La route vers Amba Aradam se resserra en une série de lacets taillés à même le tranchant de l'épine dorsale de l'Éthiopie.
Les convois italiens rampaient à travers des nuages de poussière.
À l'aube du 14 octobre, les patrouilles d'avant-garde de la 4e division alpini atteignirent les crêtes inférieures du massif d'Amba Aradam.
Le général Emilio De Bono, désormais prudent après Mekele, stoppa son avant-garde au pied des falaises.
Depuis une tente de commandement avancée sous une bâche camouflée, il scruta la chaîne de montagnes.
« C'est une forteresse bâtie par Dieu », marmonna son ingénieur en chef, les jumelles embuées par la brume matinale. « Nous ne pouvons pas la tourner. »
De Bono fit un unique signe de tête. « Alors nous la gravirons. »
Bien au-dessus d'eux, Ras Seyoum Mengesha observait la progression depuis derrière des rochers empilés et des broussailles camouflant ses tireurs.
Au cours de la semaine écoulée, ses hommes avaient hissé les vivres par des sentiers de chèvres et dissimulé des greniers au fond de grottes.
« Les Italiens viendront lentement », dit-il à ses capitaines. « Ils croiront que les falaises les protègent. Nous ferons des falaises du feu. »
Des équipes d'embuscade étaient déjà en place, armées de fusils à verrou, de vieux mousquets Martini-Henry et de grenades artisanales fabriquées avec des bidons d'huile et de la poudre de mine.
Des lances avaient été enfoncées le long des sentiers à hauteur de taille, masquées par des branchages secs.
Dans la nuit du 15 octobre, sous un clair de lune qui baignait la crête d'argent, une patrouille italienne de 90 hommes tenta une ascension dissimulée le long du sentier sud-est.
Ils ne revinrent jamais.
Des éclaireurs éthiopiens déclenchèrent un éboulement depuis les hauteurs.
Alors que les alpini de tête étaient écrasés sous les blocs, d'autres coururent sur les pièges à lances.
Lorsqu'un fusil lance-fusées tira une fusée éclairante, les tireurs éthiopiens ouvrirent le feu en tir croisé.
Des cris résonnèrent dans les ravins.
« Tenez votre feu ! » hurla un lieutenant italien, déjà blessé.
La réponse vint en amharique : « Votre feu nous a tenus en respect à Mekele. Maintenant, nous vous le rendons. »
Au matin, seuls quelques survivants regagnèrent leurs lignes en boitant, le visage ensanglanté, les mains levées.
Le rapport de De Bono comptabilisa 90 pertes.
Sa marge d'erreur se rétrécissait.
Bien plus au sud, dans l'Ogaden, le général Rodolfo Graziani n'attendait pas.
Le 16 octobre, il ordonna le premier déploiement à grande échelle d'armes chimiques.
Cinq bombardiers Savoia-Marchetti SM.81 décollèrent de l'aérodrome italien de Baidoa.
Leur charge : des bidons d'ypérite.
Leur cible : Gorahai et les terres pastorales environnantes, soupçonnées d'abriter des combattants éthiopiens.
Ils larguèrent le gaz sur une zone de deux kilomètres.
Une fumée blanche s'accrocha aux buissons d'épineux et aux basses collines.
En quelques minutes, des troupeaux de chèvres s'effondrèrent.
Des enfants sortirent des tukuls en hurlant, les yeux rouges, la peau cloquée.
Des mères vomissaient en courant vers une eau déjà contaminée.
Au soir, 400 morts.
Beaucoup plus d'aveugles.
Graziani, lisant le rapport de terrain, se contenta d'un hochement de tête.
« Nous les saignons jusqu'à ce qu'ils acceptent leur place dans le nouvel ordre. »
De retour au nord, les combats autour d'Amba Aradam se poursuivirent toute la semaine.
Les Italiens firent venir des grimpeurs des régiments alpini d'élite.
Certains étaient formés dans les Dolomites, vétérans de la roche et de la neige.
Maintenant, ils escaladaient des parois verticales sous le feu des fusils, enfonçant des pitons dans le granit tandis que leurs camarades, au-dessus, leur lançaient des grenades.
Mais les hommes de Ras Seyoum s'adaptèrent.
Le 18 octobre, des combattants éthiopiens allumèrent de petits feux la nuit, visibles de loin.
Attirés par la lumière, des pelotons italiens progressèrent pour marcher droit dans des zones de mise à mort bordées de pierres, où les tireurs les attendaient avec patience et sans pitié.
On fit appel à des équipes de lance-flammes.
Le 19 octobre, des sapeurs italiens localisèrent un réseau de tunnels soupçonné de cacher la résistance.
Ils avancèrent avec des lance-flammes, lents, masqués, méthodiques.
Le feu liquide siffla et rugit à l'intérieur des grottes.
La fumée s'en échappa comme de l'encre.
Les cris, eux, ne sortirent pas.
Au 21, Mussolini perdait patience.
Un télégramme de Rome à De Bono était sans équivoque :
« Vous avancez comme un professeur corrigeant des copies. La guerre n'est pas un cours. C'est une conquête. Apportez-nous la victoire, ou soyez remplacé. »
De Bono lut le message en silence.
Puis il regarda la vallée en contrebas.
« Alors nous brûlerons du temps pour gagner du terrain. »
La pluie arriva le 22 octobre.
Celle qui rend les cartes inutiles et les bottes plus lourdes que les fusils.
Dans les hauts plateaux près d'Enda Maryam, Ras Imru lança un assaut audacieux.
À l'aube du 23, 3 000 hommes, armés de mousquets, de shotels, de haches et de leurs dernières balles, chargèrent une garnison italienne retranchée au sommet de la colline.
Les Italiens, solidement installés et armés de mitrailleuses Breda, tinrent leur ligne.
Ils tirèrent jusqu'à ce que les canons rougissent.
Les Éthiopiens réduisirent l'écart : cinquante mètres, puis trente, mais furent fauchés par larges pans.
À la fin de la journée, plus de 2 000 Éthiopiens gisaient morts.
Ras Imru pleura sur le corps de son frère.
Ailleurs sur le front, les sapeurs de De Bono progressaient prudemment dans des tranchées éthiopiennes abandonnées.
Dans une grotte, ils découvrirent trois combattants blessés et un prêtre.
Le prêtre implora la grâce, affirmant n'avoir caché aucune arme.
Il fut exécuté sur place.
Deux des combattants furent abattus alors qu'ils gisaient.
Un caporal, tremblant, alluma une cigarette ensuite.
« Ce sont juste des hommes », dit-il.
« Non », le corrigea son lieutenant. « Ce sont des symboles. Et les symboles doivent être effacés. »
Le 24 octobre, un brouillard épais roula sur les cols des hauts plateaux.
Les observateurs italiens perdirent le contact visuel avec les mouvements éthiopiens.
Les avions de reconnaissance restèrent cloués au sol.
Mais l'artillerie continua de tirer à l'aveugle.
« On tire dans les nuages », marmonna un servant. « Et on prie pour que les nuages saignent. »
Vers midi, des patrouilles italiennes d'avant-garde pénétrèrent dans un village près d'Enda Maryam.
Les cases étaient désertes.
Des poules caquetaient sans but.
Sur un mur, une phrase en amharique avait été tracée au charbon :
« Nous sommes partis, mais pas loin. »
Dans l'heure, une mine — un bidon d'huile piégé avec des éclats et un fil détonant — explosa sous le camion de tête.
Des cris s'élevèrent alors que le métal déchirait la chair.
Une seconde explosion suivit.
Sept morts.
Dix blessés.
Alors que les sapeurs commençaient à neutraliser ce qui restait, des snipers ouvrirent le feu depuis une butte à l'est.
Une balle atteignit l'opérateur radio à la mâchoire.
Son cri fut bref.
Sa radio crépita et mourut.
Dans la désespérance, les Italiens brûlèrent le village.
De retour à Amba Aradam, Ras Seyoum se regroupa avec ses officiers survivants.
Les vivres manquaient.
Les munitions devaient être comptées balle par balle.
Pourtant, ses hommes tenaient.
Un jeune lieutenant lui demanda : « Comment combattre des chars avec des couteaux ? »
Ras Seyoum lui tendit une grenade. « On ne vise pas le char. On vise l'homme qui le conduit. »
Il se tourna vers une carte tracée au charbon et au sang de chèvre.
« Cette nuit, nous coupons à nouveau leurs lignes. Pas pour gagner. Mais pour leur rappeler que nous sommes toujours là. »
Dans le sud de l'Ogaden, la campagne de Graziani se poursuivait avec une brutalité masquée en efficacité.
Le 25 octobre, ses hommes capturèrent un groupe d'irréguliers éthiopiens blessés cachés près d'un oued asséché.
Ils étaient désarmés.
Certains avaient des membres bandés.
Un major italien ordonna leur exécution.
« Ce sont des saboteurs », dit-il. « Leurs blessures prouvent qu'ils ont combattu, pas qu'ils se sont rendus. »
Les prisonniers furent alignés et fusillés.
À Rome, de tels rapports n'étaient jamais classés.
Seules des métriques d'avancement : kilomètres gagnés, villages nettoyés, résistance « pacifiée ».
Mais la nouvelle circula dans les hauts plateaux.
Dans un monastère près du lac Ashenge, un moine lut le rapport apporté par un soldat de passage.
Il s'agenouilla devant une icône de saint Georges et murmura : « Dieu voit ce que le monde ignore. »
Cette nuit-là, dans un abri éthiopien, un garçon de quinze ans au plus écrivit dans un cahier d'écolier déchiré.
« Aujourd'hui, j'ai vu mon oncle mourir. Il n'a pas supplié. Il n'a pas maudit. Il m'a seulement demandé de vivre plus longtemps que lui. »
Il referma le cahier, l'enveloppa dans un tissu et le cacha sous un roc branlant.