À l'aube, les crêtes du nord de l'Éthiopie étaient sèches et la cendre s'était déposée sur chaque parcelle du pays.
Mais le calme n'était qu'une illusion.
Sous la fumée, sous la poussière, la guerre avançait.
Dans un poste de commandement avancé creusé du côté érythréen de la rivière Mareb, le général Emilio De Bono se tenait courbé au-dessus d'une table recouverte de toile, son doigt ganté traçant l'arête d'une crête sur la dernière carte du terrain.
Les officiers se tenaient au garde-à-vous, attendant.
« Nous fonçons au-delà d'Adoua. Nous sécurisons Axoum d'ici la nuit. L'extension des pistes commence immédiatement. Poussée vers le Tékézé dans les soixante-douze heures », dit-il. « Les hauts plateaux éthiopiens ne résisteront pas à la machinerie de Rome. »
Un signaleur s'avança. « Les équipes du génie à Adigrat signalent que l'aérodrome est désormais utilisable pour les rotations de Caproni, mon général. »
« Bien. Faites décoller les bombardiers. Reconnaissance des passages du Tékézé. Débusquez les chiens des collines de leurs rochers. »
Le deuxième jour de l'invasion commençait.
Des chars italiens Fiat 3000 avançaient en colonnes grincantes, chaque mètre gagné à l'acier et aux jurons.
« Ce ne sont pas des champs de bataille », marmonna un conducteur, forçant sur une transmission grippée, « ce sont des falaises qui font semblant d'être des routes. »
Derrière eux, des soldats askaris coloniaux se déployaient en formations d'écran lâches, souvent les premiers à s'engager sur des pistes inconnues.
Leurs fusils à l'épaule, les nerfs à vif.
La piste vers Axoum était maintenant jonchée de décombres et de corps, certains éthiopiens, d'autres non.
À 08h00, des bombardiers Caproni Ca.133 tonnèrent au-dessus en formations en coin.
Ils balayèrent les vallées à l'ouest d'Adoua, larguant des canettes de phosphore blanc non pour tuer, mais pour interdire le terrain.
Des panaches sifflaient comme des fumerolles, obstruant les sentiers d'une fumée sans chaleur.
En bas, les villageois toussaient et trébuchaient à travers un brouillard aveuglant.
Il n'y avait pas de feu, mais leurs yeux brûlaient.
« C'est un avertissement », dit un officier chimiste à la radio. « Ils testent les réactions. »
Quelques heures plus tard, des tracts voltigèrent sur plusieurs hameaux :
« Déposez les armes. Rome apporte des routes, pas la ruine. »
Les villageois les brûlèrent.
Aux abords d'Axoum, des fantassins bersagliers poussaient dans des quartiers brisés où les murs d'églises restaient encore debout.
Une unité découvrit une femme ensevelie sous une poutre de toit effondrée, vivante, crachant du sang.
Ils appelèrent un médecin.
Un caporal aboya : « C'est une éclaireuse. Laissez-la crever. »
« C'est une mère », grogna le médecin, posant une compresse quand même. « C'est l'uniforme d'aujourd'hui. »
La tension montait dans les moments de silence.
Plus à l'est, des troupes italiennes tombèrent sur un champ de pièges grossiers : fosses garnies de pointes, rochers piégés au fil tendu, pierres trempées dans du sang de chèvre frais.
Plusieurs soldats furent blessés, l'un empalé à la cuisse.
« On combat une armée », marmonna un jeune lieutenant, « on s'attend à des fusils. On combat des sauvages ? On saigne différemment. »
À 10h30, une patrouille fut prise sous le feu près de la vallée d'Addi Nebreid.
Les hommes de Ras Seyoum Mengesha s'étaient repliés la nuit précédente et tenaient maintenant des positions retranchées au-dessus du col.
Ils tirèrent en contrebas avec des fusils du XIXe siècle, leur précision aiguisée par la tradition et la rage.
Une balle frappa un mitrailleur droit entre les yeux.
« Ripostez ! » hurla un officier italien. « Supprimez les rochers ! »
Mais les Éthiopiens s'enfuyaient à chaque salve.
Quand les Italiens atteignirent la crête, ils ne trouvèrent que des douilles et des empreintes.
Au sud du secteur d'Axoum, une embuscade fut tendue par la cavalerie éthiopienne.
Trente hommes jaillirent de la couverture d'eucalyptus, sabres levés, sabots martelant le sol.
Ce n'était pas une charge pour gagner, c'en était une pour ébranler le sol.
Ils atteignirent le premier char et s'y ruèrent, poignardant par les créneaux de vision, jetant de l'huile en feu.
Un cavalier sauta sur la coque et enfonça une baïonnette dans la jointure de la trappe.
Un second char fit pivoter sa tourelle et ouvrit le feu.
Les chevaux hurlèrent.
Seuls cinq cavaliers parvinrent à s'échapper dans les arbres.
À 13h00, De Bono ordonna l'arrêt pour réorganiser le convoi de ravitaillement.
Les sapeurs étaient en retard.
Les routes étaient bouchées.
L'eau manquait.
« Je veux ces crêtes nettoyées », grogna-t-il. « C'est une campagne, pas une randonnée. Lancez les essais de phosphore dans les sentiers fermés. Pas pour tuer, pour les enfumer. »
« Oui, mon général », répondit un officier chimiste avec malaise.
Plus tard dans l'après-midi, un escadron de bombardiers italiens aspergea de fumée blanche trois sentiers muletiers connus à l'ouest du Tékézé.
Les panaches progressaient lentement.
Des éclaireurs éthiopiens observaient depuis un plateau au-dessus.
« Ils empoisonnent l'air maintenant », chuchota l'un.
« Ils testent ce que Dieu permettra », dit l'autre.
À Adigrat, une unité askari coloniale entra dans un village vide.
Pas de défenseurs, pas d'armes.
Seulement de la nourriture à moitié cuite et des tapis de prière abandonnés.
« C'est une ville fantôme », dit un soldat.
À proximité, une autre section captura trois villageois soupçonnés d'aider les guérilleros.
Un caporal italien leva son pistolet.
« Ce sont des éclaireurs. »
« Ce sont des vieillards », marmonna son supérieur.
« Les ordres disent... »
« Tirez si vous êtes sûr. »
Le caporal hésita.
L'un des villageois cracha.
Il tira.
La nouvelle de l'exécution parvint à un peloton de bersagliers proche.
Une bagarre faillit éclater entre officiers.
La frontière entre règles et vengeance était en train de s'effondrer.
Pendant ce temps, Ras Seyoum rassemblait ses officiers dans un monastère sur le flanc de la colline.
Sa voix était rauque.
Ses yeux, injectés de sang.
« Tenez les rochers. Battez-vous dans le brouillard. S'ils ne peuvent pas nous voir, ils ne peuvent pas nous briser. »
Un aide arriva, essoufflé.
« Les prêtres ont commencé à rallier plus de conscrits dans la vallée. Ils bénissent les fusils et creusent avec les paysans. Ils disent que Dieu marche dans nos tranchées. »
Seyoum fit un faible signe de tête.
« Alors faites-Lui une armure. »
À la tombée de la nuit, le deuxième jour s'acheva non sur une ligne de front, mais sur mille entailles.
Les Italiens tenaient les faubourgs d'Axoum.
Ils construisaient des aérodromes et pavaient des pistes.
Une unité askari s'infilтра dans un col et fut prise en embuscade par un seul adolescent brandissant un pistolet français.
Il fut abattu, mais pas avant d'avoir blessé leur lieutenant.
« Comment s'appelle-t-il ? » demanda un médecin.
« Aucune idée. Il n'a pas parlé. Il a juste visé. »
À 22h00, De Bono passa en revue les rapports du jour.
« Blindés bloqués. Sapeurs épuisés. Résistance dispersée mais inébranlable. Moral mitigé. »
Il tapa sur la table.
« Dites à Rome que la campagne se poursuit. »
Là-haut sur la montagne, Ras Seyoum regarda les vallées désormais cachées dans l'obscurité.
Quelque part là-bas étaient ses ennemis.
Il se tourna vers son opérateur radio.
« Message pour Dessie. Chiffré. »
L'homme hocha la tête.
Seyoum dicta :
« Nous ne tenons pas la terre. Nous tenons la ligne dans les hommes. »