Au début, ils crurent que c'était le tonnerre.
Le grondement sourd roula sur les collines aragonaises à l'aube, trop régulier pour être de l'artillerie, trop lointain pour être des blindés.
Renaud sortit de la tente de commandement avancée, plissant les yeux contre la lumière naissante.
Le soleil n'avait pas encore percé l'horizon.
Puis le ciel se fendit.
Des formes noires s'abattirent d'en haut, rapides, angulaires.
Des Stukas, des bombardiers en piqué.
Il n'eut même pas le temps de crier avant que la première sirène ne hurle.
« Alerte aérienne ! À terre ! »
Les bombes tombèrent un instant plus tard, les unes après les autres, non pas sur les lignes de front ou les zones de regroupement, mais sur le convoi d'artillerie français qui traversait encore les collines au sud de Barbastro.
Les explosions déchirèrent les véhicules légers.
Un canon de 75 mm fut projeté en l'air comme un jouet.
Des corps furent projetés contre les rochers.
Des cris percèrent la poussière.
Les flammes suivirent.
Moreau courait déjà, la main sur son arme de poing, hurlant des ordres.
« Déplacez-les ! Séparez les colonnes vers les couverts boisés... pas plus de cinq par groupe ! »
Des obus creusèrent des cratères sur la crête derrière eux.
Renaud aida à traîner un caporal blessé depuis le bord d'un camion en feu, sa jambe déchiquetée suintant dans la terre.
« Trois minutes », haleta Renaud. « Trois minutes et ils nous ont saignés. »
Moreau leva les yeux.
Les bombardiers étaient partis.
« Ils ne testent pas », dit-il froidement. « Ils chassent. »
Plus tard ce jour-là, dans une grange à moitié effondrée transformée en poste de commandement.
Moreau écouta le radiotélégraphiste de campagne répéter le message venu de Paris.
« Le Haut Commandement refuse toute réponse aérienne. La France n'est pas en guerre. Aucune autorisation de riposte ou d'escorte. »
La pièce tomba dans le silence.
« La neutralité », dit Renaud. « Même pendant qu'on enterre nos hommes. »
« La neutralité n'enterre pas les morts », marmonna Moreau.
Il parcourut les feuilles de pertes.
Douze confirmés.
Dix-huit blessés.
Deux canons perdus.
« Ils ont frappé notre mouvement, pas notre ligne. Guderian sait maintenant où couper. »
« Il nous lit », dit Renaud.
« Alors on arrête d'être lisibles. »
Il traça un trait sur la carte, coupant en deux les colonnes républicaines et françaises connues.
« Plus de convois statiques. Plus de lignes de ravitaillement droites. On adopte des schémas de chasse fluides, pas des positions. »
« Et l'air ? »
« Si Paris n'envoie pas d'ailes, on trouvera quelqu'un qui le fera. »
La réponse arriva en milieu de matinée.
Un Polikarpov I-15, marquages masqués, atterrit durement sur une bande de gravier près des lignes républicaines.
Le pilote en descendit sans cérémonie.
C'était un Espagnol, trente ans au plus, combinaison de vol à moitié dézippée, une paire de lunettes fêlées autour du cou.
« Je m'appelle Joaquín Esteve. J'ai volé pour la République jusqu'à hier », dit-il.
« Maintenant, je vole pour qui sait riposter. »
Moreau le fixa un temps, puis acquiesça d'un hochement de tête sec.
« Vous avez du renseignement aérien ? »
Esteve esquissa un sourire crispé. « J'ai sillonné chaque corridor entre Saragosse et Huesca. Je connais l'altitude de tenue de la Luftwaffe, leurs intervalles de largage, et les terrains de ravitaillement qu'ils cachent au sud de Tudela. »
« Vous êtes engagé. »
Renaud se pencha, sceptique. « Comment savons-nous que vous ne jouez pas double jeu ? »
Esteve haussa les épaules. « Vous ne le savez pas. Mais je ne suis pas venu ici pour survivre. »
Ce soir-là, les éclaireurs PAP français avaient ajusté leurs mouvements sur des horaires nocturnes, se fractionnant en unités dispersées et utilisant les ombres naturelles pour masquer les signatures des véhicules.
Les blindés furent répartis sur des changements d'altitude pour éviter d'être encadrés depuis le haut.
Mais ils n'étaient pas assez rapides.
La vague suivante arriva sans avertissement.
Midi.
Au nord de Monzón.
Deux bombardiers Heinkel He 111 déchirèrent l'espace aérien au-dessus de la rivière Cinca.
Escortés de deux Messerschmitt.
La voix d'Esteve crépita sur la radio de campagne.
« Ils ne visent pas les routes, ils traquent la chaleur des moteurs. Vous avez moins de trois minutes. »
Moreau ne répondit pas.
Il signalait déjà les équipes.
Depuis des ravins dissimulés, deux mitrailleuses jumelles Hotchkiss jaillirent sous les filets et ouvrirent le feu.
Le premier Heinkel vira, touché au train d'atterrissage, vrilla sur la gauche avant de s'écraser dans un champ d'oliviers.
Une colonne de fumée s'éleva.
Le second bombardier largua sa charge à l'aveugle et fit demi-tour, traînant une traînée de carburant.
Les Messerschmitt mitraillèrent en sortant, fauchent quelques hommes le long d'un lit de ruisseau asséché.
Mais le message avait changé.
Les Français ne fuyaient plus.
Ils ripostaient.
Loin de là.
Guderian lut le rapport de pertes aériennes et arpenta le sol en pierre de son quartier général temporaire.
« Dégâts minimes. Pertes mineures. Mais notre portée a été repoussée. »
L'un de ses adjoints, un officier de liaison SS, ajusta nerveusement ses gants.
« Vous aviez prévenu, Herr General. Ce Français, Moreau... il brise le tempo. »
Guderian marqua une pause, exhalant lentement.
« On recule de trois kilomètres. Qu'ils avancent. Observons comment ils se regroupent. Puis on les frappe à nouveau, fort. »
Côté républicain, le chaos grandissait dans les hautes sphères.
Le colonel Moscardó envoya un télégramme brutal à Franco.
« Activité française confirmée. Unités mécanisées et résistance aérienne. Si cela continue, le narratif international s'effondre. »
La réponse de Franco fut tout aussi brève.
« Renforcez Saragosse. Mobilisez les colonnes du sud. Niez tout contact français dans les communiqués publics. Éliminez les preuves dans les zones capturées. »
Au crépuscule, Moreau se tenait aux côtés de Renaud.
« On ne survivra pas à cette guerre proprement », dit Renaud.
« On n'est pas là pour être propres », répondit Moreau.
« Alors pour quoi ? »
Il ne répondit pas.
Cette nuit-là, Moreau lança une attaque fantôme sur les positions d'artillerie nationalistes le long de la chaîne d'approvisionnement de Saragosse.
Pas de chars.
Pas de lignes formelles.
Juste six équipes PAP, des unités lance-flammes et des sapeurs progressant à travers des champs moissonnés et des tunnels d'irrigation éventrés.
Ils contournèrent les gardes en utilisant des enclos à bétail et des grilles d'égout.
La première explosion, un camion-citerne, illumina la nuit comme un lever de soleil.
La seconde déchira une remorque de munitions garée sous une toile.
En quelques minutes, deux des cinq canons nationalistes étaient hors d'usage.
Des officiers espagnols et allemands coururent dans le chaos, hurlant des ordres dans le feu et la confusion.
Depuis une colline à deux kilomètres à l'est, Esteve tournait dans l'obscurité au-dessus, observant le tout se dérouler.
« Ils se dispersent », rapporta-t-il. « Pas de spotters aériens. Ils ne s'attendaient pas à ça. »
Quand les nationalistes purent s'organiser, les équipes françaises avaient disparu.
Les colonnes de Moreau s'étaient à nouveau déplacées.
Chaque unité repositionnée en moins de quatre heures.
Aucun centre de commandement fixe.
Aucun dépôt centralisé.
Chaque véhicule préchargé pour un retrait immédiat.
Dans un petit bureau à Madrid, deux observateurs soviétiques, Andreyev et Vlasenko, tapèrent un nouveau câble pour Moscou.
« La doctrine de Moreau reflète une cognition distribuée, une réponse semi-automatisée et des boucles de rétroaction à faible latence. Ce n'est pas de la mécanisation classique. C'est une guerre comportementale. La doctrine devient fantomatique. Impressionnante. Dangereuse. »
Ils ne partagèrent pas la pensée complète, mais tous deux la pensaient.
Midi le 3 août, Blum céda.
Paris approuva le déploiement d'un unique escadron de MB.200, obsolètes et lents, mais armés.
Ils arrivèrent en fin d'après-midi, marqués « avions de cargo civils » mais pilotés par des pilotes militaires.
Renaud les examina les yeux plissés.
« C'est ça qu'ils ont envoyé ? »
Moreau acquiesça. « Assez pour tester des idées. Pas pour gagner. »
« Et maintenant ? »
Il désigna la carte vers la ligne de repli de Guderian juste à l'ouest de Saragosse.
« On prend son appât. Puis on retourne le piège de l'intérieur. Cette guerre n'est plus une affaire de terrain », dit-il.
Renaud demanda doucement : « De quoi s'agit-il alors ? »
Les yeux de Moreau restèrent fixés sur le ciel sombre.
« Du temps. Celui qui possède le temps possède le champ de bataille. »