentait.
Elle montrait des flèches.
Bleu pour les Républicains, rouge pour les Nationalistes.
Elle montrait les routes, les dénivelés, les dépôts.
Ce qu'elle ne montrait pas, c'étaient les incendies qui brûlaient encore dans les champs où se dressaient autrefois des villes.
Elle ne montrait pas les corps affaissés dans les fossés, les poignets liés.
Elle ne montrait pas la fumée s'élevant des châteaux d'eau bombardés.
Guderian ne regardait plus les cartes.
Il observait les détails.
Chaque matin, à 0400, une équipe française PAP traversait un ravin asséché au sud-est de Lécera.
Chaque soir, à 1830, un convoi de ravitaillement faisait le plein sous la couverture d'une école abandonnée, dix kilomètres au nord de Teruel.
Et tous les trois jours, une brèche apparaissait, une simple fente où les Français avançaient trop vite pour remplacer leur propre ombre.
Guderian visait à s'y glisser.
« La phase III commence maintenant », dit-il à ses hommes.
« Nous cessons de traquer sa doctrine. Nous la laissons nous mener à son sang, à sa colonne vertébrale. »
Cette même nuit, Moreau sortit d'un trou de tir et ajusta son casque.
Les signaux étaient silencieux désormais, par conception.
L'usage de la radio était tombé sous les dix pour cent.
Ses unités PAP ne se déplaçaient qu'à portée de chuchotement : tapes de doigts, signaux de main, ordres d'un seul mot.
Teruel était à cinq jours de marche à pied.
La ville elle-même avait peu de valeur tactique, mais elle était symbolique.
La tenir, c'était donner de l'espoir aux Républicains.
La perdre briserait leur machine de propagande.
Les colonnes sud de Franco massaient déjà dans les collines.
Les ordres de Moreau, venus de Paris, avaient été directs.
« Teruel doit tenir. Montrez la présence. Montrez l'acier. »
Alors il avança, mais pas en lignes droites.
Ses troupes progressaient par les ravins, les lits de canaux asséchés, les fermes effondrées.
Le 15 août, Guderian lança son avance vers Saragosse.
Il ne mena pas avec des chars.
Il mena avec des hommes.
Une colonne de Légionnaires vêtus d'équipement républicain capturé roula vers le nord dans des camions éventrés.
Ils transportaient de faux papiers, un faux trafic radio PAP, et des médecins de campagne qui savaient parler français avec des accents ruraux.
Ils passèrent trois villages avant que quiconque ne pose des questions.
Le quatrième résista.
Quelques fermiers reconnurent des insignes sous la peinture et tirèrent sur le camion de tête.
Ce qui suivit ne fut pas une fusillade.
Ce fut une exécution.
Quand la milice républicaine arriva, vingt-trois villageois gisaient morts.
Quatre étaient des enfants.
Les Légionnaires étaient partis.
Ce soir-là, Esteve effectua une reconnaissance à travers une brume de fumée laissée par des feux de brousse épars.
Le moteur de son biplan toussa une fois, puis reprit.
Il bascula au-dessus de la vallée de l'Èbre, plissant les yeux dans sa lunette.
« Convoi. Mixte. Tête civile. Drapeaux républicains. Attendez... trop propre. »
Il régla l'objectif.
« Pas de blindés. Pas d'arrière-garde. Pas d'unités de flanc. »
Il vira sec à droite.
« Ce n'est pas une colonne de ravitaillement. C'est un canon qui porte un masque. »
Près de la ceinture ferroviaire sud de Saragosse, la pointe de lance de Guderian était déjà en place.
Douze chars, quatre semi-chenillés et six tracteurs d'artillerie étaient embusqués derrière des murs, des débris de ferme et des bunkers déguisés.
La frappe réelle survint à 0500.
Les lignes républicaines tinrent huit minutes.
Puis l'artillerie progressa portée par portée, droit dans le quartier ouvrier.
Un groupe de défenseurs retranchés dans une imprimerie fut enterré vivant quand le toit s'effondra sous les tirs indirects.
Moreau n'était pas là.
Il était déjà en route vers Teruel.
Mais il l'entendit.
Les communications arrivèrent, codées, paniquées.
« Zone industrielle de Saragosse compromise. Nous avons perdu la tour est. Nœud ferroviaire en feu. Ils n'attaquent pas seulement... ils sont à l'intérieur. »
Moreau prit une décision.
« On se divise encore. »
Renaud le regarda. « Se diviser ? Encore ? On est déjà fins comme des fils. »
« Ils veulent Teruel et Saragosse. Alors on leur donne les deux. On brûle les fils. »
Au sud de Teruel, sous couverture de la nuit, six cellules PAP françaises bougèrent comme un seul homme.
Elles frappèrent un pont au sud de La Puebla avec des charges thermiques, l'effondrant juste au moment où la colonne blindée de Franco commençait à le traverser.
Le char de tête plongea comme une pierre dans le ravin.
Son équipage n'eut même pas le temps de crier.
Les deux chars suivants firent marche arrière mais prirent feu sous les tirs d'une équipe de lance-flammes postée derrière un puits en ruine.
Des coups de fusil éclatèrent le long de la crête.
Des unités de milice espagnole, jeunes, à peine entraînées, tirèrent dans le chaos.
La vague de renfort sud de Guderian se trouvait maintenant en cul-de-sac.
Mais Guderian n'était pas inactif.
Deux de ses « équipes réflexes » avaient pisté le mouvement.
L'une repéra l'équipe de démolition de Moreau sur des capteurs infrarouges, à peine visibles, de simples silhouettes dans le brouillard.
Il envoya deux unités d'artillerie rapides et une escadron de mortiers sur camions pour couper la retraite.
L'engagement éclata à 0240.
Les chefs PAP utilisèrent des miroirs de signalisation et des fusées pour coordonner le repli.
Ils tentèrent de gagner la crête ouest, mais les équipes réflexes avaient préréglé les sentiers en lacets.
Les mortiers frappèrent juste.
Un groupe PAP de cinq hommes disparut.
Un seul soldat, à peine vivant, se traîna cinquante mètres avant de vider son sang sur un chemin de pierres acérées.
Il s'appelait Bernard.
Plus tard, Moreau retrouverait son casque, fendu en deux.
Esteve vola à l'aube.
Son bras encore en écharpe.
Il n'aurait pas dû voler du tout.
Il circula bas au-dessus du bassin de Teruel et transmit les coordonnées par radio.
« Changement ennemi détecté. Guderian recentre. Retire les blindés de Saragosse pour renforcer le col sud. Il parie. »
Moreau écouta, les yeux fixés sur la crête devant lui.
« S'il parie », dit-il, « alors nous aussi. »
Il se tourna vers les sapeurs à ses côtés.
« On fait s'effondrer cette pente. Juste ici. On attend que ses camions passent, puis on la fait tomber. »
Ils travaillèrent vite, huit hommes, trente minutes.
Charges posées sous une falaise pourrie.
Fils déclencheurs enterrés dans l'herbe sèche.
À 0900, les premiers camions nationalistes débouchèrent, transporteurs de troupe lourdement chargés.
À 0904, le flanc de la colline explosa.
Les rochers dévalèrent comme de l'eau.
Camions écrasés.
Hommes hurlants.
Un char bascula sur le flanc et s'enflamma, les munitions à l'intérieur cuisant par rafales.
Moreau se tenait derrière une crête, fusil prêt.
Pas un mot.
Juste une inspiration.
Puis lui et l'équipe PAP bougèrent, disparaissant dans les arbres.
À Saragosse, Guderian reçut les rapports de pertes et porta une main gantée à son front.
« Pertes ? »
« Deux camions. Un Panzer. Vingt-trois morts. »
« Et Teruel ? »
« Colonne de Franco retardée. Résistance française maintenant ancrée dans les crêtes. »
Guderian ne dit rien un moment.
Puis
« Il ne nous arrête pas. Il ralentit l'horloge. »
L'officier acquiesça. « Il ne se bat pas pour le terrain. Il se bat pour le timing. »
À Madrid, les observateurs soviétiques câblèrent à nouveau Moscou.
« Saragosse : Guderian avance avec de lourdes pertes civiles.
Teruel : le commandement français (Moreau) empêche l'encerclement en perturbant la logistique.
La guerre civile ne définit plus les lignes de front. Des commandants étrangers utilisent l'Espagne comme champ de bataille conceptuel. Chaque frappe sert leur propre doctrine plutôt que l'objectif national. »
Au crépuscule, Moreau était assis près d'une grange à bétail en ruine, les bottes boueuses, le regard insondable.
Renaud s'approcha, jetant un paquet de cigarettes volées sur la table.
« On ne gagne pas », dit Renaud.
« Non. »
« Mais lui non plus. »
Moreau acquiesça une fois.
« Il n'essaie plus de gagner l'Espagne. Il essaie de prouver qu'il peut la faire danser. »
« Alors on fait quoi ? »
Moreau regarda vers le sud-est.
« On prend Teruel. Et quand il se retournera pour nous affronter, on disparaîtra encore. »
Au loin au nord, Guderian se tenait au sommet d'une tour de garde républicaine capturée.
Un mécanicien, en bas, travaillait sur un Panzer, des étincelles jaillissant dans la nuit.
Il regarda le ciel sombre, plongé dans sa réflexion.
Guderian ne parla pas pendant longtemps.
Puis, tout bas.
« S'il prend Teruel avant que je ne prenne Saragosse... nous avons perdu ce test. »