À exactement 05:00, le fleuve Mareb cessa d'être une frontière.
Il devint un front.
Depuis les hautes crêtes du côté érythréen, les unités d'artillerie italiennes déclenchèrent leur barrage d'ouverture.
Les servants criaient par-dessus les obus sifflants, servant des obusiers de 149 mm, leurs tubes incandescents après la troisième salve.
Le tonnerre coordonné du 19e régiment d'artillerie fit trembler le roc sous leurs pieds.
« Mission de tir. Code Néro », aboya un capitaine de batterie.
« Élévation neuf-deux-zéro. Confirmez cible secteur Adwa, groupe de tranchées Bravo. »
Une centaine de gros canons répondirent.
Les explosions lacérèrent les collines noires, entaillant la brousse sèche et effondrant des trous de combattant à moitié creusés, remplis de conscrits éthiopiens.
Le tir de saturation était l'objectif, non pas pour mettre une force en déroute, mais pour supprimer le terrain lui-même.
À 06:00, des ponts de bateaux assemblés auparavant sous bâches furent mis en place sur le Mareb.
Les bersagliers traversèrent les premiers, serrés en formation.
Derrière eux arrivèrent les askaris coloniaux en tuniques kaki, suivis par le grondement des chenilles des chars légers Fiat 3000.
« Gardez vos intervalles ! Attention à la pente de droite ! » hurla un officier italien.
Depuis son poste d'observation mobile, le général Emilio De Bona suivit le franchissement à la jumelle.
À 06:30, le ciel rugit.
Trois escadrilles de bombardiers Caproni Ca.101 apparurent au nord-est.
Derrière eux, des biplans Fiat CR.20 assurèrent l'escorte.
Peints aux couleurs tricolores de l'Italie fasciste, les bombardiers volèrent bas, à vue des villageois encore endormis.
Leurs charges — obus à fragmentation et incendiaires — s'abattirent sur Adwa, Axoum et les localités environnantes.
La place du marché d'Axoum disparut sous un impact direct.
Caisses, bétail et corps volèrent en éclats comme de l'argile brisée.
D'antiques stèles craquèrent sous le choc.
À Adwa, la première cloche sonna juste au moment où les bombes tombèrent.
Un quart de la ville brûlait avant que l'heure ne soit écoulée.
De retour sur la ligne de tranchées éthiopienne avancée, le ras Seyum Mengesha claqua une jumelle fissurée.
« Rapport ! »
« Impact direct sur Enticho ! Chars progressant à l'ouest d'Adigrat. »
Il parcourut ses aides du regard, certains saignants, d'autres organisant déjà une retraite.
« Ordonnez aux 2e et 3e brigades de montagne de replier. Quittez la vallée. Prenez les hauteurs. Ils veulent de l'espace ouvert, nous le leur refusons. »
« Mais Ras », protesta un jeune lieutenant, « nous n'avons ni artillerie, ni radio. Pas de couverture aérienne. »
Seyum arracha une pelle du sol et l'enfonça dans la terre.
« Alors nous creusons. Et nous les saignons ici. »
À 07:15, des tirs éthiopiens épars partirent des lignes de crête surplombant les forces italiennes en progression.
La plupart maniaient des fusils de la Grande Guerre — modèles Gras, Lee-Enfield, quelques Carcano récupérés lors de batailles antérieures.
Le crépitement était sec.
Quelques soldats italiens tombèrent.
« Feu de suppression crête droite ! » cria un sergent de la 4e division alpini.
Les mortiers italiens entamèrent leur réponse, des obus de 81 mm décrivant des arcs nets et brutaux au-dessus des têtes.
Un obus effondra un poste d'observation installé dans une église abandonnée.
La pierre s'effrita sur les icônes saintes et les crosses de fusils.
À 08:30, des équipes de lance-flammes progressèrent.
Vêtus de cuir et de tabliers en caoutchouc ignifugés, ils nettoyèrent ce qui restait des tranchées avancées, des langues de feu transperçant les abris comme des lances.
Dans un cas, un combattant éthiopien blessé sortit d'un trou, embrasé, mais leva encore son fusil et tira un coup avant de s'effondrer.
À 09:00, De Bona reçut un télégramme codé :
« Sécurisez le périmètre d'Adwa pour 1300. Axoum non essentiel. Blindés pour prendre à revers la piste axiale. »
Il hocha la tête, puis se tourna vers son état-major.
« Poussez au sud. Tenez le Mareb. Sécurisez les collines. Laissez l'empire respirer. »
Pendant ce temps, la cavalerie éthiopienne venue d'Enticho tenta l'une des dernières charges traditionnelles de la guerre.
Peut-être 150 cavaliers — nobles et paysans confondus — dévalèrent au galop.
Certains portaient des casques transmis par leurs ancêtres.
Ils brandissaient des shotels courbes et des fusils enveloppés de tissus de prière.
Leurs cris résonnèrent dans la vallée, mais les lignes italiennes tinrent bon.
« Mitrailleuses arc de front ! » aboya un commandant italien.
Vickers et Breda lourdes fauchèrent la ligne de cavalerie en quelques secondes.
Les chevaux s'abattirent en plein élan.
Les corps roulèrent dans la poussière.
Dix cavaliers atteignirent la première ligne.
Trois parvinrent à planter leurs lames avant d'être abattus.
À midi, les Italiens déclarèrent le contrôle total des passages du Mareb.
Les ingénieurs de la 7e compagnie de logistique commencèrent à poser des tôles et à prolonger des pistes de fortune vers le sud depuis Adigrat.
Des bulldozers taillèrent de maigres passages dans les sentiers de chèvres, les élargissant assez pour les camions-citernes et les tracteurs d'artillerie.
« Sécurisez la crête cinq kilomètres au sud », ordonna un chef de bataillon. « Je veux nos chars qui dorment sur le sol éthiopien. »
Un peloton tomba sur un nid de mitrailleuse près du vieux fort d'Adwa, tenu par deux adolescents et un vétéran amputé.
Ils se battirent pendant vingt minutes, retardant une colonne blindée entière.
Il fallut des grenades et un lance-flammes pour en venir à bout.
À 15:00, la première ligne de crête au sud d'Adwa était sous contrôle italien.
La résistance s'était dispersée.
Des coups de feu de snipers claquaient encore au loin depuis des rochers, mais les lignes organisées avaient rompu.
Axoum brûlait en arrière, la fumée montant en colonnes visibles à trente kilomètres.
« Villages nettoyés. Aucun survivant signalé dans trois secteurs », arriva par radio.
« Évacuez les blessés », dit De Bona. « Mais faites avancer les lignes. Ce n'est pas fini. »
Près d'Enticho, un paysan nommé Gebre et ses fils attendaient sur un coteau, armés de mousquets et d'une caisse de dynamite.
Quand un camion-citerne passa au crépuscule, ils allumèrent la mèche et firent rouler les explosifs sur la pente.
L'explosion embrasla la route d'un feu orange.
La famille disparut dans les collines avant la nuit, portant un garçon blessé entre eux.
Ils vivraient dans des histoires chuchotées.
Personne ne les retrouva.
À 18:00, les tirs cessèrent.
De Bona arriva à un poste avancé, essuyant la sueur de son front.
« Pertes ? »
« Moins de soixante, Général. Pertes éthiopiennes estimées à plus de mille. Au moins. »
De Bona fixa l'horizon.
« Radio Rome. L'opération Orestie a commencé. Le Nouvel Empire marche. »
Dans une tranchée en ruines, à des kilomètres au sud, le ras Seyum se tenait silencieux tandis que des feux clignotaient au loin.
Autour de lui, des miliciens meurtris s'appuyaient sur les rochers, soignant leurs blessures, marmonnant des prières.
Il ne parla pas.
Dans un lit de rivière asséché, un capitaine éthiopien blessé planta un drapeau en lambeaux dans la boue de son seul bras valide.
Un éclaireur à ses côtés demanda : « On fuit ? »
Le capitaine serra les dents et répondit : « Non. On les fera fuir demain. »
La guerre avait commencé.
Et ce n'est que le premier jour.