La chaleur sur les routes des hauts plateaux érythréens était une malédiction en soi.
Le long des pistes de montagne sinueuses entre Asmara et la Mareb, les ingénieurs militaires italiens travaillaient avec une précision brutale, aplanissant le terrain, posant le gravier, clouant des ponts de fortune.
Le colonel Giuseppe Pizzoli se tenait près d'un tronçon fraîchement achevé et plissait les yeux face au soleil.
« Jusqu'où aujourd'hui ? »
Un jeune ingénieur répondit : « Quatre kilomètres. Le minage devant nous nous a ralenti. »
« Seulement quatre ? Nous en avions promis dix. »
« La pente est pire que ne l'indiquait le relevé. Et certains travailleurs souffrent d'épuisement par la chaleur. »
Pizzoli jeta un coup d'œil vers la pente où un groupe de conscrits érythréens, demi-affamés et torse nu, traînaient des rondins en position.
« L'épuisement n'existe pas, » marmonna-t-il. « Pas quand Rome regarde. »
Il sortit un télégramme et relut les ordres.
« Accélérer l'achèvement de la route. Les unités avancées nécessitent des itinéraires pour transports blindés d'ici mi-septembre. Tout retard est inacceptable.
QG »
« Mi-septembre, » répéta-t-il.
« Ils croient que c'est l'Autostrada. »
Le jeune officier rit nerveusement. « Eh bien, mon colonel, ce sera la dernière chose qu'ils verront avant que la guerre ne commence. »
Pizzoli ne rit pas.
Il se détourna, marmonnant : « Qu'elle soit pavée de vitesse, alors. »
À des milliers de kilomètres de là, le Grand Palais d'Addis-Abeba.
Hailé Sélassié était assis à son bureau d'écriture, sous une fenêtre ouverte.
L'Empereur ne portait pas d'apparat aujourd'hui, seulement une fine tunique de coton, les manches retroussées.
Il acheva la dernière phrase de la lettre et posa sa plume.
« À Sa Majesté le roi George V, Souverain du Royaume-Uni,
En tant que signataires du Traité de 1925, j'en appelle maintenant à la protection de l'intégrité territoriale et de l'indépendance de l'Éthiopie... »
Il la scella du sceau impérial.
Près de lui, le Ras Kassa observait, le front plissé.
« Pensez-vous qu'ils l'honoreront ? »
« Non, » répondit Sélassié doucement. « Mais il faut leur rappeler que nous l'avons fait. »
Le ministre des Affaires étrangères, Tekle Hawariat, entra avec le dernier courrier de la Société des Nations.
« Genève reste non committal. Ils proposent une nouvelle commission, celle-ci pour évaluer la "sincérité des déplacements de troupes italiens". »
Le Ras Kassa ricana. « La sincérité ? Depuis quand la sincérité s'accompagne-t-elle de 40 000 fusils ? »
Sélassié joignit les mains.
« Nous demandons une conversation. Eux préparent une campagne. »
Tekle hésita. « Envisageriez-vous un message au gouvernement américain ? »
« Les Américains se taisent. »
« Mais le peuple américain ne se tait pas. Les journaux, surtout leur presse noire, publient chaque jour. Articles, éditoriaux, même de la poésie. Harlem manifeste. Chicago écrit. »
L'Empereur acquiesça lentement.
« Alors peut-être porteront-ils ce que leurs gouvernements refusent. »
Il se leva et se tourna vers son aide de camp.
« Expédiez la lettre à Londres. Et une autre à la Société. Marquez-la non comme plainte, mais comme avertissement. »
À Londres, le Foreign Office fourmillait d'activité sous le mauvais temps constant, le ciel morne.
Anthony Eden lut à haute voix la lettre venue d'Addis-Abeba.
« En tant que parties au Traité anglo-éthiopien de 1925, nous demandons des éclaircissements sur le soutien qui pourrait être accordé en cas d'agression militaire non provoquée. »
Lord Samuel Hoare, désormais secrétaire d'État aux Affaires étrangères, se renfonça dans son fauteuil, tambourinant des doigts.
« Bien. Il l'a enfin dit clairement. »
Eden posa la lettre. « Répondons-nous ? »
Hoare soupira. « Nous accusons réception. »
« Aucune autre déclaration ? »
« Et risquer un titre sur des bottes britanniques en Afrique ? Le public ne l'accepterait pas. »
« Non plus, apparemment, que le Parlement, » ajouta Eden. « Certains députés d'arrière-ban murmurent déjà qu'il faut rester hors des "affaires tribales". »
Hoare marmonna : « Affaires tribales avec de l'artillerie européenne d'un côté. »
Eden se leva et alla à la fenêtre.
« Nous regardons un autre Versailles être déchiré. Ligne par ligne. »
Hoare ne dit rien.
Finalement, Eden se tourna.
« Si nous attendons que Mussolini finisse de tracer sa carte, il ne restera plus rien à défendre. »
Hoare répondit d'une voix plate : « L'histoire retiendra alors notre prudence. »
Mais en Amérique, l'histoire s'imprimait déjà, en gras, en noir, et en colère.
Aux bureaux du *Chicago Defender*, la rédaction bourdonnait comme un nid de frelons.
James Gentry, chroniqueur senior et ancien correspondant de guerre, claqua un projet d'éditorial sur le bureau.
« Passez-le en tête de colonne. Je veux qu'il soit imprimé avant vendredi. »
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L'éditeur, Henry Finley, le survola.
« Mussolini ose, pendant que l'Occident dort. L'Italie marche, et l'Éthiopie se tient seule. »
Finley leva les yeux.
« Vous visez encore FDR. »
« Parce qu'il se tait encore, » claqua Gentry. « Et le silence est complicité. Mussolini aligne routes et canons pendant que notre département d'État n'envoie que des réponses polies. »
De l'autre côté de la pièce, un jeune reporter lança : « On vient de recevoir un fil de Harlem ! Le Comité d'action pour l'Éthiopie organise un autre rassemblement, ils exigent que les États-Unis dénoncent l'Italie devant la Société. »
« Mettez-le en page deux, » dit Gentry. « Et récupérez la dernière citation de Du Bois. Il pilonne ça depuis juillet. »
Une jeune femme au secrétariat de rédaction leva la main.
« J'ai un poème d'un pasteur baptiste de l'Alabama. Il veut le publier. Il dit : "Pour l'Éthiopie, mère de la gloire noire, nous ne fermons pas les yeux." »
Gentry fit une pause.
« Imprimez-le aussi. »
Finley secoua la tête avec un sourire. « Vous nous transformez en journal de guerre ? »
« Nous y sommes déjà, » dit Gentry. « Nous n'avons juste pas encore choisi de camp. »
De retour à Rome, Mussolini lut la réponse britannique à Sélassié.
Il ricana.
« Aucun engagement. Pas même un mot ferme. »
Ciano était assis face à lui.
« L'opinion publique britannique est lasse de la guerre. Eden parle avec prudence, Hoare avec ambiguïté. »
« Parfait, » dit Mussolini. « Alors nous parlerons par les actes. »
Il jeta un œil au dernier rapport sur les travaux de route en Érythrée.
« Ils ont achevé sept kilomètres de plus. Nous serons à la frontière avant que la Société n'ait fini ses débats. »
Ciano acquiesça. « Et les Américains ? »
« Ils aboient dans les journaux. Mais Roosevelt est enterré dans son économie. »
Mussolini se leva et désigna une carte murale de l'Afrique.
« Bientôt, cela changera. Et quand Addis tombera, le monde se dira qu'on y a apporté la modernité. »
Ciano inclina la tête.
« Vous le croyez ? »
Mussolini esquissa un rictus.
« Non. Mais je crois qu'ils le croiront. »
Et à Addis-Abeba, alors que le soleil basculait derrière les montagnes, le ciel se teinta de rouge sous la poussière.
Hailé Sélassié s'agenouilla devant une petite lampe et pria.
Il ne demanda pas la victoire.
Seulement du temps.
Juste assez pour être entendu.