La pluie s'abattit avec force la troisième nuit.
Pas assez pour inonder les pistes, mais suffisamment pour transformer la poussière en argile rouge, assez pour clouer au sol les avions d'Esteve et faire taire les moteurs des motos de reconnaissance PAP.
Au PC sous tentes à l'ouest de Lécera
Moreau fixa un message qui arrivait.
« Nous avons intercepté quatre rafales, » dit l'officier.
« Cadence française. Chiffrement PAP. Les marquages de zone correspondent à nos standards. »
Renaud se pencha sur les lignes déchiffrées.
« Trois équipes, toutes à l'est de Saragosse. Elles signalent des mouvements de troupes nationalistes. Deux demandes d'appui d'artillerie. »
Les yeux de Moreau se plissèrent. « Nous n'avons aucune équipe dans ces zones. »
Tout le monde se tut.
Moreau saisit le combiné et parla lentement.
« Ici le commandant Moreau. Identifiez votre officier commandant. Authentification alpha-neuf. »
Pas de réponse.
Puis une réponse, calme, professionnelle.
« Capitaine Laurent, PAP-Cinq. Mon commandant, j'ai des cibles marquées sur la crête quarante-deux. Merci de confirmer le vecteur de tir.... »
Moreau coupa la transmission.
« Le capitaine Laurent est mort à Barbastro. Guderian est dans notre bande passante. »
Esteve s'appuyait sur l'entrée de la tente, trempé, son foulard de pilote gouttant.
« Combien d'autres fantômes nous parlent ? »
Moreau leva les yeux.
« C'est ça le problème. On ne sait pas. »
Deux nuits plus tôt, Guderian se tenait dans les ruines de la Batterie Deux, le même champ que sa propre artillerie avait été réduite en gravats par les équipes PAP françaises quelques jours auparavant.
Il avait perdu la manche précédente, et lourdement.
Mais il n'avait pas perdu la guerre.
Il fixa la carte au crayon sur le mur intérieur d'une remise à moitié brûlée.
Une douzaine d'épingles marquaient les parcours de l'unité de Moreau, trop précis, trop fluides.
Les doigts de Guderian glissèrent dessus comme des pièces sur un échiquier.
Il se tourna vers l'officier à ses côtés.
« Lancez la mimétisme de diffusion intégral. Clonez ses temporisations de signal. Envoyez de fausses opérations en zones superposées, assez pour étirer leur filet de réaction. Je veux qu'ils chassent leurs propres ombres. »
L'officier acquiesça. « Et s'ils s'en aperçoivent ? »
« Ils s'en apercevront. C'est prévu. L'instant où ils hésitent, nous frappons. »
Le 12 août, trois unités françaises d'avant-poste reçurent simultanément des ordres de frappe du QG.
Tous les trois étaient faux.
Une section PAP se porta à l'interception d'une « colonne nationaliste » et ne trouva rien, puis déclencha une mine en grappe enterrée jours plus tôt.
Une autre lança une manœuvre de flanc contre un nid d'artillerie fantôme et marcha droit dans un tir de mortier pré-réglé.
Deux hommes moururent avant même d'avoir vu les canons.
La troisième unité, menée par un sergent vétéran nommé Fortin, capta un signal ami supposé et découvrit ce qui ressemblait à un camion de ravitaillement PAP.
Le camion explosa à leur approche.
Au coucher du soleil, huit Français étaient morts.
Aucun contact ennemi confirmé.
Moreau resta immobile devant la table de campagne.
Il suivit les routes de transmission sur la carte.
« Il sème la confusion dans nos canaux. Pas seulement de fausses voix, mais des voix familières. »
Renaud demanda : « Combien, selon vous ? »
« Toutes. »
Cette nuit-là, Guderian déclencha la deuxième phase.
La confusion par le tempo.
Quatre fausses colonnes françaises diffusèrent des ordres de repli.
Une autre signala la panique.
Une annonça que la reconnaissance aérienne d'Esteve avait été abattue.
Pendant une heure, le chaos irradia dans le commandement français.
Des équipes bougèrent sans autorisation.
Certaines s'arrêtèrent et perdirent la synchronisation.
L'une prit une autre pour l'ennemi et ouvre le feu dans le noir.
Moreau décréta un verrouillage total des communications.
Trop tard.
Au moment où le réseau tomba silencieux, la Luftwaffe frappa.
Les Stukas hurlèrent au-dessus du lit de la rivière près de Belchite.
Ils ne visèrent pas les chars, ils visèrent les postes relais.
Les camions-citernes.
Les postes de rechargement d'artillerie.
Un terrain d'avant-poste PAP fut détruit en quatre minutes.
Esteve ne survécut que parce qu'il dormait sous l'aile de son avion et entendit les bombes arriver avant de les voir.
Il radioa, voix rauque.
« Terrain Un détruit. Quatre appareils. Tentes d'équipage. Tout. »
Moreau ne répondit pas.
Il regardait les incendies allumer les collines à travers sa lunette de campagne.
À 05 h 30 le lendemain matin, Guderian enjamba les débris d'un point logistique français.
L'un des rares survivants, un jeune courrier radio républicain saignant, gisait convulsant dans l'herbe.
Guderian s'agenouilla et prit le carnet de codes du garçon dans sa musette.
Il se releva, feuilletant les pages.
« Dites-leur que ce champ de bataille n'est plus à eux. Moreau n'est qu'un gamin face à moi. »
Renaud renversa une chaise dans la tente de commandement.
« Ça dépasse les embuscades. Il réécrit notre chaîne de réaction. Esteve est cloué au sol, trois sections PAP ont disparu hors réseau, et nos équipes de ravitaillement tirent sur leur propre reconnaissance. »
« Il n'utilise plus de chars, » dit Esteve.
« Il utilise du bruit. »
Moreau parla enfin.
« Pour l'instant, il nous a tués. »
Les hommes se turent.
« Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Renaud.
Moreau fit le tour de la carte.
Lentement.
En calculant.
« On disperse. On dépouille tout. Plus de chaîne formelle. Plus de zones. Plus de permissions. Chaque section agit à l'instinct, protocoles directs seulement. Si une unité ne renvoie pas de signal dans l'heure, on ne la poursuit pas. On l'oublie. »
Renaud le fixa. « C'est... l'effondrement. »
« Non, » dit Moreau. « C'est l'évolution. »
Ailleurs, les observateurs soviétiques Andreyev et Vlasenko consignèrent les 48 heures suivantes dans leur carnet.
« Forces françaises en effondrement décentralisé. Infiltration ennemie des signaux réussie. Perte apparente de confiance du commandement. Stratégie anti-fantôme efficace : fausse doctrine dirigeant désormais l'action ennemie.
Recommandation : poursuite de l'observation. La guerre entre en phase instable. Les structures de contrôle sont devenues fluides. »
Au crépuscule, Moreau gagna en voiture de commandement dépouillée l'approche sud de la crête.
Avec lui : aucune escorte.
Juste une carte, un fusil, et une radio de campagne abîmée.
Les sections PAP se déplaçaient maintenant comme des fantômes, autonomes, amères, silencieuses.
L'une avait récupéré la carcasse calcinée du faux camion PAP qui avait tué l'équipe de Fortin.
À l'intérieur, ils trouvèrent des marquages allemands sous la peinture de camouflage française.
Moreau fixa l'épave.
« Il a peint notre peau, » murmura-t-il.
Esteve radioa depuis une crête à quarante kilomètres à l'ouest.
« Visuel confirmé, un autre convoi. Encore des marquages français. Ils se déplacent selon notre schéma. Mais l'équipage... ils ne sont pas bons. Ils ne saluent pas. Ils ne modèrent pas leur allure. »
Moreau n'hésita pas.
« N'engagez pas. Observez. Voyez où ils vont. S'ils disparaissent, laissez-les disparaître. »
Le 13 août, Guderian donna un nouvel ordre.
« Diffusez ce message en code français, sur bandes ouvertes. »
« Ici Moreau. J'ai été capturé. Notre opération est compromise. Repliez-vous. Répétez. Repliez-vous. »
Le message tourna trois fois.
Et puis la Luftwaffe bombarde un poste d'écoute français dans le Secteur Delta.
Moreau entendit lui-même le message.
Il ne réagit pas.
Mais Renaud, si.
« Mon commandant, si ça se propage... »
Moreau hocha la tête.
« Ça ne prendra pas. D'ici le moment où ils le croiront, je parlerai plus fort. »
Cette nuit-là, Guderian se tenait au centre d'un dépôt français capturé.
Des tours radio brillaient dans la nuit derrière lui.
Un de ses officiers s'approcha.
« Les interceptions signalent le silence sur cinq secteurs français. Aucune réponse d'au moins deux sections PAP depuis 36 heures. Esteve n'a pas volé de reconnaissance depuis le bombardement au napalm. »
« Ils savent ? » demanda l'officier.
Guderian sourit faiblement.
« Ils ne font plus confiance à ce qu'ils savent. »
Il se tourna de nouveau vers l'horizon.
« Maintenant, on verra si Moreau se bat quand il ne croit plus en sa propre main. »
Mais Moreau n'était pas brisé.
Il se tenait seul, casque sous le bras, fusil en bandoulière, surplombant le terrain d'aviation d'avant-poste détruit.
Tout autour, mécaniciens et survivants fouillaient cendres et acier.
Renaud vint se placer à ses côtés.
« C'est le moment où vous dites qu'on reconstruit, non ? »
« Non, » dit Moreau.
« C'est le moment où on arrête d'être français. »
Renaud cligna des yeux. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire que la prochaine attaque n'aura pas de nom. Plus de signaux. Plus de zones. Plus d'identité. On disparaît totalement. Il veut combattre des fantômes, devenons-les. »