L'aube se levait à peine sur Mekele.
Un bourdonnement annonça l'arrivée de cinq bombardiers Ca.133 de la Regia Aeronautica, volant en formation serrée.
En contrebas, la place du marché commençait tout juste à s'animer, les fermiers étalant des paniers de grain, les vendeurs hissant de la poterie sur des charrettes, les cloches de l'église Saint-Michel sonnant doucement.
La première bombe frappa sans avertissement.
Un coup de tonnerre suivit, éventrant un étal d'épices et projetant deux enfants dans un enclos à chèvres tout proche.
Des cris déchirèrent l'air.
« À l'abri ! » hurla un garde milicien, plaquant un vendeur derrière une charrette brisée.
Le second passage déversa une vague de bombes à fragmentation sur le quartier ouest, près de l'hôpital.
Le toit s'effondra.
Les infirmières sortirent les blessés, les allongeant sur des draps tachés de suie et de sang.
À 08h00, des colonnes de fumée s'élevaient à près de cent mètres.
Ras Kassa se tenait sur la crête est surplombant la ville, ses jumelles pressees contre son visage, les poings serrés.
« Combien de morts ? » demanda-t-il.
« Deux cents, minimum », répondit son aide. « Surtout des civils. »
« Et les avions ? »
« Partis. Retour au nord. »
Deux jours plus tard, dans la gorge de Fik'ada, une bande de cinquante miliciens attendait silencieusement sous un éperon rocheux.
Le chef Lemma, un vétéran endurci par d'anciennes escarmouches frontalières, fit un signe de la main.
En contrebas, douze camions de transport italiens avançaient en file indienne, encadrés de motocyclettes.
Au point de passage obligé près d'un virage, la première détonation retentit : un baril bourré de TNT volé.
Il propulsa le camion de tête dans le ravin.
Les hommes de Lemma ouvrirent le feu depuis les hauteurs, mousquets et fusils italiens récupérés.
« Rechargez et bougez ! » hurla Lemma. « Pas de cibles immobiles ! »
Quand ce fut fini, neuf Italiens s'étaient rendus.
Quarante gisaient morts ou mourants.
Les autres avaient fui.
Les Éthiopiens saisirent des caisses de munitions, de conserves et un poste radio.
Cette nuit-là, De Bono ordonna des représailles.
Des unités lance-flammes investirent trois villages voisins à l'aube.
Elles ne donnèrent aucun avertissement.
Les maisons brûlèrent, le bétail fut abattu dans les champs, et des hommes furent traînés dans les cours pour être interrogés.
Des cris retentirent tandis qu'un officier radioait.
« Résistance éradiquée. Gorge nettoyée. »
La défense de Mekele se durcit bientôt.
Ras Kassa avait transformé les crêtes en zones de tir.
Ses tireurs, vêtus de tuniques couleur de terre, utilisaient les crêtes des falaises pour abattre les troupes italiennes qui tentaient de gravir la vallée extérieure.
Ils changeaient de position après chaque tir, ne restant jamais assez longtemps pour être pilonnés.
Mais De Bono avait ses contre-mesures.
« Lancez le barrage roulant », ordonna-t-il. « Deux cents mètres par heure. Je ne veux aucune brèche. »
L'artillerie italienne'ouvrit le feu avec une précision méthodique.
Les obus tombèrent en grilles soigneusement calculées, progressant par distance et par temps.
Alors que les snipers éthiopiens tiraient, les mortiers répondaient. L'infanterie suivait derrière un écran de fumée.
« Délogez-les de leurs trous », aboya un capitaine alpin en menant ses hommes à travers les rochers. « Et s'ils grimpent, suivez-les. »
Le 10 octobre, le raid aérien final s'abattit sur les dépôts de Mekele.
Cette fois, les bombardiers italiens ne visèrent pas les gens, ils visèrent ce qui les maintenait en vie.
Les silos à grain furent incendiés dès la première frappe.
Les flammes jaillirent à dix mètres tandis que la nourriture de dix mille personnes rôtissait en quelques minutes.
Vinrent ensuite les réservoirs, bombe après bombe pulvérisant les citernes de pierre qui contenaient l'eau potable de la ville.
En bas, des femmes portant des nourrissons hurlèrent et s'enfuirent.
Des hommes maudirent le ciel, jetant des pierres en pure perte.
Kassa ne pouvait que regarder.
« Ils vont nous affamer », marmonna-t-il. « Nous défendons la montagne. Mais ils tuent la vallée. »
Le 13, l'assaut principal arriva.
À exactement 05h30, les colonnes de De Bono s'ébranlèrent.
Du nord venaient les Bersaglieri, élancés, rapides, courant bas, fusils serrés.
De l'ouest venaient les Alpins, spécialistes de la guerre en montagne, porteurs de mortiers et de grenades.
Du sud-est venaient les troupes coloniales érythréennes, uniformes poussiéreux, regards aiguisés.
L'artillerie italienne rugit la première pendant quatre heures pleines. Les tranchées éthiopiennes s'effondrèrent.
Les barricades se désintégrèrent.
Les positions de mitrailleuses devinrent des tombes.
Pourtant, les hommes de Ras Kassa tinrent bon.
« Tenez la ligne ! » cria-t-il. « Tirez jusqu'à ce que vos fusils fondent, puis servez-vous de vos couteaux ! »
Les positions de tir s'engorgèrent de poussière et de sang.
Les munitions s'épuisèrent dès la deuxième heure.
Certains combattants passèrent aux cailloux.
D'autres sortirent les lames.
Il n'y avait pas le temps de recharger.
Seulement de résister.
À 10h00, les lignes craquaient.
Kassa ordonna le repli.
« Repliez-vous par le corridor cinq. Blessés d'abord. Incendiez les tranchées arrière. Rien pour l'ennemi. »
Son propre fils fut découvert derrière la troisième tranchée, inconscient, une blessure d'éclat d'obus à l'épaule.
« Je le porte moi-même », dit Kassa, hissant le garçon sur son dos.
« Il ne mourra pas à des conditions étrangères. »
Au crépuscule, les Alpins atteignirent la forteresse.
Un soldat italien attacha le tricolore à un poteau rouillé et présenta les armes.
Des acclamations retentirent sur la crête.
De Rome, la voix de Mussolini grésilla sur les ondes radio.
« Victoire à Mekele ! Rome revient en Afrique. Général De Bono, vos légions font la fierté de l'Italie. L'Empire est rené. »
Bien au nord de Mekele, dans un poste de commandement de fortune caché sous un amas de rochers, deux éclaireurs éthiopiens revinrent, hors d'haleine.
« Général ! » s'écria l'un. « Des camions-citernes italiens sont exposés sur la crête secondaire, sans escorte ! »
Ras Kassa, le front ruisselant de sueur, se pencha sur une carte déchirée du bassin de l'Adwa. « Prenez douze hommes. Mettez le feu et courez. Ne laissez rien de récupérable. »
Cette nuit-là, ils frappèrent.
À l'aide de torches et de bombes incendiaires artisanales, ils fondirent sur la colonne de mulets italiens.
Une seule caisse de carburant embrasa la pente.
L'incendie consuma quatre camions et leur chargement.
Les munitions crépitèrent dans la chaleur.
On vit un soldat italien sauter d'une falaise pour échapper aux flammes.
Un guérillero fut capturé.
Un garçon, seize ans tout au plus.
Les ordres de De Bono furent rapides : le pendre au carrefour pour l'exemple.
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Les Italiens s'exécutèrent.
Dans la zone arrière près d'Adigrat, les pilotes de la Regia Aeronautica se rassemblèrent autour de leur commandant pour le briefing.
« Vous bombarderez à nouveau Mekele si nécessaire, » leur dit-il. « Mais les cibles prioritaires sont maintenant les conduites d'eau, les troupeaux et les pistes menant à Dessie. Nous paralysons ce qui nourrit leur résistance. »
Un jeune pilote leva la main. « Monsieur, nous avons déjà bombardé des puits. Il y a des enfants... »
« Ce ne sont pas des enfants, » répondit le commandant froidement. « Ce sont de futurs ennemis. »
Le pilote ne dit plus rien.
Plus au sud, près de Dolo, le front sud de Graziani avançait avec une efficacité cruelle.
Les Dubats somaliens, auxiliaires irréguliers recrutés avec des promesses de terres et de gloire, étaient les premiers dans chaque village.
Armés de fusils, de poignards courbes et de grenades, ils submergeaient les postes frontières et s'enfonçaient profondément dans les lignes éthiopiennes.
« Poussez jusqu'à Kelafo, » radioa Graziani. « Je veux de la poussière dans leur gorge d'ici demain matin. »
Un chef dubat, Mahmoud Bari, mena ses hommes dans une ville à la tombée de la nuit.
Les Éthiopiens l'avaient abandonnée.
Seules des femmes restaient.
Les ordres de Graziani étaient clairs : « Ne laissez aucun refuge sûr. »
À l'aube, le village n'était plus que cendres et cendres.
Pendant ce temps, Ras Kassa déplaçait son quartier général plus au sud, vers Dessie.
En chemin, il croisa des files de paysans déplacés, pieds nus, affamés, certains portant des chèvres ou des enfants, d'autres ne portant rien du tout.
Il mit pied à terre quand un vieillard s'approcha.
« Vous êtes notre lion, » chuchota l'homme, serrant le poignet de Kassa.
« Non, » répondit Ras Kassa. « C'est vous. »
À la tombée de la nuit, il envoya une dernière dépêche à Hailé Sélassié.
Mekele est perdu. Mais notre détermination ne l'est pas. La montagne répond encore quand on l'appelle.
Sélassié la lut en silence.
Et puis il commença à préparer la prochaine ligne de résistance.